TÉMOIGNAGES MESSIANIQUES

On comprend , quand on le lit avec attention , la grande popularité dont a joui le livre de l'Ecclésiastique. L'esprit est captivé par la finesse des observations et par la justesse des pensées ; le cœur est gagné par une morale ordinairement indulgente, mais dont le laxisme est banni par la crainte de Dieu. En s'inspirant des principes généraux de la loi mosaïque plutôt que de son code minutieux de prescriptions locales et temporaires, le Siracide a composé un manuel de morale universelle, où le Grec aussi bien que le Juif pouvaient puiser les règles sûres et pratiques de la vie. L'Ecclésiastique est un livre de psychologie : il vaut pour tous les siècles et toutes les religions, bien qu'il porte à un haut degré l'empreinte du caractère juif, et réfléchisse vivement ses qualités et ses imperfections.

La crainte de Dieu y est plus recommandée que son amour. L'intérêt particulier y tient plus de

place que l'intérêt social. Le souci de la vie présente l'emporte de beaucoup sur la préoccupation de la vie future. Le Siracide est dur pour la femme, sans beaucoup de tendresse pour les enfants. A ses yeux, la famille ne semble exister que pour le bonheur et la gloire du père, qui rapporte tout à lui. Telle est la morale imparfaite de tous les peuples de la terre avant l'Evangile. Dans la loi de Moïse, cette imperfection est moins grande : le dogme monothéiste consacrait le souverain domaine de Dieu et la fraternité de tous les hommes entre eux, deux croyances exclusives de la tyrannie et de légoïsme.

L'Ecclésiastique offre le spécimen de ce qui se disait ou s'écrivait de plus remarquable au ni" siècle avant Jésus-Christ, depuis que la voix des prophètes ne se faisait plus entendre. Malgré les préférences du Siracide pour le vieux temps, on sent déjà dans l'exhortation et le commandement quelque chose de nouveau ; on en cherche les causes ou les motifs et on les justifie ; on raisonne davantage. A cette époque l'esprit grec s'éveillait partout , cherchant la raison des choses. Le fils de Sirac invoque aussi souvent la raison que l'autorité divine. Il s'adresse autant à l'intelligence qu'à la volonté . mais plus à l'esprit qu'au cœur. Ce n'est pas la doctrine enflammée de l'Evangile , la religion qui établit entre le ciel et l'âme régénérée les rapports d'amour dont Jésus nous a dévoilé les mystères , et dont l'Eucharistie nous apporte les douceurs. La morale de l'Ecclésiastique demeure imparfaite ; mais elle pré-

pare à recevoir celle de l'Evangile. Le Siracide a parfois des accents qu'on croirait chrétiens.

Jéhovah n'est plus autant le Dieu terrible du Sinaï : c'est le Dieu providence , le Père aimant à pardonner, le Créateur juste et bon, dont l'œil veille sur les affligés : il demande en retour à ses créatures qu'elles fassent leur devoir, alors elles n'auront plus rien à craindre i ; rien , si ce n'est les inévitables conditions de la vie terrestre, toujours précaire et sujette à la douleur. A cet égard, le Siracide est atteint de la tristesse obstinée, de la mélancolie toujours renaissante de Salomon, quoique moins profondément. Lui aussi sent qu'il a été créé pour un monde meilleur, vers lequel l'entraînent des aspirations secrètes. Il a l'accent du gémissement et de la plainte. Mais Dieu veille du haut des cieux : « Il n'y a que l'insensé assez aveugle pour dire : Je suis ignoré du Seigneur; personne ne songe à moi. » Dieu connaît chacune de ses créatures ; il ne les abandonne point; il a pitié d'elles -. Il ne s'est pas proposé de les rendre malheureuses ; mais, pour sa gloire et pour leur fournir des occasions de mérite, il les a placées au milieu d'un combat incessant. Les hommes doivent se montrer vaillants dans la lutle, et mériter les récompenses assurées au courage et à la constance.

C'est pour cela que l'inégalité des conditions est voulue de Dieu. Il a fait les hommes comme les

1 Eccli. xi, 16-22.

2 xvi, 16-22; xvii, 13-17.

jours de l'année, inégaux, bien que le même soleil éclaire chacun deux. Il y a des jours de repos et de fête plus radieux pour ceux-ci, moins brillants pour ceux-là, et des jours de labeur et de peines moins tristes pour les uns . plus sombres pour les autres.

