CHAPITRE III

l'abomination de la désolation

A dater de l'avènement d'Antiochus le Grand au trône de Syrie (219) , s'ouvre pour les Juifs de Palestine une ère de malheurs au milieu desquels la nation eût péri, si Dieu n'avait voulu qu'elle continuât de vivre jusqu'au terme fixé pour l'accomplissement des hautes destinées qui lui avaient été promises.

Antiochus le Grand montra des dispositions favorables au peuple d'Israël : il ne lui voulut que du bien ; mais les longues guerres qu'il soutint contre l'Egypte firent beaucoup de mal à la Palestine, et lui causèrent de grands dommages * .

A partir du règne de Séleucus IV, son fils et son successeur, des épreuves d'un nouveau genre, beaucoup plus graves et plus douloureuses, s'abattirent sur la nation. D'abord ce fut le trésor du temple qui excita les convoitises des Séleucides; puis la religion elle-même devint l'objet de leurs entreprises impies. Après l'avoir spoliée, ils voulurent la

1 Joseph. Ant. jud., XII, m, 3 et 4.

L'ABOMINATION DE LA DÉSOLATION :i31

détruire. La cupidité sacrilège, ainsi qu'il arrive souvent, ouvrit l'ère des persécutions sanglantes. Les Séleucides avaient atteint l'apogée de leur puissance et ils se déclaraient ennemis de la religion juive : qu'allait devenir Israël, faible gardien des révélations et des promesses? Jamais pareille tempête contre la religion ne s'était déchaînée sur le peuple de Dieu. Nous allons assister au plus émouvant et au plus instructif des spectacles : les puissances de la terre entrant en lutte contre Dieu, et Dieu triomphant par les plus faibles moyens. Telle est l'ordinaire ironie du Très-Haut, souvent prédite par les prophètes.

La charge de grand prêtre était occupée, sous Séleucus IV, par un homme d'une haute piété, Onias III. Il se trouvait qu'Ornas avait un ennemi juré dans la personne d'un certain Simon, de la tribu de Benjamin , administrateur laïque d'un service du temple et qui avait perdu un procès contre le grand prêtre1. Simon, pour se venger, eut recours au procédé de tous le plus vil, la trahison. Il alla trouver Apollonius, gouverneur syrien de la Palestine, et lui proposa un moyen facile, pour le roi de Syrie, de payer les lourds tributs imposés par les Romains, voire même de restaurer ses finances épuisées par la guerre. Le trésor du temple, disait Simon , garde accumulées et cachées des richesses immenses.

Séleucus, ravi de cette révélation, envoya à Jéru

1 II Mach. in, 1-5, suivant une des variantes. La Vulgate porte : « A propos de transgressions en ville. »

salem un de ses courtisans, nommé Héliodore, avec ordre de séquestrer et d'enlever les trésors du temple *. Onias protesta que ces prétendus trésors étaient des dépôts confiés au sanctuaire, un argent destiné à secourir les pauvres : il refusa de les livrer. Héliodore voulut employer la force : il pénétra avec ses soldats dans le temple. L'Ecriture nous dit que le général syrien fut subitement renversé par un divin cavalier, armé de toutes pièces, qui lança son cheval contre lui. Ce fut la première intervention merveilleuse de Dieu contre les Séleucides.

Cependant Simon continuait ses intrigues , et bientôt Jérusalem devint le théâtre de collisions sanglantes. Onias se crut alors obligé de se rendre lui-même à Antioche, auprès du roi, pour lui dénoncer les entreprises du traître. Il venait d'arriver dans la capitale, quand Séleucus mourut empoisonné, laissant le trône à son frère Antiochus Epiphane. Démétrius, fils de Séleucus et son héritier légitime, retenu à Rome comme otage, était évincé.

Onias rentra à Jérusalem découragé ; ce fut pour y être de nouveau trahi. Cette fois le traître fut un parent, son propre frère Josué, qui convoitait la dignité de grand prêtre. Cet ambitieux sans religion était un ardent hellénisant : il avait hellénisé jusqu'à son nom, et se faisait appeler Jason. Sachant qu' Antiochus Epiphane avait autant et plus besoin d'ar-

1 II Mach. m. Selon José plie et le quatrième livre des Machabées (c. i), Apollonius lui-même présidait à ce coup de force et fut frappé par les anges.

gent que ses prédécesseurs, il lui jura de lui en procurer ; il s'engageait en outre à gréciser Jérusalem et à la doter d'un gymnase. Antiochus accepta ces propositions, qui correspondaient de tout point à la politique qu'il avait déjà inaugurée. Onias, calomnié et condamné , fut déposé de sa charge et exilé à Daphné , près d'Antioche ; Jason lui fut substitué '.

