LES JUIFS SE DIVISENT EN DEUX GRANDS PARTIS

On ne peut douter que dans toutes les régions où ils avaient été dispersés par les événements et la guerre, les Juifs ne gardassent la foi de Moïse, et, dans la mesure du possible, l'observation de la Thora. Le fait est très remarquable. Alexandre avait enrôlé de forts bataillons israélites dans ses armées ; il avait peuplé de Juifs ses lointaines colonies. Ses successeurs s'étaient installés en maîtres en Palestine. Et cependant, au milieu des influences de la Grèce partout triomphante, partout honorée, multipliant ses institutions et ses écoles, ni les séductions de la littérature, ni l'épanouissement des sciences, ni sa philosophie trop souvent sceptique et troublante, n'ont entamé le judaïsme. C'est là un fait dont le caractère providentiel n'a peut-être pas encore été suffisamment relevé.

Jérusalem, le temple, les fortes institutions sacerdotales ou laïques, administratives, judiciaires ou savantes, telles qu'Esdras les avait restaurées ou créées , tout cela constituait en Palestine un gouvernement central auquel , par un patriotisme que la religion faisait plus tenace, se rattachaient tous les Juifs du monde. Malgré la disparition des rois, malgré l'absence des prophètes, Israël, dépendant et entouré d'obstacles, subsistera avec sa capitale, son temple, les éléments essentiels d'un gouvernement national, jusqu'à la venue du Messie, comme l'avaient prédit les plus anciens oracles.

A l'époque où nous sommes arrivés, c'est-à-dire vers 200 ans avant Jésus-Christ, les grandes institutions d'Esdras avaient tenu ferme et suffi à leur but. Aggée, Zacharie, Malachie, le fils de Sirac, l'auteur du livre de la Sagesse, des prêtres éminents étaient venus tour à tour apporter leur prestige et leur autorité à cette théocratie, dont le rôle allait devenir de plus en plus difficile. Cette grande puissance aura encore ses triomphes quand le paganisme grec voudra, dans une rage impie, anticiper sur l'heure marquée par les oracles, et détruire ce que la Providence avait résolu de conserver jusqu'à la venue du Christ sur la terre. « Personne, dit un jour Jésus-Christ, ne peut m'enlever la vie avant que je l'offre moi-même à mon Père, » en holocauste volontaire. La théocratie juive , dans la pleine conscience de ses destinées , aurait pu dire aussi : « Aucun empire ne renversera Jérusalem ni ne détruira mon sanctuaire avant que l'heure du salut

DEUX PARTIS CHEZ LES Jl IFS 505

messianique soil arrivée et que le Christ ait visité le second temple. »

Lorsque nous avons signalé les périls de la foi d'Israël causés par les révolutions du dehors, nous n'avons peut-être pas dit le plus grand; il vint d'Israël lui-même. Les luttes intestines, les partis tirent plus de mal à la nation que l'étranger. Les fanatiques avec leurs exagérations, les tièdes avec leurs défaillances , vont énerver la force vive de la pallie, la religion.

Après chacune des grandes révolutions qui avaient secoué Israël, des rapports divers s'étaient établis entre les vainqueurs et les vaincus. Les captifs de Babylone acceptèrent les conditions imposées par les rois qui les avaient traînés en exil. Jérémie, Ézéchiel représentèrent à leurs concitoyens que la résignation aux volontés arrêtées de leurs maîtres était le meilleur moyen d'adoucir une situation qu'il fallait considérer comme le châtiment des infidélités passées.

Au retour de la captivité , le modus vivendi sous les Perses fut un allégement accepté avec reconnaissance. Cyrus avait rendu la liberté aux Israélites et les avait comblés de biens. Ses successeurs circonvenus en venaient- ils à user de quelque rigueur, les Juifs compenaient qu'il fallait endurer et savoir attendre. Les changements de maîtres étaient fréquents : un roi plus facile succédait à un monarque ombrageux, puis la bienveillance royale renaissait. D'ailleurs les Perses ne se mêlaient pas à la vie des Israélites. En payant exactement le tribut,

en obéissant aux lois générales de l'empire, les Juifs demeurèrent libres et tranquilles.

Les relations entre vainqueurs et vaincus changèrent avec la domination grecque. Les Grecs s'étaient établis partout en Palestine, dans l'intérieur du pays, aux lieux les plus avantageux; et là où ils résidaient, s'élevaient des temples, des bains, des srvmnases. Le Juif se trouvait donc en contact immédiat et permanent avec le Grec.

Comment les Israélites devaient-ils régler leurs rapports avec les païens dans ce contact quotidien? Jusqu'à quel point les vieilles prescriptions mosaïques devaient-elles être observées? Les questions d'impureté légale, en particulier, se posaient devant les casuist.es. La philosophie, les arts de la Grèce devaient-ils être rejetés et condamnés? Dans quelles limites pouvait-on s'y intéresser en vue du juste, du vrai, du beau et en vue du renom d'Israël? En présence des Gentils, fallait-il élever ou abaisser les barrières légales? Toutes questions d'autant plus difficiles à résoudre, qu'Israël n'avait plus auprès de lui ni les prophètes , ni des prêtres d'autorité indiscutée comme Esdras.

Après la mort d'Esdras et suivant l'impulsion qu'il avait donnée, les Juifs, pendant un siècle, s'étaient appliqués à étudier les lois lévitiques et à en accommoder les prescriptions avec les changements profonds qui s'étaient opérés. Mais des questions nouvelles demandaient de nouvelles solutions. Deux partis se formèrent. Ce ne fut plus entre les Juifs enclins à l'idolâtrie et les Juifs monothéistes