Tous les hommes sortent d'une même poussière. Mais la sagesse de Dieu leur a fait un sort différent;

Il varie les destinées humaines.

Tantôt il les élève , il les glorifie ; il les consacre ,

Et les laisse approcher jusqu'à lui.

Tantôt il les crée humiliés ,

Ou les fait déchoir du sommet de la fortune. Comme le potier pétrit à son gré l'argile ,

Ainsi le Seigneur pétrit la vie des hommes; Il donne ou retire à chacun ce qui lui plaît1.

Mais le Créateur est toujours père; il veille sur tous avec une égale sollicitude. Jésus reproduira la même pensée dans une vive image : « Les cheveux de votre tête sont comptés; votre Père céleste sait ce qui convient à chacun. »

1 xxxiii. 7-14; cf. xxin, 27-29. Le Siracide semble, dans ces paroles , affirmer la prédestination et limiter beaucoup la liberté humaine. Il ne faut pas leur attacher un sens absolu. Plus haut xv, 14-10) il a dit : « Lorsqu'au commencement Dieu a créé l'homme, il l'a abandonné à sa propre volonté. Ne dis donc pas : Le Seigneur est cause que j'ai péché. Si tu veux, tu garderas les commandements. Il a placé devant toi l'eau et le feu : tu étendras la main du côté que tu voudras ; mais le Seigneur n'a donné à personne la permission du péché. » M. Reuss écrit à ce sujel que le Siracide « n'est pas un penseur bien conséquent ». Le Sage a constaté que la liberté humaine est sollicitée contradietoiremenl. Saint Paul, les Pères, saint Thomas, tous les philosophes ont décrit la même antinomie, sans prétendre en expliquer le mystère

Selon le Siracide, le mal est toujours puni et le bien est toujours récompensé. Quand et comment? Le Sage se plaît à dire et à développer ce qu'il sait de la justice divine ici-bas. Mais comment s'exercet-elle au delà du schéol? Il se garde de hasarder ses pas dans les ténèbres de cette question. Pendant ses voyages, il avait constaté les égarements ridicules des Egyptiens qui avaient tenté de la résoudre ; il laisse ces mystères à Dieu. Mais ce qu'il connaît bien, ce que l'expérience lui a montré, il le dit. Tout devient un bien pour l'homme pieux, tandis que tout est occasion de mal pour le méchant, qui tôt ou tard tombe dans l'infortune et la honte. Si quelquefois la justice de Dieu tarde à se montrer, c'est que sa miséricorde la retient : elle arrive néanmoins. Les Grecs la disaient boiteuse : mais elle arrivait toujours pour frapper le coupable. Le bien sera récompensé , et le mal puni en son temps * . Encore une fois, le Siracide se tient à ce qu'il a vu et observé; cela suffit à sa thèse. Le reste, il le laisse dans le mystère. Comme tous ses compatriotes, il croit à l'immortalité de l'âme et au jour de Dieu. Mais sur ce sujet il sera bref :

C'est chose facile au Seigneur, au jour de la mort . De rendre à chacun suivant ses œuvres i.

1 Eccli. xxxix . 24 . 32.

3 xi, 28 ; cf. vu . 1S. Le passage xxiv, 43, est plus formel encore. La Sagesse dit : « Inspiciam omnes dormientes (mortuos) et illuminabo omnes sperantes in Domino. » Les néocritiques attribuent ces paroles à un judéo-chrétien du Ier siècle! (Cf. xlviii, :i, 13, 14.)

Qu'est-ce que l'homme pour sonder les secrets de la justice de Dieu? Sa raison, son esprit, sont bornés comme sa vie :

Le nombre des années de l'homme serait- il cent.

C'est une goutte d'eau dans l'océan.

Le Seigneur voit et connaît cette misère .

Il abonde en miséricorde.

Il sait tout ce qui manque à l'homme.

Les fils d'Adam passent vite sur la terre1. Dieu iixe ses regards sur l'homme qui l'aime;

Il est son protecteur, son puissant appui; Il élève l'âme , il éclaire les yeux ;

Il donne la santé, la vie, la bénédiction2.