On peut à bon droit conjecturer que le premier soin du nouveau pontife fut d'éloigner du temple les amis d'Onias, c'est-à-dire les prêtres consciencieux et lidèles, et d'appeler autour de lui des hommes qui lui ressemblaient , notamment des prêtres saducéens en grand nombre. Après avoir, à force de mensonges, préparé l'opinion et trompé les simples, Jason et ses amis se mirent à l'œuvre. Le gymnase fut construit, et les mœurs grecques mises en honneur; les faveurs allaient à ceux qui les adoptaient. Un grand nombre de Juifs se laissèrent gagner : les mauvais exemples venaient de si haut! Les prêtres de Jason se vantaient d'obéir au chef de la religion et aux volontés du roi Antiochus.

Jason l'apostat fut supplanté, en 171, par un de ses frères, un prêtre appelé Ménélas. Celui-ci obtint la souveraine sacrificature en renchérissant sur les sommes promises à Antiochus. Afin de pouvoir exécuter sa promesse, il s'empara des trésors du temple, et osa même vendre les vases d'or du sanctuaire. Le bruit de ce sacrilège parvint aux oreilles

1 II Mach. iv, 7-10.

du grand prêtre exilé, du pieux Onias, qui en fui brisé de douleur. Au nom du sacerdoce fidèle et aussi parce que Ménélas était son frère, il lui adressa les plus sévères reproches. Au lieu d'excuses, Ménélas dépêcha à l'infortuné pontife des misérables qui l'assassinèrent.

Cet attentat ne put manquer de retentir douloureusement dans la conscience des Juifs fidèles; il causa un grand bruit et un grand scandale. Aussi, comme nous l'avons fait remarquer dans notre explication des oracles de Daniel, c'est au meurtre d'Onias que beaucoup de commentateurs autorisés appliquent le fameux passage de la célèbre prophétie : « Soixante-deux semaines après l'oracle (de Jérémie), l'oint, le christ sera tué1. »

La Bible rapporte qu'à la nouvelle du crime, non seulement toute la Judée, mais la population d'Antioche elle-même fut indignée. Antiochus, qui avait connu la piété et apprécié la bonté d'Onias, se sentit ému jusqu'aux larmes. Dans sa colère contre le meurtrier, il le fit tuer à l'endroit même où le grand prêtre avait été assassiné.

Ménélas néanmoins se crut tout-puissant. On pense qu'il se réconcilia avec Jason. Ces deux scélérats, exécrés des Hassidim et de tous les gens de bien , se vengèrent des mépris dont ils

1 Dan. ix, 25. Onias fut le dernier grand prêtre de la famille de Sadoek. Quelques auteurs et quelques Pères expliquent les mots : Exterminabitur chrisma , par l'extinction du dernier survivant de cette grande famille sacerdotale. (Voir plus haut, la prophétie des 70 semaines, pp. 95 et 123.)

étaient chargés, et firent à leurs frères un mal incalculable.

Sur ces entrefaites, Antiochus entreprit ses campagnes contre l'Egypte (170 et 169). La première fois, il passa par Jérusalem. Guidé par Ménélas lui-même, il pilla le temple, en emporta les trésors et fit couler à flots le sang des Hassidim, des pieux, des fidèles. Les mêmes massacres recommencèrent à la seconde campagne1. En 168, le roi s'était mis de nouveau en route contre Alexandrie. Mais à Eleusine, à quatre milles de la capitale des Ptolémées. il fut subitement arrêté par les ambassadeurs de Rome. A leur tête se trouvait Popilius Lœnas, qui lui enjoignit, au nom du sénat, d'évacuer surle-champ Chypre et toute l'Egypte. C'est alors que, traçant sur le sable, autour d' Antiochus hésitant, un cercle avec son bâton, Popilius ajouta : « Avant de sortir de ce cercle, donne une réponse. » Antiochus, terrifié, répondit qu'il ferait ce que le sénat avait décrété2. Il dut donc reprendre le chemin de ses Etats, résolu de décharger, en passant, sa rage et sa vengeance sur Jérusalem. Ainsi se réalisait la parole de Daniel : « Il marchera contre le sud ; mais des vaisseaux de Kittim viendront contre lui ; il perdra courage ; il s'en retournera , il se mettra en colère contre la sainte alliance , il ira jusqu'au bout3. »

