CHAPITRE V

l'œuvre parénétique des prophètes

On s'accorde aujourd'hui, presque dans tous les camps, à reconnaître le service éminent que les prophètes ont rendu, non seulement à Israël, mais à toute l'humanité, par leurs prédications monothéistes et morales. Le monde leur est redevable d'une conception très élevée de la Divinité et de l'idée d'une Providence qui a pour règle la justice et la bonté : « La notion de Dieu telle qu'elle se produit partout dans les écrits des prophètes, dit M, Reuss, leur assure déjà à elle seule une place à part dans l'histoire; surtout quand on songe de combien de siècles leur enseignement net et positif, mis à la portée de toutes les intelligences, a précédé les conceptions plus ou moins vagues des écoles grecques ' . »

Kuenen n'est pas moins admiratif dans son appréciation des prophètes : « Nous sommes tous, écrit-il, les débiteurs des prophètes. Leur monothéisme et leur morale ont été introduits par le christianisme et imprimés dans chacun de nous depuis la première

' Reuss, les Prophètes, Introduction, m et iv.

enfance. Le privilège qui en cela nous a été conféré s'oublie très facilement, parce que nous n'en avons jamais expérimenté la privation ; mais on l'apprécie à la moindre réflexion. Honneur à ceux à qui nous la devons!... Le dieu de Platon n'aurait jamais fait partie des croyances populaires. Il n'en était pas de même du Dieu d'Israël : la sainteté, la justice, la miséricorde, formaient la nature même du Dieu des prophètes '. »

Ces justes appréciations sont à leur place en tête d'un chapitre où nous allons étudier les prophètes comme moralistes, chargés de préparer le règne de Dieu en prêchant la vraie piété et les bonnes mœurs. Les prophètes ont précédé et figuré l'Eglise enseignante , qui ne se contente pas de promettre et de montrer le ciel à ses enfants, mais qui s'attache encore à faire pratiquer les vertus qui y conduisent.

Les prophètes considéraient comme un devoir sacré de leur charge de travailler à améliorer les mœurs, à détourner du vice, à enseigner la vertu. Hommes d'oraison et de prière, ils savaient que la foi en Dieu et le commerce de l'âme avec lui étaient le principe générateur de toutes les vertus. La première qu'ils recommandaient était l'amour de Dieu, l'adoration en esprit et en vérité. Un tel enseignement contredisait les idées et les pratiques religieuses alors acceptées partout. Qu'était le mode d'adoration dans le monde ancien? Qu'étaient les cultes païens? Qu'était même le culte juif? L'excellence du culte

^ Kuenen , les Prophètes et la prophétie en Israp'l.

consistait dans le nombre et la qualité des victimes conduites à l'autel, dans les cris, les chants, la musique, l'éclat des cérémonies; en un mot, dans l'appareil extérieur, qui frappait les jeux sans intéresser le cœur ni l'esprit. La disposition à se contenter du formalisme persista longtemps en Israël : au temps de Jésus - Christ , les pharisiens ne se reprochaient guère les infractions graves à la loi morale, quand elles n'avaient pas le public pour témoin; mais ils attachaient un grand prix à l'accomplissement scrupuleux de prescriptions sans valeur surajoutées à la loi cérémonielle ^

Les amères critiques des prophètes contre un culte abaissé ne condamnaient point les pratiques instituées par Moïse : c'est à tort qu'on a transformé les Voyants d'Israël en prédicants analjaptistes. Ils voulaient que la loi fût respectée dans sa teneur^; mais ils visaient une perfection plus haute que l'accomplissement des ordonnances légales. En agissant

* Moïse, conformant sa loi aux coutumes orientales, avait multiplié les prescriptions relatives aux ablutions et aux purifications; mais celles-ci ne semblent rien en regard de la surcharge des pratiques prescrites dans la Misclina. Elles sont exposées et expliquées dans douze volumineux traités. Ce n'était plus telle espèce de viande qui était interdite, mais toute chair qui n'avait pas été sanctifiée par l'acquittement de la dîme. Les aliments vendus par un Gentil étaient réputés souillés : le vin, l'huile, le froment, le pain de provenance païenne , étaient interdits. Les Esséniens s'étaient retirés du monde, en partie pour être sûrs d'éviter toute souillure de cette sorte. Quant aux pharisiens, ils en étaient arrivés à ne toucher un objet qu'après des ablutions répétées; à peu près comme les médecins de nos jours dans leurs opérations chirurgicales.

^ Malach. vi, parle des victimes qui avaient des taches; Is. lxvi, 17; Lvi, 4; lviii , 13; Jerem. xvii, 21; Ezech. xx, H -13; xxii, 8.