Dans l'Ancien Testament, Tau delà tenait peu de place. Le Juif a toujours tourné les yeux vers la terre. Il aime l'argent et la vie solidement équilibrée sur cette base. Les observances légales , il les explique et les justifie par leur caractère hygiénique. La religion mosaïque n'oblige pas à faire fi des joies et des biens terrestres; le Juif en use avec modération, comme d'une récompense. Sa foi a un caractère éminemment pratique : c'est celle du fils de Sirac.

Le Sage, tout entier appliqué à tracer les règles pratiques de la vie et à communiquer les trésors de son expérience , vivait dans un milieu trop imprégné des espérances messianiques pour que son beau livre n'en laissât pas paraître quelque chose. Nous

1 xvii, 28-29; xvin, 8-lo.

2 xxxiv. 19-20.

y avons déjà constaté par endroits des pressentiments évangéliques. Certaines de ses pages sont de véritables préparations à la doctrine du Messie. Il parle de la prière, du culte en esprit et en vérité, à peu près comme le Christ le fera plus tard : « La prière est une puissance : elle a la force de pénétrer à travers les nues; elle s'élève jusqu'au Très-Haut, protecteur du faible et consolateur du malheureux ' . » Mais la prière sans piété, sans amour, fût -elle accompagnée de nombreux sacrifices , ne saurait plaire au Seigneur et apaiser le Juge céleste 2. A quoi servent les prières , les jeûnes et les sacrifices des méchants? A rien. Les louanges de Dieu sur les lèvres d'un homme, dans le cœur duquel la justice et la charité ne régnent point, n'est d'aucun effet 3. Le Seigneur n'agrée que les sacrifices de celui qui est juste, compatissant au prochain et observateur de la loi 4. Dans ces conditions de piété, le Siracide loue le prêtre et ses sacrifices 3.

De même que l'adoration de Dieu se revêt, dans l'Ecclésiastique, du caractère chrétien, ainsi l'amour du prochain, la charité se teint des couleurs de l'Evangile.

Bien que les Proverbes 6, les psaumes de David , les prophètes aient souvent recommandé en termes touchants l'amour de Dieu et l'amour du prochain ,

1 xxxv. 16-23; vu, 10.

9 vu, 11.

3 xxxiv. 21-29.

4 xxxiv, 1-15.

5 vu, 31-36.

6 Salomoji, sa vie, ses écrits, p. 386.

le fils de Sirac , en traitant ce sujet, nous semble en progrès sur ses devanciers. Jésus fera envisager la charité comme un précepte nouveau : Mandatum novum. Ce commandement sera nouveau par son étendue, par les générosités inconnues de l'amour chrétien et surtout par l'exemple que le Christ en laissera. Mais le Siracide connaît déjà les principales conditions de la charité. Il déclare qu'elle esl essentiellement désintéressée , ce qui étonne sous la plume d'un Juif. On doit être charitable même envers ces emprunteurs qui ne rendent qu'injures et malédictions :

Malgré tout, tu dois avoir de la bonté pour le malheureux. Et ne pas lui faire attendre ton bienfait.

Aide le pauvre : c'est la volonté de Dieu.

Xc renvoie pas le besoigneux les mains vides;

Ne laisse pas noircir ton argent sous la pierre. Place-le, Dieu le veut, entre les mains du pauvre:

Il te rapportera plus que chez le banquier 1.

C'est ici le précepte de l'Evangile, et les paroles mêmes de Jésus '2. Elles sont également évangéliques, ces autres paroles :

Mon fds , ne prive pas le pauvre de son pain , Ne laisse pas languir les yeux qui t'implorent.

Ne rebute pas un cœur déjà aigri...

Et ne donne à personne l'occasion de te maudire.

1 xxix, 1 -15.

2 Matth. vi, 19-20.

Sois le père des orphelins :

Sois comme un second mari pour leur mère.

Tu te montreras ainsi fils du Très-Haut1. Xe délaisse pas ceux qui pleurent ,

Et prends part à l'affliction des affligés. Ne dédaigne pas de visiter les malades,

Et tu seras aimé de ceux qui souffrent -.

Aux préceptes sur l'aumône, le Sage ajoute ce conseil trop souvent négligé :

En faisant le bien, abstiens-toi de faire des reproches;

Une bonne parole vaut mieux que ce que tu donnes. Cependant unis un mot de pitié à l'aumône.