1 I Mach. i, 20-24; n, 9; II Mach. v, 1-21; Joseph. Ant. jud., XII, v, 3; Cont. Ap. h, 7.

2 Tit. Liv. xlv, 11 et 12; Polyb. xxix, 11; Justin; Histor. xxxiv, 3; Appian. Syriaca 66.

3 Dan. xi, 28-30.

En effet, la ruine et la désolation de Jérusalem furent à leur comble. Les troupes syriennes, lâchées dans la ville, un jour de sabbat, massacrèrent les hommes, et s'emparèrent des femmes et des enfants, qui furent vendus comme esclaves. Les Hassidim avaient fui en masse de Jérusalem ; le peu de Juifs qui restèrent apostasia. Les murs furent rasés, à l'exception de la forteresse d'Akra; située au nord de la ville, non loin du temple, elle devait servir de refuge aux apostats et de citadelle aux Syriens. Les réunions religieuses furent interdites, les livres saints que Ton put trouver furent brûlés, les sacrifices abolis. Un prêtre grec établit dans le temple le culte de Jupiter Olympien : il éleva, derrière l'autel des holocaustes1, un autel plus petit, sur lequel fut placée la statue de Jupiter, et les sacrifices en son honneur commencèrent le 25 du mois de kislev ( novembre-décembre). C'était l'an 168 avant Jésus -Christ, une demi -semaine d'années après la mort du grand prêtre Onias. Ainsi se vérifiait, selon dom Calmet et les commentateurs qui le suivent, la parole de Daniel : « A la moitié de la dernière semaine, il fera cesser les sacrifices et les oblations, et dans le temple il établira Y abomination de la désolation-. » Cette locution insolite indique que les termes manquaient au prophète, pour exprimer les horreurs futures que Dieu lui révélait en vision. Nabuchodonosor avait détruit le temple; mais, du

1 Afin de détourner les Juifs d'offrir des sacrifices qui eussent paru être offerts à Jupiter.

2 Dan. ix, 27, expliqué par le texte parallèle xi, 30.

moins, il n'avait point bravé Dieu, en y installant des idoles. Loin de là, il avait laissé, dans les campagnes, des Israélites fidèles, tels que Godolias, qui continuèrent de sacrifier à Jéhovah sur un autel provisoire. Mais, par la volonté d' Antiochus, c'était Jupiter qui régnait à la place de Jéhovah ; c'étaient des Juifs qui offraient au dieu des Grecs un encens sacrilège : c'était bien l'abomination dans toute son horreur et la désolation immense !

Antiochus lança ses soldats à la recherche des Hassidim qui s'étaient enfuis, et par toute la Palestine les Juifs fidèles furent traqués comme des fauves. Si l'on rencontrait un vestige du culte de Jéhovah , on le détruisait et on lui substituait celui de Jupiter1. Les sacrifices au dieu étranger furent rendus obligatoires, et les Juifs, couronnés de lierre, forcés d'assister à la procession de Bacchus. Quiconque refusait d'obéir ou donnait une marque d'attachement à l'ancienne foi était puni de mort. Des cruautés inouïes ensanglantèrent la terre sainte : le second livre des Machabées nous en a conservé les horribles récits. Deux femmes accusées d'avoir fait circoncire leurs nouveau -nés furent précipitées du haut des murailles, ayant leurs enfants pendus aux mamelles. Des Juifs qui s'étaient retirés un jour de sabbat dans une caverne , pour prier Dieu , y furent enfumés par les soldats d' Antiochus2. Bien d'autres atrocités furent commises. Mais, à côté des traîtres,

1 I Mach. i, 46-58; n, 15-23. A Garizim même, le temple des Samaritains fut consacré à Jupiter Xenios.

2 II Mach. vi, 4-11.

des apostats, il se rencontra des âmes fortes et invincibles. Ils étaient encore nombreux, ceux dont Daniel avait dit : « La masse de ceux qui adorent leur Dieu tiendront ferme et agiront ' . »

