LES JUIFS SOUS LES PTOLEMEES. — LE CULTE LES SEPTANTE. LE PROSÉLYTISME

Embrassons d'un regard rapide la période pendant laquelle les Siracides , l'aïeul et le petit -fils, travaillaient au livre de l'Ecclésiastique; nous comprendrons mieux ce traité de morale, et nous aiderons à l'intelligence du livre de la Sagesse , dont nous devons bientôt entretenir le lecteur.

Après la bataille d'Ipsus (301 ), la Palestine vécut sous la domination généralement bienveillante des Ptolémées Lagides, maîtres de l'Egypte. Les grands prêtres exercèrent paisiblement à Jésusalem un pouvoir très étendu , se transmettant leur charge et la remplissant avec honneur. Onias, Siméon Ier, Eléazar, Alanassé , Onias II laissèrent une mémoire vénérée. Le fils de Sirac fait l'éloge du second de ces princes. Une des conséquences de la situation puissante et honorée du sacerdoce avait été la restauration et l'embellissement du temple. Le Siracide en fait honneur à Siméon 1er, surnommé le Juste :

Siméon, fils d'Onias, le grand prêtre, restaura le temple, Il répara le lieu saint.

Ce fut lui qui éleva au double

Le mur de l'enceinte sacrée.

De son temps fut construit ce réservoir

Dont la circonférence est celle de la mer d'airain '.

Puis vient la poétique et majestueuse description des grandes fêtes du temple ; elle fait songer aux anciennes solennités de la Rome chrétienne, sous les papes souverains temporels et libres :

Comme il était brillant dans les processions du peuple.

Quand il sortait du Saint , de derrière le rideau 2 ! On eût dit l'astre matinal s'échappant d'un nuage ,

Ou bien l'astre des nuits dans son plein ; Pareil au soleil enveloppant de lumière le temple de Dieu.

A l' arc-en-ciel qui brille sous un nuage lumineux: A la fleur du rosier, aux jours du printemps.

Au lis qui croit près d'une source limpide; Au buisson odoriférant dans une journée d'été,

Au feu et au parfum de l'encensoir...

Quand il revêtait la robe d'honneur

Et se parait de magnifiques atours Pour monter à l'autel du Seigneur.

On eût dit qu'il donnait aux vêtements sacrés leur éclat. Il se plaçait près du foyer de l'autel ,

Il recevait des prêtres les chairs des victimes: Autour de lui s'étendait le cercle des lévites,

Pareils aux branches d'un cèdre du Liban ; Tous les fils d'Aaron , dans leur gloire ,

L'environnaient comme des tiges de palmier.

1 II est difficile de préciser à quels travaux l'auteur fait allusion. La mer d'airain avait été brisée par les Chaldéens.

- Le Siracide décrit la fête de l'Expiation ou du grand Pardon (Lev. xvi). Ce jour -là le grand prêtre pénétrait dans le Saint des saints, et après avoir accompli les rites sacrés, il revenait au milieu du peuple , dans la cour.

LES JUIFS SOUS LES PTOLÉMÉES 45d

Tenant dans leurs mains l'offrande pour le Seigneur,

En présence de toute l'assemblée d'Israël. Et quand il avait achevé les rites saints à l'autel.

Et l'oblation en l'honneur du Tout- Puissant , Il étendait sa main vers la coupe ,

Et faisait la libation avec le jus de la vigne. En le versant sur le socle de l'autel,

Comme un parfum agréable au Roi suprême. Alors les prêtres invoquaient à grande voix le Seigneur.

Ils sonnaient de leurs trompettes d'airain: Ils faisaient entendre leur puissante voix,

Pour recommander la nation au Très -Haut. Le peuple se prosternait dans la poussière

Pour adorer le Dieu tout -puissant.

Et les chantres le célébraient de leurs voix ;

Une douce mélodie remplissait la vaste enceinte . Jusqu'à ce que les rites du Seigneur fussent accomplis .

Et que le service fût achevé.

Alors, en descendant, Siméon élevait les mains

Sur toute l'assemblée d'Israël, Pour implorer de sa bouche la bénédiction du Seigneur.

