CHAPITRE IV

LES MACHABEES ET LES PBOPIIETIES

Dans le petit village de Modaïn, situé sur une montagne du même nom, sur la route qui de Joppé conduit à Jérusalem, vivait une famille de prêtres de la classe de Joïarib. Un des aïeux s'appelait Asmon ou Asmonée, et le chef, 170 ans avant J.-C, avait nom Matathias1. Celui-ci, dès le début de la persécution, avait quitté Jérusalem avec ses frères et ses cinq fils , Johanan ou Jean , Simon , Juda , Eléazar et Jonathas. Dans leur retraite, ils pleuraient les malheurs du peuple saint , et adressaient pour lui au Seigneur des prières où se mêlait une héroïque pensée, celle de secourir, ou du moins de venger Israël et sa religion : « Il faut mourir pour la loi , » se répétaient -ils les uns aux autres. Chez Matathias, ce dessein généreux était comme passé à l'état

1 Asmonée, suivant Josèphe, était l'arrière-grand-père de Matathias. Les membres de sa famille furent appelés Asmonéens dans Josèphe et les Targums. Us portent le nom de Machabées dans l'Ecriture. Le village de Modaïn ou Modin, où se fixa Matathias, porte aujourd'hui le nom d'El-Medich, près de Lydda. Quant à Joïarib, v. I Parai, xxiv, 7.

d'obsession ; la persécution ne pouvait manquer de lui fournir une occasion de le réaliser.

Un officier d'Antiochus vint sommer les Juifs de Modaïn de sacrifier à Jupiter sur un autel dressé en l'honneur du dieu. La foule était rassemblée. Qu'allait-il arriver? Matathias se trouvait là avec ses enfants : sa présence allait- elle maintenir chacun dans le devoir? Un Israélite s'avance pour sacrifier. A cette vue, Matathias, frémissant de colère, s'élance sur l'Israélite et, sans hésitation, le tue. Les fils entourent leur père, et tous ensemble ils se précipitent sur l'officier royal , l'égorgent , puis marchent à l'autel, qu'ils renversent.

Ce drame d'un instant électrise la foule : elle est conquise à la résistance. Matathias , comprenant bien qu'il s'agissait de ne pas perdre un moment, assigne la montagne comme rendez -vous, et s'éloigne en criant : « Quiconque aime la loi me suive! » C'était un mot d'ordre : il fut bientôt répété sur tous les points de la Palestine. On accourut se joindre à Matathias et à ses fils. Le désert de Judée, témoin autrefois des luttes de David et de ses prouesses, devint de nouveau un champ de bataille. Matathias en fit un camp retranché plein d'embuscades, et rendit le pays à peu près impénétrable aux étrangers. Les troupes syriennes n'osaient s'aventurer dans les défilés, se disperser dans les maquis, surtout dans la montagne , ni fouiller les cavernes et les rochers, dans la crainte d'être surprises, entourées et massacrées. De cette enceinte redoutée s'élançaient les soldats de Matathias, quand il sem-

blait opportun de prendre l'offensive. Les Syriens, déconcertés par des attaques subites, battaient le plus souvent en retraite , tandis que , de plus en plus nombreux, de mieux en mieux organisés, les Israélites gagnaient du terrain , pénétraient dans les villes , renversant les autels païens , faisant circoncire les enfants. Ils accomplissaient entre temps la pieuse tâche de sauver des mains des infidèles les exemplaires de la loi, qu'Antiochus avait donné Tordre de détruire.

Les Syriens étaient déjà fort diminués par le fait des attaques incessantes et des guets-apens des six mille soldats juifs commandés par Matathias, quand celui-ci, au bout d'une année de fatigues et de combats, mourut inopinément (166).