Il faut ajouter la raison politique à l'impiété pour expliquer la persécution d'Antiochus Epiphane. Ce roi avait rêvé la transformation religieuse de tout l'Orient; mais il voulait surtout tirer honneur, auprès du monde hellénique, de la transformation de la Palestine. Le petit peuple juif, qui avait jusque-là résisté obstinément au polythéisme grec, faisait tache , à ses yeux , au sein de l'hellénisme triomphant. En Tau 176, toutes les rives orientales de la Méditerranée étaient soumises. Seule Jérusalem , avec le pays dont elle était la capitale , conservait son ancien culte dans son intégrité, et son temple plus honoré, plus fréquenté que tous les sanctuaires de la Syrie. Il fallait abattre l'orgueil de ces quelques obstinés, toujours prêts à la révolte au nom de leur religion. Les circonstances étaient favorables. Le parti saducéen dominait à Jérusalem, et on le savait disposé aux plus larges abandons. Depuis qu'il s'était laissé envahir par l'esprit grec, la capitale comptait un grand nombre de sceptiques , prêts à accepter les mœurs et le culte helléniques. L'erreur des ennemis de la religion mosaïque, comme plus tard celle des ennemis de la religion chrétienne, fut de juger du peuple entier d'après l'attitude de personnages bruyants et prétentieux qui s'en disent

1 Dan. xi, 32.

les représentants, et de ne compter pour rien ou pour peu de chose, les croyances anciennes que l'on suppose mortes, parce qu'elles sont endormies. En Fan 176 avant Jésus- Christ, au milieu des pauvres, chez le peuple foulé et énervé par ses vainqueurs tout- puissants, au sein des masses alors inertes demeuraient les vieilles croyances. Sous le coup de la persécution elles se réveillèrent ; l'indignation se répandit au loin comme un éclair. A l'indécision, à l'indifférence, succéda la volonté ferme de mourir, plutôt que d'abandonner ou de renier la foi des ancêtres.

Antiochus s'était fait illusion sur les dispositions des Juifs , à cause du peu de résistance que l'hellénisme avait rencontré ailleurs. L'Egypte, la Syrie, la Phénicie , l'Asie Mineure , l'Italie , Carthage , s'étaient soumises. Partout on parlait le grec , partout on pensait, on croyait comme les Grecs. Pourquoi en serait-il autrement en Palestine? En raisonnant de la sorte , le tyran oubliait qu'il avail affaire à la religion de Moïse , et à un peuple souvent infidèle, il est vrai, mais toujours prêt à retourner au vrai Dieu, à la justice, à la vertu, qui ne meurent jamais et qui possèdent des charmes souverains. Dieu commença par rallumer l'étincelle dans l'âme des Hassidim, ces pharisiens de la première époque, qui n'avaient pas encore perdu les vertus du vieil Israël ni méconnu les prophètes. Les Hassidim placèrent à leur tête les Machabées, et ainsi fut mis à néant le projet de religion hellénique universelle dont parle

Tacite '. Au moment où Antiochus croyait avoir tout enseveli sous les ruines, tout noyé dans le sang, il fut frappé comme le colosse aux pieds d'argile.

La révolte se propagea comme un incendie. Le peuple, qui s'obstinait à adorer Jéhovah et à prier dans la langue des aïeux, se leva en masse pour défendre sa foi, ses lois, son temple, l'héritage sacré des promesses. Alors, selon l'Ecriture, les prophètes tressaillirent dans leurs tombeaux. Le vaillant Jérémie , représentant du prophétisme , se leva de sa poussière et il apparut éclatant et majestueux aux chefs du mouvement populaire. Il priait pour la nation et pour la ville sainte; et, comme un encouragement divin à la plus sainte insurrection, il remettait à Judas Machabée une épée d'or, l'épée du triomphe2.

Mais , en attendant la délivrance , que de glorieuses victimes vont tomber, précédant de trois siècles les martyrs chrétiens ï Ce fut le vieillard Eléazar dont l'héroïsme est si connu 3. Ce fut cette mère incomparable qui assista au supplice de ses sept fils, les encourageant, leur montrant le ciel, leur parlant de la résurrection glorieuse 4. Il y a dans l'attitude et dans les paroles de tous ces héros une haute intelligence de la souffrance et du martyre. Nous sommes à l'aurore du christianisme.