Et pour se réjouir en son nom.

Et le peuple se prosternait une seconde fois .

Sous la bénédiction du Très-Haut '.

Cette majesté du sacerdoce, le respect qu'il inspirait, les magnifiques peintures qu'en vient de faire le Siracide. se rapportent à l'époque des Ptolémées. Ces derniers, nous Pavons dit. d'un esprit large et éclairé . laissèrent non seulement aux Juifs d'Alexandrie , mais aussi à ceux de Jérusalem une grande liberté. On sait que l'on fait à Ptolémée Philadelphe (284-247) honneur de la traduction grecque

1 Eccli. l. 1-21.

4n2 LES PROPHÈTES ET LE MESSIE

d'une partie des livres sacrés ' . Bien que le document sur lequel s'appuie cette tradition ait , en partie , un caractère légendaire , il demeure incontestable que, vers la fin du règne de Ptolémée Soter(285) et sous le règne de son fils , des Juifs de la dispersion s'occupèrent de traduire d'abord la loi de Moïse, et, peu de temps après, les autres parties de la Bible hébraïque. Le dialecte qu'ils employèrent ne fut pas l'attique, ni même le grec commun, mais un dialecte appelé par les grammairiens hellénistique : c'était un grec mêlé dhébraïsmes.

Sauf la traduction du Pentateuque , qui est généralement littérale et élégante, les autres livres révèlent un travail hâtif, parfois du parti pris, surtout à l'égard des prophéties de Jérémie. Daniel s'est transformé sous leur plume; les suppressions et les additions y sont nombreuses. Les traducteurs ne

1 Voici ce qu'on rapporte. Ptolémée Philadelphe s'occupait de compléter la bibliothèque d'Alexandrie. Un jour, Démétrius de Phalère, son bibliothécaire, attira l'attention du prince sur la loi des Juifs, dont il fît de grandes louanges, et il témoigna le désir de lui donner la place qu'elle méritait au milieu des autres recueils de lois. Ptolémée fit demander au grand prêtre Éléazar, à Jérusalem, le précieux volume. Eléazar envoya avec le Pentateuque soixante-douze vieillards, six de chaque tribu, qu'on installa dans un palais de l'île de Pharos, chacun séparément. De là le nom de Septante donné à la version. En soixante-douze jours les vieillards achevèrent leurs traductions, qui concordaient absolument entre elles. (Philon, Vita Mosis, n, 5-7 : Joseph. Ant. jud. Proœmium, m ; XII, n ; Cont. Ap. n. 4; pseudo- Justin. Cohort. ad Grœcos, xni. et les Pères, passim, particulièrment saint Justin, Clément d'Alexandrie, saint Irénée, Tertullien, Origène.) Tous ceux qui rapportent, en la modifiant plus ou moins, cette histoire, s'appuient sur Aristée, prosélyte juif d'Alexandrie, et officier des gardes de Ptolémée Philadelphe. (V. Frankel, Vorstudien zu den LXX.)

voyaient sans doute pas de grands inconvénients à ce procédé. Ils étaient évidemment peu familiers avec la langue des auteurs originaux , et subissaient , — cela se reconnaît à de nombreux indices , — les influences du milieu grec où ils vivaient.

On a toutefois exagéré les résultats de l'influence hellénique sur les Septante. Il est très délicat de décider dans quelle mesure la philosophie platonicienne a inspiré ou modifié leur traduction. Faut-il, par exemple, lui attribuer le soin avec lequel les Septante atténuent les anthropomorphismes , nombreux dans l'Ancien Testament1? On peut, sans recourir à cette explication, rendre compte du fait. Le mystère d'un Dieu immatériel était un dogme mosaïque que les Juifs tinrent scrupuleusement à bien préciser en face des fables de la mythologie grecque. Les Targumim, qui représentent la tradition purement judaïque , adoucissent les expressions anthropom orphiques peut-être plus encore que les Septante. Quant aux idées philosophiques absolument étrangères au texte primitif, et qui se seraient introduites dans la Bible, par exemple, la conception de l'univers d'après Platon , la théorie du monde intelligible et du monde sensible, c'est une opinion qui n'est pas prouvée 2.

