XLI

2 xxxiv, 9; cf. xliiï, 26-29.

n xxxn, la- 16; iv, 35.

Le Sage n'a qu'une seule femme; il la respecte. Il rougirait d'arrêter son regard sur une femme mariée ou d'être familier avec une servante1. La polygamie des anciens Israélites et des peuples de l'Orient lui fait horreur. Cependant l'unité du mariage est une perfection chrétienne qu'il ne connaît pas. Il ne condamne point le divorce. C'est assez d'épouser une femme : il faut s'y tenir, mais seulement si elle est bonne. Une mauvaise femme est une calamité. De tous les chagrins, de tous les malheurs, c'est le plus grand :

J'aimerais mieux habiter avec un lion ou un dragon

Que de vivre avec une méchante femme.

La méchanceté d'une femme lui fait un visage

Dont l'aspect sombre est celui de l'ours. Toute méchanceté est petite comparée à celle de la femme.

C'est une montée sablonneuse où s'enfonce le pied. Les bras cherchent l'appui, les genoux fléchissent.

Les pieds baignent dans une eau dormante. Ne laisse pas trop de liberté à ta femme,

Elle te rendrait la risée de tes ennemis. Si elle ne veut pas suivre tes directions ,

Qu'elle ne soit plus ton épouse2.

Les longues observations de l'auteur de l'Ecclésiastique l'avaient conduit à juger très sévèrement les femmes. Avant de faire connaître dans leur teneur ses durs arrêts, nous voulons observer que les termes en sont souvent hyperboliques et légèrement humoristiques. Il ne faudrait pas les prendre

1 xli, 27; ix, 3-9; cf. Matth. v, 28.

2 Mot à mot : « retranche -la de ton corps, » c'est-à-dire : divorce avec elle. (Eccli. xxv, 17-29; xxvi, 5-8; vu, 28.)

à la lettre. D'autre part, il ne convient pas d'identifier la femme de l'ancienne loi et la femme chrétienne, régénérée dans le Christ et transformée par la Vierge Marie, la véritable libératrice comme aussi l'immortel honneur des femmes, jadis très généralement asservies et avilies. Le fils de Sirac ne veut pas oublier la faute d'Eve , qui selon lui rejaillit sur toutes les femmes'. Il ne les estime guère, si on en juge par les traits de caractère qu'il leur prête. La plupart sont querelleuses, bavardes, gourmandes, légères, inconstantes, colères et de plus jalouses, ce qui est le pire des maux. Avec elles, il est sage d'user de cadenas et de mettre tout sous clef2. Enfin il n'est pas loin de penser qu'un homme méchant vaut souvent ce qu'on appelle communément une femme bonne3. Hâtons -nous de dire que ces traits humoristiques n'empêchent pas le Siracide de louer les femmes qui tantôt échappent aux défauts qu'il vient d'énumérer, tantôt les font oublier par des qualités et des vertus maîtresses. D'abord la femme est la vigilante gardienne de la maison, et de plus elle en est l'attrait :

Les champs qui n'ont pas de haies sont pillés :

Telles les maisons sans femme.

Sans la femme , l'homme n'a pas de chez soi :

Il gémit dans la solitude.

Sans famille , il a la vie du vagabond au bagage léger ;

Sans s'arrêter nulle part il va de ville en ville. Malheur à l'homme qui n'a pas de famille 4.

1 xxv, 33.

2 xlii , 6-7.

3 xlii, 14; cf. vu. 20-28.

4 xxxvi, 26-28.

L'homme doit se résigner au mariage. De loutes les affaires, la plus périlleuse est le choix (rime femme. L'épouse accepte un mari sans le choisir, l'homme a la responsabilité de son choix. Qu'il prenne une femme qui à la beauté joindra la bonté, la douceur, la réserve et surtout la pudeur. La femme chaste, c'est l'aube matinale, c'est le soleil qui s'élève dans les hauteurs du ciel. C'est la lampe qui brille sur le chandelier sacré. Une femme bonne double les jours de son mari; c'est un lot qui n'échoue qu'à celui qui craint Dieu :

Riche ou pauvre, son cœur est content Et son visage toujours sereiu '.

Un mari sage ne sera pas jaloux : il éveillerait chez sa compagne la pensée du mal qu'il redoute. Cependant qu'il se souvienne que la femme est fragile, et qu'il sache lui faire aimer sa chaîne. Qu'il n'abdique jamais son autorité entre ses mains-.