Qui donne à regret fait couler les larmes 3.

Si près de l'Evangile que nous placent ces conseils, nous ne l'atteignons point. Il appartenait au Christ de dégager la charité de toutes ses scories. Le Siracide met des restrictions à une vertu qui n'en admet pas :

Donne à celui qui est pieux .

Mais ne secours pas le pécheur.

Il veut qu'on refuse assistance à ce dernier; il donne pour raison que du bien fait au méchant ne

1 Eccli. iv, 1-10. C'est le : Ut sitis filii Pat ris vestri, de l'Évangile.

- vu . 38-39. Ces versets sont précédés de ces paroles : « Même aux morts ne refuse pas ta grâce ; » le Siracide entendait probablement par là le soin de procurer aux morts une sépulture honorable, et de ménager leur mémoire. La prière pour les morts n'était pas encore entrée, semble- 1 -il, dans une pratique commune.

3 xvm. 15- 18.

résulte qu'un mal aggravé : la paresse encouragée et l'ingratitude ' . Il convient que le secours ne soit pas une occasion de péché, car on ne doit point coopérer au péché5. N'importe, l'Evangile ne fera aucune restriction , et Jésus dira : Omni petenti te, tribne... Benefacite his qui oderunf. vos 3. La morale chrétienne ne refuse assistance à personne , sans cependant exclure la prudence et la discrétion dans l'exercice de la charité.

De même que l'aumône, le pardon doit être généreux; et le Siracide, après un arrêt, qu'expliquent les duretés du monde ancien , continue son ascension vers les idées de charité messianique.

Pardonne à ton prochain le sort qu'il t'a fait;

Il priera pour toi, et tes péchés te seront pardonnes. Un homme qui garde rancune contre son frère

Ne peut obtenir le pardon du Seigneur.

Songe à ta fin dernière et cesse de haïr 4.

Il faut être doux et modeste. La douceur que le Siracide prêche à son disciple est presque la douceur évangélique 5 , et la compagne de la douceur sera l'humilité :

Mon fils, conduis tes affaires avec douceur, Et tu seras aimé de tout homme de bien.

1 xii, l-T.

2 Saint Augustin et saint Thomas disent que le mot pécheur est mis pour le mot péché, de manière que le sens est : « N'encouragez point par votre bienfaisance les péchés d'autrui. »

3 Luc. vi, 27-38.

4 Eccli. xxvm, 1 -7.

5 iv, 29-30; x, 6; xxvn, 33; xxx, 24-20.

Plus tu es grand, plus tu dois être humble... Car de Dieu seul la puissance est grande , Et c'est par les humbles qu'il est glorifié '.

Il est intéressant de voir à la fois l'Ecclésiastique et l'Évangile unir dans un même précepte les deux vertus de douceur et d'humilité. Jésus dira : Discite a me quia mitis sum el humilis corde.

L'insolence ne sied pas à l'homme , Xi la colère au fils de la femme 2.

Dieu seul est grand. Sa justice frappe des coups soudains; les trônes croulent, et l'opprobre enveloppe les superbes 3.

Garde la sérénité de ton âme ;

Ne crains pas les puissants de ce monde. Jusqu'à la mort combats pour la vérité,

Et le Seigneur combattra pour toi 4.

Il y a lieu de s'étonner que la néocritique ait méconnu le côté chrétien de ces sublimes enseignements, au point de prétendre que l'Ecclésiastique et l'Evangile sont étrangers l'un à l'autre. Suivant M. Reuss, « la théologie de fauteur n'a pas devancé son siècle. »

Qu'on se rappelle comment Platon et Aristote ont compris la famille , ce qu'ils ont écrit touchant l'esclavage, et tant d'autres questions que nous ne

1 m. 19-23: vu, 10; x. 29-31.

3 xi, 1-6.

4 iv, 32-33.

44fi LES PROPHÈTES ET LE MESSIE

pouvons traiter ici. et l'on sentira ce qu'a d'injuste envers le Siracide une telle assertion.