Juda, le troisième de ses fils, lui succéda dans Le commandement militaire. C'est un des personnages les plus connus et les plus sympathiques de l'Écriture. Digne du surnom qu'on lui donna, Juda fut bien le Marteau de Dieu, machahée , guerrier sans peur et sans reproche , allant droit devant lui , sans habiletés ni ambitions politiques. Il ne sut faire que deux choses : vaincre et mourir 1 . L'Ecriture le

1 M. Renan fait de Juda « un saint ». Mais il noie son admiration dans un flot de critiques acerbes contre les Machabées : « C'étaient, dit-il, des fanatiques, et d'un fanatisme atroce (t. IV, 337 et 338); des brigands (p. 342); ils avaient le droit de se laisser tuer, mais ils n'avaient pas celui de tuer. » Ces gens-là, ajoute-t-il , « sont le plus souvent des fléaux pour les nations ; quelquefois cependant ils ont raison. » Que voulez-vous! Juda Machabée « n'était pas bien élevé »! Il trouve du bon cependant dans ces hommes qui sauvèrent avec leur nation la religion de l'humanité. Bavardage !

LES MACHABÉES ET LES PROPHÉTIES tel

compare à un lion 1 ; elle se complaît à citer ses mots d'ordre et de ralliement : auprès d'eux pâlissent ceux que la légende et l'histoire prêtent aux plus célèbres capitaines2.

La suite des faits est connue. De victoires en victoires, Juda conduisit ses troupes jusque dans Jérusalem. Son premier acte fut de purifier le temple. L'autel des holocaustes , souillé par les sacrifices païens, se dressait toujours au milieu des parvis. Il répugnait aux vainqueurs d'offrir un sacrifice au vrai Dieu sur ces pierres profanées. On démolit l'autel ; mais , en souvenir de leur première consécration , les pierres furent déposées dans un endroit choisi, sur la montagne du temple, en attendant la venue d'un prophète qui dirait ce qu'il en faudrait faire3. Ainsi l'idée messianique présidait à tous les épisodes de la révolution. Israël, plus que jamais, attendait l'effet des promesses prophétiques.

Le nouvel autel fut consacré par de nombreux sacrifices. On reprit les usages et les cérémonies du temple, et tout fut rétabli sur le pied d'autrefois. Le culte païen avait duré trois ans et quelques jours. On touchait à la fin de l'année 164. C'était, selon dom Galmet, la dernière des soixante-dix semaines prédites par Daniel, la fin des trois temps et demi pendant lesquels « la puissance du peuple saint devait être mortellement atteinte » , et le dernier des deux mille trois cents soirs -matins pendant les-

1 I Mach. m , 4.

2 I Mach. m, 57-60; iv, 8, etc.

3 I Mach. iv, 46.

quels le sacrifice quotidien devait demeurer interrompu * . « Alors , avait dit le prophète , ceux qui dorment dans la poussière se réveilleront2. » N'était-ce pas une résurrection que cet Israël, hier réfugié dans le désert, caché dans les cavernes, aujourd'hui triomphant , célébrant ses solennités sur le sommet de Sion, au milieu des acclamations et au chant des psaumes3? Et ne faut-il pas voir une allusion à ces triomphes dans ces paroles de Daniel : « Ceux qui auront combattu pour la justice brilleront comme des étoiles pour l'éternité4? »

Tout porte à croire que le livre de Daniel, très lu à l'époque des Machabées , ne fut point sans influence sur les événements de l'époque. Les enseignements du prophète , rappelés et commentés par toutes les bouches, électrisèrent Israël abattu. Rappelés par Jésus -Christ et les apôtres, ils ont eu la vertu de soutenir non seulement les premiers chrétiens, mais les confesseurs et les martyrs de tous les siècles. Que d'actes d'héroïsme a inspirés la foi à l'immortalité de l'âme et au Dieu qui récompense dans l'éternité les sacrifices et le dévouement de ses enfants de la terre !

La belle fête Hanouka avait duré huit jours5.

1 Dan. vu, 27; vm, 14; xu.

2 Dan. xu, 2.

3 Interprétation de saint Ephrem et de doni Calmet.

4 Dan. xu, 3.

5 II Maeh. i, 9; x, 6; cf. Joan. x, 22. La fête de Hanonka ou de l'inauguration se célébra comme la fête des Tabernacles. On y cbantait le psaume xxix, qui a pour titre Psalmus in dedicatione , riD^D , domus David. Les Juifs la célèbrent encore par des illuminations dans leurs synagogues et leurs maisons.