Les règles à suivre pour l'éducation des enfants paraîtront sévères aux parents amollis de notre siècle qui finit. Toutefois on s'étonnera moins de cette sévérité que des motifs égoïstes sur lesquels le père s'appuie pour la justifier. S'il élève bien ses garçons, c'est pour l'honneur qui lui en reviendra. Il veillera bien sur sa fille en vue d'un mariage facile etprompl, et de la dot qui, en Orient, est versée entre les mains du père et lui profite. L'imperfection de l'ancienne loi se montre ici dans tout son jour. Le christianisme

1 xxvi, 1-4, 16-19; xxxvi, 2;>-24.

* ix, 1-2.

dira : Elevez bien vos enfants ; votre récompense sera le bonheur que vous leur préparez et leur salut éternel. L'éducation, selon le Siracide, devait être austère.

As -tu des fils? Songe à leur éducation.

Plie leur cou au joug de la discipline dès leur jeunesse. As-tu des filles, veille sur leur corps,

Et ne leur montre jamais un visage gai '.

Si le Sage souhaite de nombreux enfants, c'est à condition qu'ils craindront Dieu et qu'ils seront bons2. Des enfants méchants ne causent au père que des chagrins. Une fille sans beauté et sans bonne réputation sera d'un placement difficile. Il l'offrira en vain : elle lui restera sur les bras3. Le vieux Juif toujours calculateur estimait que nourrir trop longtemps sa fille nubile était une grosse perte d'argent et une honte. Mieux la fille sera élevée, meilleur sera le parti qui en fera la demande et plus elle rapportera à son père4. Mieux le fils sera élevé, plus grande sera la considération qui s'attachera à son père, plus grande aussi sa joie. Il se glorifiera de l'honneur qui lui en reviendra devant ses amis, et ses ennemis seront humiliés. Si ceux-ci lui font du mal, le père dans son fils trouvera un vengeur. Donc,

1 vu, 25-26. Les jeunes filles, chez les païens, valaient beaucoup moins par leur âme que par leurs agréments physiques. C'était par la crainte qu'il fallait dompter leur frivolité. On omettait le facteur principal chez les chrétiens : l'amour de Dieu et la reconnaissance envers les parents.

2 xvi, 1-4.

3 xxn , 3 -S.

4 On donnait une dot pour avoir la fille.

continue le fils de Sirac, « pour bien élever ton fils, ne lui épargne pas la verge; si tu le dorlotes, si tu as le cœur navré à chacun de ses cris, si tu ris avec lui et fermes l'œil sur ses folies, il ne t'attirera que du chagrin et de la honte1. »

Tout bien considéré, les enfants, les filles surtout, causent beaucoup de soucis et d'insomnies2.

Si le calcul et la sévérité du Juif à l'égard des enfants met dans son jour l'imperfection de l'ancienne loi comparée à la loi nouvelle, la bienveillance envers les serviteurs et les esclaves laissera poindre quelque chose de la charité et de la fraternité évangéliques , pour ces victimes des sociétés païennes.

Ne maltraite pas l'esclave qui travaille avec fidélité. Ni le mercenaire qui se dévoue de cœur.

Tu dois aimer l'esclave intelligent.

Et ne pas lui refuser sa liberté 3.

Cependant, si l'esclave est méchant et paresseux, emploie le fouet; mais, ajoute aussitôt le Sage, ne

1 Eccli. xxx, 1-14 : « Le nombre de coups de fouet que le Siracide a fait distribuer est, dit M. Renan, incalculable. » C'est trop prêter à l'Ecclésiastique. L'éducation qu'il recommande est sévère, mais non barbare. Les musulmans et les Indiens montrent encore aujourd'hui beaucoup de sévérité envers leurs enfants. On sait les répressions exercées dans les collèges du moyen âge. Au collège do Montaigu, au xive siècle, on usait libéralement du fouet. Érasme et Rabelais nous parlent des « énormes cruautés » qu'on y commettait. (V. Tarsot, les Ecoles et les écoliers à travers les âges.) L'éducation des enfants correspond à l'état social d'un peuple, et à l'ensemble de son régime pénal.

2 xlii, 0-11.