1 Ainsi, Gen. vi, 6-7, au lieu de : « Dieu se repentit d'avoir fait 1 homme , » les LXX traduisent : èveôujirjÔY), « il eut sur le cœur; » Exod. xxiv, 9-10, le texte hébreu nous dit que Moïse et Aaron virent le Dieu d'Israël ; les LXX traduisent : « Ils virent le lieu où le Dieu d'Israël était apparu ; » Is. vi, 1, les pans de la robe de Dieu sont appelés gloire, 8o?a, de Jéhovah, etc.

2 Ces idées, d'après certains critiques, se rencontreraient dans les chapitres i et n de la Genèse.

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Il est d'un plus grand intérêt d'être fixé sur le degré de fidélité et d'autorité qu'il convient d'attribuer à la traduction grecque des prophéties. M. Renan prétend que « quelques-uns des raisonnements messianiques qui ont converti le monde viennent des bévues du texte alexandrin, mal lues, mal comprises, combinées avec d'autres bévues... Les preuves de la messianité de Jésus étaient bien plus fortes dans le grec que dans l'hébreu ; plusieurs des passages dont on tirait les conséquences les plus triomphantes n'existaient que dans les contresens du grec ' ».

Cette assertion de M. Renan nous paraît absolument fausse. Du temps de saint Jérôme, on se plaignait au contraire que les plus importantes prophéties avaient été obscurcies par les Septante d'une manière malheureuse2. Les Pères, qui exaltent la version alexandrine. n'avaient pas sous les yeux le

1 Renan, Hisl. du peuple d'Isr., t. IV. ]». 2'M et 237.

"2 « Cum illi ( les Septante | Ptolemseo régi mystica quœque in Scripturis sanctis prodere noluerint, et maxime ea quse Christi adventum pollicebantur , ne viderentur Judœi et alternm Deum colère, quos ille Plalonis sectator magni idcirco faciebat, quia unum Deum colère dicerentur... » [Qusest. hebr., préf. et Praef. in Peut. Le sens de certaines prophéties est complètement défiguré dans les lxx; voir. v. g.. Isaïe, ix, 1 ; Jerem. xxm, 0. — Saint Justin prétendait que les Juifs avaient falsifié le texte hébreu et que les Septante contenaient la vraie leçon. Mais il usait, comme ses citations le prouvent . d'une traduction grecque postérieure à celle des Septante et dans laquelle les judéo-chrétiens, par motif de piété, avaient introduit des interprétations à la place de la traduction simple du texte hébreu. La traduction des Alexandrins n'est pas celle à laquelle Origène donnait la préférence. Il y a tels détails dans la traduction dont se servait ce Père qui ne sont point dans

texte authentique appelé texte des Septante, mais l'une des nombreuses versions composées par les judéo-chrétiens et recueillies par Origène. En basant ses arguments sur des traductions qui n'ont eu qu'un crédit passager, et ont été définitivement abandonnées par l'Église, M. Renan n'infirme en aucune manière l'autorité des Septante, dont la version . comme l'a observé saint Jérôme , est plutôt à quelque degré restrictive du sens prophétique de l'hébreu, bien qu'elle le maintienne dans ses grandes lignes. Plus tard, on s'est appuyé avec moins de confiance, en matière théologique, sur la version alexandrine. Les théologiens invoquent souvent le texte hébreu , surtout quand ils discutent avec les rationalistes, bien que la Vulgate soit, comme on sait, le texte officiel de l'Eglise catholique.

Malgré ses imperfections, la version des Septante joua un grand rôle dans l'établissement du christianisme. Elle fut souvent le seul canal par lequel les Juifs de la dispersion reçurent la connaissance des livres saints. Grâce à elle, la haie sacrée élevée autour de la loi se trouva, en Egypte, singulièrement abaissée ; le paganisme entra en rapport avec les révélations de l'Ancien Testament : ce fut comme la première entrée de Japhet dans les tentes de Sem. Dieu s'en servit comme d'un instrument et d'un moyen pour élever sur les bases de la religion

l'hébreu et ne peuvent provenir que des judéo-chrétiens. Il serait ridicule de croire au parti pris des traducteurs du temps des Ptolémées : il leur était impossible de connaître certaines applications de textes qui ne pouvaient être faites qu'après Jésus -Christ.

d'Israël la religion du monde. Elle fournit aux premiers chrétiens leur langue sacrée , et contribua puissamment à préparer, dans tout l'empire romain, les esprits à la doctrine évangélique J. Aussi les Pères firent de cette version un si grand cas que plusieurs la regardèrent, quoique sans motif, comme inspirée.