Dès le lendemain , les Machabées durent reprendre les armes. Les peuples voisins, pendant tout le temps de la guerre contre les rois de Syrie, s'étaient montrés hostiles aux Juifs. Ils tombaient sur les corps détachés des soldats israélites, et plus d'une fois ils avaient massacré ceux qu'ils avaient surpris. Juda voulut venger ces perfidies. Les uns après les autres , les Edomites , les Ammonites , les goïm de Galaad furent défaits et mis hors d'état de nuire désormais à Israël renaissant1. « Juda revint victorieux et humble dans le triomphe , » tel que l'avait vu Isaïe2. Les vêtements encore teints du sang des vaincus, il chantait les louanges du Dieu qui avait livré entre ses mains les ennemis de son peuple. En vain les Syriens tentèrent de réparer leurs échecs; les capitaines d'Antiochus, bien qu'à la tête d'armées formidables, furent toujours battus. Tant de merveilles s'accomplirent dans l'espace de six ans : c'était le nombre des années fixé par Dieu aux cruautés d'Antiochus3.

Ce prince résidait alors à Ecbatane. Les défaites successives de ses généraux l'avaient plongé dans une mélancolie noire. Plein de projets de vengeance, il se hâtait vers la Palestine , quand la mort l'arrêta et mit fin à ses sacrilèges fureurs 4. Il mourut comme l'avait prédit le prophète, frappé par Dieu et non par la main d'un homme5. On dit que, sous

1 Joseph. De Bell, jud., Prol. et I. i.

2 Is. lxiii ; I Mach. iv, 15; v.

3 Dan. vin. 14.

4 I Mach. vi ; II Mach. ix.

5 Dan. vin, 25.

iioO LES PROPHÈTES ET LE MESSIE

le poids de la main divine, Anliochus s'avoua vaincu et qu'il confessa, mais bien tard, la puissance de Jéhovah.

Dieu , en effet, triomphait : il accordait une fortune inouïe aux armes d'Israël. Les victoires de Juda, celles de ses deux frères Jonathas et Simon, successivement souverains pontifes, achevèrent de rétablir la gloire ancienne du peuple élu.

Affranchis du joug de la Syrie, les Juifs relèvent le pouvoir royal avec les souvenirs d'honneur qui s'y rattachaient ; et du consentement même des princes syriens, Simon, proclamé par la voix du peuple, en est investi (140). L'acte par lequel le peuple lui reconnaît la puissance politique et les droits royaux mérite l'attention : Simon et ses descendants demeureront investis du titre de roi jusqu'il ce qu'il vienne un fidèle et véritable prophète*. Cette restriction, consignée dans la charte royale, vient suppléer d'une manière providentielle aux lacunes des documents de l'époque , et nous montre la foi au Messie toujours vivante en Israël. Les désastres de la nation n'ont point, ainsi que le disent les néocritiques, arraché ni même affaibli les espérances messianiques. On attend le fidèle el

1 I Mach. xiv, 41. L'acte d'investiture, daté du 23 éloul 172, troisième année du règne de Simon (septembre 140), fut gravé sur une table d'airain et placé à l'entrée du parvis du temple. Antiochus Sidètes donna à Simon le droit de battre monnaie. (I Mach. xv, 6.) Les cabinets des antiquaires possèdent des médailles portant pour inscription : Simon prince d'Israël. Elles sont datées des années de la délivrance. L'an 1 de la délivrance ou de la liberté est Tan 170 des Séleucides, l'an 142 avant l'ère chrétienne.

véritable prophète ; on l'attend pour succéder à la dynastie asmonéenne. Ce prophète sera roi et descendant de David , dont la famille , au temps de Simon, existait encore, mais dispersée, humiliée, impuissante. Ce roi se fera un jour reconnaître à un signe éclatant : ce sera le Messie, le Christ Sauveur.