3 vu, 22-23.

dépasse la mesure à l'égard de personne : « Traite l'esclave comme ton frère1. » Nous notons ce passage comme un pressentiment évangélique. Sainl Paul dira des maîtres et des esclaves : Fratre.s sunl : « Ils sont frères ; » et il recommandera à Philémon l'esclave fugitif Onésime comme son frère très aimé J. Si dans la maison , avec la femme , les enfants et les serviteurs, il se trouve aussi des vieux parents, ils doivent être entourés de respect et de déférence. Qui honore ses parents s'assure les faveurs et les miséricordes de Dieu , le pardon de ses fautes et le succès de sa prière au jour de la détresse. Quand l1 esprit du vieillard s'affaiblit, multiplie envers lui les égards3. Rappelle- loi combien tes parents ont souffert pour toi, ta mère surtout4. Enfin le Siracide conclut par ces conseils donnés au père de famille :

Ni à ton fils , ni à ta femme , ni à un frère ,

Xe donne pouvoir sur toi de ton vivant. N'abandonne à personne tes biens ,

Pour n'avoir pas à les mendier et à te repentir. Il vaut mieux que tes enfants te demandent

Que d'attendre ce qu'ils t'offriront.

Dans toutes tes affaires tâche de rester le maître .

Pour que ton nom demeure honoré.

C'est au jour où la vie finit, à la mort seulement.

Qu'un homme doit se dépouiller entièrement u.

Si maintenant nous observons le Siracide vaquant

1 xxxni , 23-33.

2 Epist. ad Phil. 16; I Tim. vi, 2; cf. Ephes. vi, 0.

3 Eccli. m , 1-10.

'' vu, 29-30.

5 xxxm, 20-24.

L'ECCLÉSIASTIQUE ï-27

à ses affaires, il nous apparaîtra toujours grave et réservé; mais, en pleine possession de lui-même, il montrera un visage égal, souriant, aimable. Son principe est d'aimer la vie et de bannir la tristesse. Cependant le gros rire lui déplaît ; il sourit et ne laisse pas éclater bruyamment sa satisfaction.

La joie du cœur est la vie de l'homme ,

Et la bonne humeur prolonge les jours...

La tristesse a fait mourir bien des gens . Et elle n'a jamais profité à personne '.

La politique, chez le Siracide. est considérée comme une source de déboires et d'ennuis; c'est un trébuchet où il ne se laissera pas prendre. Il ne se mêlera pas aux populations agitées. A cette époque, les Juifs, suivant l'exemple de Daniel et de Néhémie, ne dédaignaient pas les fonctions publiques. Le Sage est d'avis qu'il ne faut demander ni à Dieu l'honneur de gouverner les autres, ni au roi des titres et des fonctions. Il est si facile aux puissants d'abuser de leur autorité - ! Au Seigneur de désigner ceux qu'il appelle à gouverner. Ambitionner la puissance, c'est une folie et une vanité :

Aujourd'hui la royauté, demain la mort;

Et quand l'homme est mort .

Son héritage sont les bêtes , les reptiles et les vers \

Le Sage fuira les charges et la vie politique. L'idéal du bonheur sera pour lui une douce médiocrité dans

1 xxx, 22-26; xxxvm, 17-21.

2 vu, 4-8.

le travail, surtout dans le travail manuel. Le négoce est dangereux : les marchands sont d'habiles trompeurs :

C'est à grand'peine que le commerçant évite le péché. Et le trafiquant ne reste guère sans reproches. Le péché est de tiers avec la vente et l'achat '.

Aux ni sis du commerce le Siracide préfère le labeur pénible et l'agriculture, institution du Très Haut2. Le paresseux est un être odieux et méprisable3. Le travail est d'ailleurs le meilleur préservatif contre les maladies \ Mais qu'on n'entreprenne pas trop à la fois et qu'on ne mette pas aux affaires une ardeur excessive : moins on a d'occupations au dehors, plus on peut chez soi étudier la loi5.

Tel travaille , se donne de la peine et se hâte . Et d'autant plus il reste en arrière.

Tout homme laborieux doit se souvenir que la peine qu'on se donne n'aboutit à rien, sans la bénédiction de Dieuf'.

Si notre moraliste est économe, s'il aime à tenir ses comptes en règle7, il se moque des avares : cà quoi serviront les richesses dans le schéol8? Cepen-

1 xxvi , '20 ; xxyii . t -3.

2 vu, 16 et 24.

3 xxn, 1-2.

4 xxxi. 27.

5 xxxviii. 25-34; xxxix . 1-5, où sont décrites les occupations du scribe.

6 xi, 10-17.