Les Grecs apprenaient à connaître l'histoire et les lois des Juifs, et les plus sérieux d'entre eux, les plus préoccupés des mœurs publiques et de la vie morale, trouvèrent, dans les trésors de sagesse que renferment les livres sacrés , des vérités entièrement nouvelles pour eux. Les Juifs, de leur côté, profitèrent de l'estime qu'ils acquéraient pour se glisser dans les charges civiles et jusqu'à la cour des Lagides. Le caractère souple et rusé qu'ils ont conservé à travers les âges leur servait alors, comme aujourd'hui , à les pousser aux honneurs et aux plus hautes fonctions. Rien ne s'oppose à ce que l'on admette le mot de Josèphe : « Les Juifs vécurent dans la familiarité des rois. » Les dignités ne leur faisaient rien perdre de leur foi , et ils s'en servaient pour éclairer les Gentils. Leur rôle au milieu des païens apparaît dans un fait curieux raconté par Hécatée d'Abdère, qui en fut témoin. Parmi les cavaliers envoyés en expédition sur les bords de la mer Rouge, se trouvait un juif, archer très habile, nommé Mosollam. Un devin grec voulut faire arrêter la troupe pour observer le vol d'un oiseau. Mosollam

1 Charton, Influence of the LXX on the progress of Christianity.

banda son arc et perça l'oiseau de sa flèche en s'écriant : « Voyez combien il eût été peu raisonnable d'interroger cet animal, qui n'avait pas même la connaissance de son propre avenir, et qui s'était rendu dans ce lieu ne se doutant pas qu'il y perdrait la vie *. »

Les rois de Syrie ne traitèrent pas d'abord les Juifs avec moins d'égards que les Ptolémées. Séleucus leur accorda le droit de bourgeoisie dans les cités et les colonies qu'il fonda. Ils y accoururent. Toute ville nouvelle offrait aux fils de Jacob un théâtre où leurs aptitudes se déployaient à l'aise. La capitale des Séleucides , Antioche , vit ainsi affluer vers elle presque autant de Juifs qu'Alexandrie. On dirait que la Providence prépara, dès sa naissance , cette cité au rôle important qu'elle devait avoir dans la fondation du christianisme.

A l'époque qui nous occupe, on remarque la tendance des paysans à abandonner les campagnes , comme de nos jours ils aspirent à se transformer en bourgeois instruits. Les campagnes se dépeuplaient, le commerce et l'industrie se substituaient à l'agriculture. On voulait ne pas rester étranger au progrès de la civilisation, et on sentait que pour cela il fallait vivre à la ville. Cette tendance est constatée dans l'Ecclésiastique :

Comment s'instruirait celui qui tient la charrue, Qui se fait gloire de brandir la lance de l'aiguillon ,

Qui conduit les bœufs et en a le soin .

Elève des veaux et s'en entretient sans fin ,

1 Hécatée cité par Josèphe, Cont. Ap. n.

Ne s'applique qu'à tracer des sillons ,

Nourrit ses vaches et rêve à leurs repas1.

Les Israélites élevaient leurs ambitions et cherchaient partout des occasions de s'enrichir. Gomme aujourd'hui, ils exploitaient les campagnards qui se rendaient dans les villes pour s'y procurer des vêtements à la mode et des objets inconnus au village. Ils multipliaient ces bazars où le Juif développe toutes ses merveilleuses industries de marchand.