En même temps que la chose publique , la religion reprend son éclat. Le culte, dans le temple, ne sera plus interrompu. La charge de grand prêtre, depuis la disparition d'Onias, avait été occupée par des hommes indignes. Le traître Ménélas expia son usurpation dans l'horrible torture du supplice de la cendre ' . Le Juif qui se fit appeler du nom grec d'Alcime, grand prêtre par la grâce du roi de Syrie, bien que n'étant pas de race sacerdotale, avait poussé la complaisance envers les païens jusqu'à faire démolir les murs intérieurs du parvis qui séparait les Juifs des Gentils. Il fut frappé d'une paralysie qu'on regarda comme un châtiment de ses trahisons.

Comme il ne restait plus de prêtres de la famille de Sadok2. les Machabées. qui étaient, eux aussi.

1 II Mach. xiii, 1-8. Condamné à mort comme traître par Antiochus Eupator, Ménélas fut conduit à Bérsea , ville de Syrie , où il y avait, dit le texte sacré, « une tour haute de cinquante coudées, à l'intérieur de laquelle se trouvait une déclivité qu'il était impossible de remonter, tout mouvement précipitait le condamné dans la cendre ». Ménélas périt dans ce supplice, dont il est difficile de se faire une juste idée.

2 Onias III avait laissé, en mourant, un jeune fils qui portait, comme son père , le nom d'Onias. Se voyant privé par l'usurpation d'Alcime, de tous ses droits, le jeune Onias s'était réfugié en Egypte, où il éleva un temple, rival de celui de Jérusalem. (V. plus haut. p. 408.)

de race sacerdotale, furent choisis pour le suprême pontificat : Jonathas devint grand prêtre des Juifs. A la fête des Tabernacles de l'an 153, il présida aux cérémonies du temple , revêtu des ornements d'Aaron. Il eut ainsi l'honneur d'ouvrir la série des grands prêtres asmonéens. Dix ans plus tard, le roi de Syrie lui-même, Démétrius, déclarait la Palestine indépendante d .

Avec Jonathas , Simon et Hyrcan , qui se succédèrent dans la souveraine sacrificature , la religion reconquit le prestige qu'elle avait perdu , et les rois de Syrie durent plus d'une fois s'incliner devant elle. L'histoire en a conservé un témoignage éclatant. En l'année 135, Jérusalem était assiégée par Antiochus Sidètes. Ce prince, ayant remarqué que le peuple , au milieu des périls et des préoccupations du siège , bien qu'affamé et réduit à une grande misère, tenait moins de compte de ses dangers que de ses obligations religieuses, accorda aux Juifs une trêve de sept jours, pour qu'ils pussent en liberté célébrer la fête des Tabernacles. Il fit plus : durant ce temps il leur envoya , avec une magnificence royale, les animaux nécessaires aux sacrifices, quoique n'ignorant pas que par là il fournissait à l'ennemi des vivres, dans une disette extrême. Il joignit même aux victimes des coupes d'or et d'argent et des vins parfumés. Enfin, cédant à un sentiment d'admiration et de crainte religieuse, il accepta

1 I Mach. xiii, 42; Joseph. Ant. jud., XIII, vi, 6; Justin. XXXVI, i, 10; m, 9.

les propositions de paix que lui offrait Hyrcan*. « Ainsi, dit Bossuet, malgré la haine et la jalousie des peuples, les Juifs, sous l'autorité de leurs pontifes devenus leurs rois, fondèrent un royaume plus étendu que jamais. Parmi tant de changements, le peuple de Dieu continuait sa vie et sa mission , rendant un témoignage public à la Providence qui régit le monde2. »

1 Joseph. Ant.jud., XIII. vin; Diod. 1. XXXIV.

2 Bossuet, Disc, sur l'hist. univers., IIe partie, c. xvi. Jean Hyrcan, après la prise de Médaba, sur la rive orientale du Jourdain, après la destruction de Samarie et la conquête de l'Idumée, se vit roi de presque tout l'ancien royaume de Salomou. Alexandre Jaunée, son deuxième successeur, agrandit encore le royaume. « Le premier des Juifs, dit Josèphe , il composa ses armées de mercenaires étrangers. » [Ant.jud., XIII, vm,4.) De son coté, Cléopàtre . reine d'Egypte, favorisait les Juifs; deux généraux juifs commandaient ses armées.