7 XLH, 4-ii.

8 xiv. 3-0: cf. x, 29-30; xxxi, 1-7.

dant la richesse est bonne quand elle est acquise sans péché : le riche est toujours écouté , et le pauvre a toujours tort1. Cependant

Mieux vaut être pauvre et bien portant, Qu'être riche et affligé de maladie.

Santé et justice valent mieux que tout l'or du monde2.

Heureux le riche qui se trouve être sans tache

Et qui ne court pas après l'or ! Où est-il? Nous irons le féliciter,

Car c'est une merveille parmi son peuple. Pouvant transgresser, il ne l'a pas fait;

Pouvant mal agir, il s'en est abstenu : Aussi ses biens lui sont-ils assurés,

Et la communauté des saints vantera ses bienfaits 3.

La parole de Jésus fera un jour écho à celles du Siracide : « Il est plus difficile à un riche d'entrer dans le royaume des cieux qu'à un chameau de passer par la porte de l'aiguille. »

On comprend qu'un sage comme le fils de Sirac n'a de relations qu'avec des gens honnêtes, intelligents et pieux4. Sa compagnie est choisie; il se méfie des gens qui font les modestes et vont la tête penchée5. Il est lent à se lier0; il n'est point d'avis

1 xni, 22-30.

2 xxx, 14-16.

3 xxxi , 8-11. Ces versets forment Tépître liturgique bien connue : Bealus vir.

4 ix, 21-23; xxn, 14-10.

5 xn, 11, et les chapitres xn et xm ; vi, a; xix . 21-28.

6 xxi, 2o-2G.

d'admettre le premier venu dans son intimité : les intrigants sont si nombreux !

Reçois un inconnu dans ta maison : il y portera le trouble, Et te rendra étranger aux tiens '.

Tel qui se présente en ami et donne de bons conseils, ne cherche que son profit et te trahira au besoin. C'est l'homme pieux , qui observe les commandements, dont l'âme vibre à l'unisson de la tienne, qu'il faut t' attacher et écouter. Encore, en fait de conseils, mieux vaut écouter son cœur, après avoir prié Dieu :

Fais ce que te conseille ton propre cœur,

Car tu n'as pas de conseiller plus fidèle.

L'esprit d'un homme vigilant lui révèle plus de choses Que sept sentinelles placées au haut d'une tour.

Avec tout cela, demande au Très-Haut

Qu'il veuille aplanir ton chemin en sûreté -.

Le Sage y regarde à deux fois avant de faire amitié avec un grand. Ecoutons le conseil profond qu'il donne à ce sujet :

Si un puissant t'appelle, tiens-toi à distance.

Il t'en estimera davantage.

Ne te presse pas d'accourir, de peur d'être repoussé;

Mais ne reste pas trop à l'écart, de peur d'être oublié3.

Il faut éprouver son ami , ne pas hâter de se livrer

1 xi, 31-30.

- xxxvii , 7- 19.

:i xin, 12-13. De là le proverbe bien connu : « Il faut en user avec les grands comme avec le feu, ne s'en tenir ni trop près ni trop loin. »

à lui. Il y a tant d'amis des jours heureux qui ne veulent plus être les amis du malheur! Si l'on a donné sa confiance à un ami sincère, on doit lui demeurer fidèle : pas de trésor plus précieux. Il faut enfin se souvenir que l'amitié n'est durable qu'à la condition d'être approuvée par le Seigneur1.

Dans ses relations , quelle prudence de parole ! Le Sage met sa bouche au fond de son cœur2. Il revient souvent sur la nécessité de la discrétion. On dirait qu'il a été victime de sa franchise et de ses épanchements 3 : « Ne découvre ton cœur à personne, » est une maxime sur laquelle il insiste4. Ni critique ni blâme avant d'avoir examiné et pesé. Il faut se garder de répondre avant d'avoir écouté, et ne pas interrompre son interlocuteur5. Le Sage hait les bavards, les rapporteurs, les menteurs; pour lui, mieux vaut un voleur qu'un menteur0. La sincérité est la reine des vertus : « Que ta parole soit une ; tiens-la fidèlement7. » On doit garder ses secrets jusqu'à la mort :

Une plaie se guérit , un outrage se pardonne ;

Mais la trahison d'un secret est un mal sans remède8.

Surprendre, voler un secret est une ignominie. Il

1 vi ; cf. ix, 14-15; xn, 8-9; xix, 13-17; xxn . 2(i-27 ; xxxvn, 1-6.