LA PARANESE DES PROPHÈTES 7a

ainsi, ils n'innovaient rien; ils se conformaient aux prescriptions trop oubliées du Deutéronome, Ils enseignaient que la circoncision du cœur devait accompagner celle de la chair; qi.e l'amour de Dieu exige l'obéissance à ses commandements. Comme Michée, c'est en citant le Deutéronome qu'ils instruisaient leurs contemporains : « Enfants d'Israël, en quoi consiste le bien et ce que le Seigneur demande de vous? A garder sa parole, à l'aimer et à marcher en sa présence dans l'humilité'. »

L'exercice de toutes les vertus morales rentrait dans les préparations du règne de Dieu. Les prophètes en faisaient une condition de la participation au bonheur et aux gloires de ce règne. Non seulement le manque de foi, mais encore l'absence des vertus, étaient considérés par eux soit comme un retardement de ce règne , soit comme un obstacle absolu à sa participation. Dans la pensée des prophètes et selon leurs révélations, le règne de Dieu devait commencer sur la terre dans l'union avec Jéhovah et la pratique des vertus. Le règne de Dieu avait été promis; il arriverait; mais il fallait, au préalable, établir une correspondance entre ce règne et les dispositions du cœur.

Parmi les vertus qu'ils recommandaient revient

1 Mich. VI, 8; Deut. x, 12. On a dit que la composition du Deutéronome ne remontait point au delà du temps des rois d'Israël et de Juda. Cependant Michée le cite ici comme une source ancienne de grande autorité pour confirmer ses propres paroles. La perfection de la composition du Deutéronome n'est point une raison de douter de son antiquité. Moïse, le législateur inspiré de Dieu, (. avait été élevé dans toute la sagesse des Égyptiens. »

incessamment la justice. En ce temps, chez les peuples idolâtres , non seulement la pratique , mais la notion exacte de la justice étaient à peu près inconnues. Le droit était mal défini, et sa protection inefficace. Défendre le pauvre et l'opprimé était un acte fort rare, une vertu exceptionnelle. Les juges prévariquaient dans l'exercice de leurs fonctions ; l'Israélite vendait son frère pour une ceinture. Le mot justice avait , chez les prophètes , un sens fort étendu ; c'était plus que la simple équité ; on appelait justes les hommes de paix , de piété et d'oraison ^ . C'était cette justice qu'ils prêchaient. Leurs prédications s'élevaient jusqu'à la vertu chrétienne de charité .

Le soin des pauvres avait été recommandé par Moïse ; avant les prophètes , le législateur d'Israël n'avait -il pas dit : « Si l'un de vos frères tombe dans la pauvreté, vous n'endurcirez point votre cœur et vous ne fermerez point votre main , mais vous l'ouvrirez au pauvre, et vous lui prêterez ce dont il aura besoin"-... Vous ne refuserez point à l'indigent et au pauvre ce que vous lui devez : vous lui donnerez le prix de son travail avant le coucher du soleil, parce qu'il est pauvret »

Un mérite des prophètes est de s'être inspirés du Deutéronome et d'en avoir développé la prédication et les conseils. Les Voyants ne furent pas les premiers, comme on l'a dit, à parler de justice et

1 Luc. II, 25.

2 Deut. XV, 7-H. Cf. Exod. xiii, 6-11; Lev. xix, 10.

3 Deut. XXIV, 12-15.

d'honnêteté ; mais , il faut le reconnaître , leurs contemporains avaient oublié à la fois la notion et la pratique de ces vertus. Rappeler fortement les principes, telle fut l'occupation ordinaire des hommes de Dieu : « Prêchée avec acharnement par les prophètes et leurs disciples, dit M. Renan, pratiquée par les Juifs pieux durant les siècles qui précèdent notre ère, répandue par le christianisme, cette morale (de justice et d'honnêteté) est devenue la morale du genre humain. Grâce à elle, les droits du pauvre, ou, pour mieux dire, du faible, ont partout triomphé ' . »

On n'ose plus représenter les prophètes comme étrangers aux intérêts de leur époque et comme vivant essentiellement dans la contemplation d'un avenir lointain, n'écrivant que pour des générations absentes. Rien n'était moins conforme à la vérité qu'une pareille opinion. Les prophètes apparaissent partout les hommes de leur siècle ; ils s'identifient avec les intérêts majeurs de leur temps. Ils travaillaient avec ardeur et dévouement au bienêtre de leurs compatriotes; mais avec le même zèle ils leur faisaient observer que ce bien-être , pour

* M. Renan ajoute : <( Au moins jusqu'au temps où le christianisme, faussant complètement sa nature première, fit alliance avec les classes militaires et aristocratiques et n'eut plus à prêcher aux pauvres que la résignation. » [Hist. d'Israël, t. III, p. 37.) Nous demandons à M. Renan quel est le temps où l'Eglise a cessé de plaider la cause du pauvre contre les riches, d'aimer les déshérités , de leur élever des hôpitaux , de revendiquer les droits des travailleurs. Pour ne citer que notre siècle, qu'on lise l'Encyclique De condilione opificum.

être vraiment profitable et durable, devait avoir pour base la religion et la morale.

Un intérêt qu'ils aimaient surtout à plaider était celui des besoigneux, des veuves, des orpbelins, des délaissés, de ces hommes que l'Ecriture appelle ariavim ou ehionim. Qu'on lise Ames, Miellée, Isaïe, Jérémie, Ezéchiel : il n'est pas de discours où les intérêts sacrifiés du pauvre et de l'orphelin ne soient vengés des injustices des riches et des puissants.