Les émigrants envoyaient aux pauvres de Jérusalem des aumônes et des présents. Ils payaient au temple un tribut et commandaient de riches sacrifices. En même temps ils gardaient au milieu des Gentils cette idée fixe que leur influence devait grandir jusqu'au jour où enfin les Goïm se convertiraient à la religion d'Israël. Ils s'employaient avec zèle à leur inspirer une haute estime de la doctrine monothéiste et les principes d'une morale élevée et pure. Dans leurs synagogues, ils se proclamaient la lumière des nations, leurs guides, leurs précepteurs 2. Les oracles des anciens prophètes n'avaientils pas annoncé un temps où le monde entier reconnaîtrait Jéhovah et pratiquerait sa loi? Cette conviction qu'ils arriveraient un jour à l'empire du monde 3 était le ressort secret de leur prosélytisme ardent en Egypte et en Syrie4.

De son côté, le monde grec, sans le vouloir.

1 Eccli. xxxvin, 25-27.

2 Is. xlii, 6; xlix, 6; lv, 4; Ezech. xxxvi-xxxix, etc.

3 Is. lx, 21.

4 V. Gaston Boissier, la Fin du paganisme, t. II, p. 23 et suiv.

LES JUIFS SOUS LES PTOLÉ.MÉES 459

sans le savoir, venait en aide aux ambitions d'Israël. Les écoles se multipliaient à Athènes, à Rhodes, à Pergame, à Alexandrie; et là, malgré la divergence des systèmes, les maîtres s'accordaient à combattre les superstitions des idolâtres. Le paganisme grosssier devenait un objet de risée pour leurs élèves. Platon et ses disciples avaient adopté une religion savante et monothéiste dans son fond. Théophraste avait écrit sur la piété envers Dieu des maximes d'une grande élévation. Mais les philosophes échouaient quand ils entreprenaient de réformer les mœurs. Les stoïciens et les épicuriens, qui se disputaient alors l'empire des esprits cultivés, n'aboutirent qu'au raffinement d'une civilisation effroyablement corrompue.

Les Juifs constataient cette impuissance et profitaient du discrédit jeté sur les dieux de la mythologie. Ainsi les Grecs devenaient leurs auxiliaires. Des docteurs juifs prétendirent que les Hellènes et les Israélites avaient une origine commune et qu'autrefois ils avaient eu des croyances semblables J . Par un subterfuge dont l'histoire témoigne, les Juifs alexandrins transformèrent les sibylles en prophètes. Après avoir supposé à ces devineresses une antiquité fabuleuse , ils mettaient dans leur bouche l'enseignement juif sur l'unité de Dieu et sur la venue du Messie. Les oracles sibyllins annonçaient la gloire future d'Israël2.

1 II Mach. v, 9; Joseph. Ant. jud. XII, v, 1; XIV, xx. i Plusieurs parties des premiers livres Sibyllins ont été composées par des Juifs d'Alexandrie.

D'autre part, les Israélites facilitaient à leurs prosélytes la pratique de la loi. Il suffisait qu'un païen observât les sept commandements de Noé, c'est à - dire la loi naturelle , pour pouvoir demeurer avec les Israélites, commercer avec eux et être réputé capable de salut1. Les conditions d'admission étaient simples. Il fallait d'abord connaître la loi juive. D'après le Talmud, on devait, sans l'effaroucher, représenter au païen qui voulait être admis les conséquences qu'entraînerait sa conversion. On engageait les hommes, mais sans les y contraindre, à se soumettre à la circoncision. Le prosélyte était baptisé, c'est-à-dire qu'il se plongeait dans l'eau, en présence de témoins, et protestait de son intention sérieuse de devenir juif. Quant aux femmes, on examinait leurs mœurs. Tout se terminait par l'offrande d'un holocauste 2.

1 Mischna. Babametsia, ix, 12; Talm. Babyl. Sanh. 56 b; Act. vin. -27; x. 2, 22, 35; xm, 16, 26; Joseph. Ant. jud. XIV, vu, 2; Ep. ad Gai. n, 3. Les premiers chrétiens convertis observèrent ces préceptes (Act. xv, 20, 29). Juvénal, dans le fameux passage de sa quatorzième satire, distingue entre les simples prosélytes et les convertis passés entièrement au judaïsme. Il nous montre les pères se contentant d'observer le sabbat et de s'abstenir de porc, tandis que les fils, renchérissant sur le zèle paternel, vont jusqu'à la circoncision (v. 95). (Cf. Tacite, Hist., V, v). On distinguait, au temps de Jésus- Christ, les prosélytes « de la Porte », appelés aussi « les craignant Dieu», qui avaient renoncé aux idoles sans être initiés à tout le mosaïsme; et les prosélytes « de la justice », qui faisaient définitivement partie du peuple d'Israël.