1 Tacit. Hist. v, 8.

* IIMach. xv, 14-16.

3 II Mach. vi, 18 et seq.

4 II Mach. vu.

Ce serait au milieu de cette horrible persécution, selon les néocritiques, à la tête desquels se place résolument M. Reuss , que le Psautier aurait vu naître la plupart de ses élégies, sinon toutes1. Cette hypothèse est inadmissible. Le recueil canonique des Psaumes était clos à cette époque2. Si des pièces nouvelles avaient été ajoutées, elles eussent formé une série à part. Elles seraient reconnaissables au style d'alors, qui tranchait sur celui de l'ancienne élégie hébraïque.

(Test dans le vieux Psautier que s'alimentaient la foi et le courage des Juifs persécutés. Les paroles des psalmistes avec les accents de Jérémie composaient leurs chants de tristesse et leurs prières. Le vieux Matathias s'écriait :

Pourquoi suis-je né pour voir la ruine de mon peuple,

Et la ruine de la cité sainte?

Resterai -je assis, quand Jérusalem est souillée,

Quand le sanctuaire est livré à l'étranger? Son temple est deveu la maison de l'infâme.

Les meubles précieux ont été pris et emportés. Les petits enfants ont été massacrés dans les rues,

Et les jeunes gens ont péri par l'épée.

1 On s'appuie sur I Mach. i, 25 et seq.; 38 et seq.; n, 6 et seq. ; 51 et seq. On peut sans doute comparer ces passages avec les psaumes lxiii , lxxviii , lxxxii ; mais ils ont beaucoup plus de ressemblance avec les Lamentations, dont ils empruntent les termes.

2 Ce qui le prouve, c'est que le psaume de Salomon, qui date de cette époque , n'a jamais pris place dans le psautier. Notons aussi que le psaume lxviii , cité dans le premier livre des Machabées, y est cité à la façon des anciens prophètes : Secundum verbum quod seriptum est, (I Mach. vu, 16.)

Pas un peuple qui ne se soit rué sur Jérusalem,

Et qui n'ait partagé ses dépouilles!

Tout ce qui faisait son ornement a été pillé ;

De libre ma patrie est devenue esclave. Tout ce qu'elle avait de beau, de grand, a été ravi,

Et les païens ont profané son sanctuaire. A quoi bon vivre encore ' !

Avec les psaumes, on méditait les prophètes et les autres livres sacrés où la Providence assurait qu'Israël, malgré les plus terribles assauts, ne périrait jamais. On lisait et on commentait le livre d'Esther; mais de préférence on s'attachait à Daniel. On appliquait aux puissances du jour ce qu'il avait écrit de la succession et de la ruine des empires persécuteurs. On cherchait à deviner l'époque à laquelle le Fils de l'homme établirait son trône sur les décombres des palais renversés de Nabuchodonosor, de Cyrus, d'Alexandre et d'Antiochus. « Les sa'>es » adressaient leurs commentaires enflammés comme des ordres de guerre à ceux qui, nombreux encore malgré la persécution 2, demeuraient attachés au culte national , et souffraient en silence , n'osant encore s'élever contre la tyrannie. Leurs paroles remuaient les cœurs et exaltaient les courages. A leurs accents , une famille de prêtres fit sortir les timides de leurs retraites , et leur mit les armes à la main pour venger la religion et la patrie outragées ,

1 I Mach. ii, 6-13.

2 Dan. xi, 33 : « Et les sages du peuple instruiront un grand nombre ; mais ils seront renversés par Lépée, la flamme, la déportation et le pillage, pendant un certain temps. » (Cf. Dan. xn, 3.)

et mourir de la mort des héros. L'esprit de David, l'esprit des prophètes planait de nouveau au-dessus de la scène de carnage où Israël se débattait, près de disparaître. Une lutte étonnante de grandeur, de courage , de dévouement , une véritable lutte de géants, fera de cette époque la plus brillante de l'histoire des Juifs. Elle sera de courte durée, sans doute , mais sa gloire demeurera impérissable , car elle préparera le triomphe des croyances juives sur les erreurs du monde païen et sauvera les espérances messianiques.