2 xxi, 29.

3 li, 1-12. — Voir ce qu'il dit de ta calomnie, xxvm, 8-26.

4 vin, 22 et le chapitre entier. Cf. ix, 18-19; xx . 20-21. r' xi , 7 -9 ; v, 11 et 14.

6 v, 10; vu, 12-14; xx, 25-28.

8 xxvii , 17-24; cf. xix, 6-13.

est honteux d'écouter aux portes1. Il n'y a que la demeure de la Sagesse dont il soit bon de connaître les secrets. Là écoute aux portes2. Mais souviens-toi que la demeure de la sagesse n'est pas celle des hommes : c'est la demeure de Dieu.

La vertu de tempérance, chez le Sage de l'Ecclésiastique . va de pair avec la prudence :

Ne te laisse pas conduire par tes passions ,

Et contiens tes convoitises.

Si tu permets à ton âme de jouir de ses désirs,

Tu deviendras bientôt la risée de tes ennemis. Le vin et les femmes fourvoient les plus sensés

Et jettent les sages dans le déshonneur3.

A table « en homme bien élevé , » il se contente de peu de vin :

On dort en santé quand on a été sobre ,

On se lève de bon matin, et on a l'esprit libre.

Dans la gourmandise plusieurs ont trouvé la mort; Celui qui sait se priver prolonge sa vie.

Cependant il a vu les ascètes rigoureux de l'Orient; il repousse leurs exagérations. « Qu'est-ce que la vie quand on manque de vin? » Il rend le cœur joyeux et l'esprit content.

Jésus a donné des conseils d'humilité et de réserve dans les festins. Faisait-il allusion à ce passage du Siracide? Le Sage ne s'assied que lorsque les

1 xxi, 27.

2 xiv, 22-27.

3 xviii, 30-33 : xix. 1 -2 , selon le latin : hébreu et grec problématiques.

autres sont à l'aise. Il laisse parler les vieillards; pour lui, il répond beaucoup de choses en peu de mots, et il sait se taire. Un festin n'est pas le moment du reproche, ni celui où l'on présente ses créances1.

Si, malgré sa tempérance, le Sage tombe malade, il appelle le médecin. Le médecin est un homme grand à ses yeux, une création du Très-Haut. Il le consulte donc volontiers, toutefois après avoir prié Dieu et mis ordre aux affaires de sa conscience. Quand le cœur est purifié et le péché expié, un médecin qui prie le Seigneur guérira quelquefois ; mais toujours il tranquillisera le malade2.

On remarquera ici que le Siracide regarde la maladie comme la punition d'un excès ou d'un péché. Une mauvaise conscience, les tristesses, les colères, les vengeances, les intempérances sont les causes ordinaires des maladies, des mauvaises constitutions et des fâcheuses hérédités. Les Juifs adoptaient ce principe et l'exagéraient au point de substituer entièrement l'hygiène et la morale à la médecine, qui ne fit chez eux que peu de progrès. Les Grecs, si illustres déjà dans l'art médical, les laissèrent assez incrédules à son égard, et au temps de Jésus-Christ nous voyons le vulgaire chez les Juifs parler encore comme le Siracide 3. Pour cette rai-

1 Eccli. xxxi, 12-42; xxxii, 1-13; xxxvn, 30-34.

2 xxxvm, 1-15. Les médecins juifs étaient généralement de la tribu de Lévi. A l'exercice de leur art ils joignaient la prière ou des incantations.

3 Joan. v, 14; ix, 1, 34; Matth. ix , 32-33; xn . 22; Luc. xm, 11, 16. — Il est vrai que le péché originel est la première cause des misères tant corporelles que spirituelles; mais l'homme

son, la religion fut toujours, en Israël, en relation étroite avec la médecine. C'était sagesse : auprès des malades la religion multiplie ses bienfaits ; elle console et panse à la fois le mal physique et le mal moral. Jésus a consacré le fait en instituant l'Extrême-Onction1. Il a transformé en sacrement une pratique des Juifs, qui très souvent faisaient des onctions d'huile mêlée de vin sur les malades. L'Eglise a ses racines si profondes dans le passé . que les plus vieilles institutions y ramènent : elle éclaire l'histoire et elle en est éclairée.

se préserverait d'un bon nombre de maladies en évitant le péché, c'est-à-dire les excès, et en réprimant ses passions. 1 Jac. v. L4; Maie, vi . 13; Luc. x. 34