- Jebhamoth, 46, 1, 2. Le nom de ce baptême est ^ITC. (Hanneberg, t. II, p. 87.) L'immersion totale était nécessaire pour un juif dans les cas graves , comme après le contact d'un reptile , d'un cadavre, d'un lépreux : elle se répétait durant une semaine. Le contact d'un païen nécessitait un bain complet. A plus forte raison un païen qui se convertissait devait -il se purifier par une

Une religion qui proposait comme idéal les plus hautes vertus sociales et morales devait captiver bien des esprits et des cœurs. Les femmes, plus tard les matrones romaines, les jeunes filles qui voulaient demeurer pures, se sentaient attirées par ce culte sublime qui prêchait l'horreur de la volupté et de la souillure. Il y eut un moment où toutes les femmes de Damas étaient juives ' . C'est donc justement, pensons-nous, que Philon pouvait écrire : « Nos lois attirent à elles tout le monde , les barbares . les étrangers , les Grecs , ceux qui habitent les continents et ceux qui habitent les îles, en Orient, en Occident, en Europe'2. »

Mais avec le temps le prosélytisme perdit ce qui faisait son mérite et sa gloire. Il cessa d'être désintéressé ; les Juifs captaient de l'argent aux nouveaux convertis, sous prétexte d'impôts religieux ou pour tout autre motif. Ils allaient parfois jusqu'à imposer la conversion , quand ils étaient les plus forts3. Aussi le prosélytisme finit par révolter les esprits sérieux. Schammaï et son école s'y montrèrent opposés. Les docteurs talmudistes appelaient les prosélytes « la gale d'Israël » , et disaient qu'ils

immersion totale. De là l'origine du rite imposé aux prosélytes , et dont Jésus- Christ a fait le sacrement de baptême.

1 Joseph, de Bel.jud., II, xx, 2.

2 Phil. Vita Mosis, n. Strabon, cité par Josèphe (Ant. j'ud. XIV, vu, 2), écrivait au temps de Sylla : « Les Juifs sont dans toutes les villes ; il ne serait pas facile de trouver un endroit de la terre qui n'ait pas reçu cette nation et n'ait été dominé par elle. »

3 C'est ce qui ressort de ce passage d'Horace. ( Satyr. I , iv.)

Ac veluti te Judaei cogemus in hanc concedere turbam.

avaient empêché la venue du Messie ' . Jésus enfin s'éleva avec vigueur contre les pharisiens qui parcouraient la terre et les mers pour faire un prosélyte 2. Ajoutons aussi que l'étonnante multiplication des Juifs dans les pays où ils émigraient . leur ingérence dans les affaires, leurs succès et leur fortune finirent par aigrir les esprits. La guerre aux Juifs, l'antisémitisme, remonte au moins au ier siècle avant l'ère chrétienne3. Voilà certainement vingt siècles qu'elle dure ; elle n'est pas finie !

Il était réservé à la charité prêchée par le Christ d'étahlir, dans le désintéressement absolu, la fraternité sur la terre. Les Juifs ont préparé mais non accompli la conversion du monde. Ce sont les apôtres du Christ qui dresseront les tables saintes où le Grec et le Romain, l'esclave, l'homme libre, le pauvre, le riche, tous sans distinction ni privilège , mangeront le même pain , et boiront à la même coupe en bénissant le même Dieu.

1 Talmud Babyl. Niddah. fol. 13, 2; Stapfer, la Palestine au lemps de Jésus-Christ.

2 Matth. xxiii, 15.

3 Les rixes entre sémites et antisémites étaient sans cesse renouvelées en Egypte, en Asie Mineure, surtout à Damas, à Antioche et à Cyrène. (Joseph. Ant.jud. XII, m; XIV, x; XVI, u ; XX, vin, etc.)