M. Reuss ajoute que « le Sage n'attend pas encore le Messie ' ». M. Renan, moins affirmatif cependant, s'exprime ainsi : « Ce n'est que pour la forme que le fils de Sirac rappelle les grandes espérances des prophètes, et qu'il parle d'un jour où les Gentils reconnaîtront Adonaï pour leur Dieu 2. »

Un livre de morale tel que l'Ecclésiastique, traitant des vertus el des vices, ne contiendrait-il aucune allusion aux espérances messianiques, il n'en faudrait point être surpris. Toutefois la Providence ne l'a pas permis. Non seulement nous y trouvons des allusions, mais des témoignages manifestes que le fils de Sirac attend le Messie. Israël est un peuple que Dieu conduit, à travers les épreuves, à de hautes et glorieuses destinées messianiques3. « Ses jours ne sont pas avarement comptés: » il ne périra pas avant qu'elles se soient réalisées. Un de ses chefs. David , a fondé une dynastie dont la puissance doit durer à jamais, malgré les fautes d'un grand nombre de rois :

Le Seigneur n'anéantira pas la lignée de son élu;

Il n'exterminera pas la race du prince qui l'a aime : Il a laissé un reste à Jacob ,

Et à David un rejeton ;.

Jésus, fils de Sirac , a foi dans ce rejeton qu'il

1 Introduction à Y Ecclésiastique .

- Hist. du peuple d'Is., t. IV. p. 204.

3 Eccli. xvii. 15; xxiv. 13, 33; xxxvi . 14; xxxvn , 28.

* xlvii . 24 - 25.

L'ECCLÉSIASTIQUE Wi

attend. Remarquons que ceci était écrit au moment où le monde oriental assistait à des bouleversements dans lesquels la Judée n'était comptée pour rien. En voyant que tout se faisait sans lui et souvent contre lui, Israël pouvait sentir s'ébranler ses espérances nationales. On devrait s'attendre à rencontrer dans le livre d'un Juif de cette époque des paroles de découragement . et on n'y trouve que des accents de confiance. Au moment où l'empire des Perses s'écroule et où les hordes macédoniennes envahissent la Palestine , Sirac s'écrie :

Pitié, Seigneur! Regardez-nous!

Jetez la tei^reur sur toutes les nations; Levez votre main contre les peuples étrangers;

Faites-leur sentir votre puissance...

Renouvelez vos miracles et vos antiques merveilles:

Glorifiez votre main et votre bras puissant : Que les peuples reconnaissent , comme Israël ,

Qu'il n'y a pas d'autre Dieu que vous. Seigneur. Hâtez le moment; souvenez- vous de vos serments.

Afin qu'on chante vos exploits.

Que celui qui échappe au fer soit consumé par le feu ;

Que les tyrans de votre peuple soient anéantis ! Rassemblez toutes les tribus de Jacob ,

Remettez-les en possession de leur patrimoine. Ayez pitié du peuple qui invoque votre nom;

D'Israël, votre fils aîné; De la ville de votre sanctuaire, ayez compassion.

Jérusalem est votre demeure :

Remplissez votre nation de votre glorieuse présence :

Que Sion voie s'accomplir vos promesses. Rendez témoignage à vos enfants, ô Créateur:

Suscitez de nouveaux prophètes parlant en votre nom.

Récompensez ceux qui ont mis en vous leur espoir. Et que vos Voyants se trouvent véridiques '.

Peut-on, avec la confiance qu'y met M. Verne», affirmer que le fils de Sirac parle simplement d'un châtiment futur des Macédoniens2? Sans doute il est question de ce châtiment, mais le fils de Sirac fait surtout allusion à l'oracle fameux et toujours évoqué des anciens prophètes annonçant a le jour de Jéhovah » , c'est-à-dire , comme nous l'avons montré souvent , le jour des justices suprêmes , l'avènement du Messie. Alors, selon le Siracide, Dieu suscitera de nouveaux prophètes , et leur prédication déterminera la conversion des Gentils , qui adoreront Adonaï, le Créateur.

Ne doit- on pas bénir Dieu de rencontrer, jusque dans un livre consacré spécialement à la morale , des témoignages aussi manifestes des espérances messianiques d'Israël? A ces passages nous pourrions en ajouter d'autres, spécialement ceux où le Siracide . en peignant la Sagesse , la personnifie et continue les oracles sapientiaux dans lesquels apparaît la Parole personnelle , ou le Verbe de Dieu. Nous remettons ces considérations au moment où nous traiterons du livre de la Sagesse.

1 xxxvi, 1-19.

- M. Vernes, Hist. des idées messianiques depuis Alexandre , p. 22.