Pour les prophètes, le mépris du droit des pauvres est, après l'idolâtrie, le crime le plus impardonnable : « Pour trois crimes je ne me rétracterai jamais, dit le Seigneur par la bouche d'Amos : parce qu'ils se sont laissés égarer par leurs faux dieux, parce qu'ils vendent le juste à prix d'argent et le pauvre pour une paire de sandale*. » Le châtiment de la dureté des riches envers le pauvre sera le même que le châtiment de l'idolâtrie''' : ce seront les invasions, la ruine, la déportation. Isaïe surtout prend en main la cause des pauvres; il la plaide, on dirait, avec les accents de la charité évangélique :

Qu'avez-vous à écraser mon peuple , A broyer la personne des pauvres gens^?... Malheur à ceux qui rendent des arrêts iniques , Aux scribes qui chassent le pauvre du tribunal ,

* Am. Il, 4-6; Jerem. ii, 34.

^ Am. V, 11-12; viii, 5-9. Cf. iv, 1. Ezech. xvi, 49; xviii, 12-17; XXII, 29.

3 Is. III, 14-15.

Privant de leur droit les pauvres de mon peuple.

Faisant des veuves leur proie.

Et des orphelins leur butin !

Que ferez-vous au jour jdu compte à rendre? Où fuirez -vous pour trouver du secours^?

Dans ces paroles d'Isaïe ne croit- on pas entendre celles du Sauveur : « Malheur à vous, scribes et pharisiens hypocrites qui dévorez les maisons des veuves : c'est pour cela que vous recevrez un jugement très rigoureux - ! » S'adressant encore aux scribes et aux pharisiens du viii" siècle , Isaïe disait : « Vous vous glorifiez de vos jeûnes! Le jeûne que je demande, dit le Seigneur, n'est-ce pas ceci : Rompez les chaînes de l'impiété; allégez de vos frères les fardeaux accablants; renvoyez libres ceux que l'injustice opprime ; partagez votre pain avec celui qui a faim ; donnez un abri aux pauvres et aux errants ; vêtez ceux qui sont nus^. »

Le Messie qu'attend Isaïe se distinguera surtout à ce signe qu'il « jugera les pauvres dans la justice^ ». Il sera leur espérance et leur joie \ C'est pour les pauvres qu'il vient : « Les pauvres et les affligés sont altérés; leur langue est brûlée de soif: me voici, moi, le Seigneur, je les exaucerai -. » L'apparition du Sauveur des pauvres fait tressaillir Isaïe d'allégresse : « Gieux , louez le Seigneur ; terre ,

* Is. X, 1-4.

- Matth. XXIII, 14; Marc, xii, 40; Luc. xx, 47.

•'' Is. Lviii, 6-7. Cf. Matth. xxv, 3d.

'^ Is. XI, 4.

5 Is. XIV, 32; XXIX, 19.

^ Is. XLI, 17.

réjouis-toi; montagnes, exultez de joie : le Seigneur a ra pitié des pauvres'. »

Chez les prophètes, l'amour des pauvres et du peuple est poussé si loin, que la nouvelle critique, dans l'intention de rabaisser leur caractère, les a assimilés aux « socialistes , aux démagogues , aux fougueux républicains , ennemis de toute dynastie^ ». Si l'on veut, répond M. Reuss , donner « le nom de républicanisme au courage avec lequel les prophètes ont tous plaidé la cause des pauvres, des opprimés, des victimes d'une mauvaise administration de la justice, contre une aristocratie d'accapareurs et d'usuriers, nous ne marchanderons pas le terme, bien qu'il soit hors d'à-propos ». Les prophètes n'ont jamais été les ennemis des grands ni des riches; mais ils ont toujours condamné le mauvais usage du pouvoir et de la richesse. Elevés d'ailleurs à l'école du Deutéronome , ils auraient également blâmé les jugements inspirés par une fausse compassion pour les pauvres : a Vous n'aurez point d'égard à la personne du pauvre ni à la personne du riche, mais vous jugerez selon la justice^. » Telle était la loi.

Le Juif devait d'abord aimer et aider son frère juif ; mais les prescriptions mosaïques étendaient l'amour du prochain à la personne de l'étranger indigent. L'étranger, qu'il fallait bien traiter et secourir, n'était point, il est vrai, la collectivité des

* Is. XLIX, 13.

^ Renan, t. III, passim.

^ Lev. XIX, 15; Ex. xxiii, 3.

nations païennes. Celles-ci, vouées à l'idolâtrie, c'est-à-dire vivant dans un état d'opposition constante au peuple de Dieu , constituaient pour lui un trop grand danger de perversion, pour qu'il aidât à leur fortune. Cependant il fallait être juste envers les Gentils. Qu'on se rappelle les Araméens de Damas tombés aux mains de Joas, qui voulait les mettre à mort : « Vous ne devez point les faire périr, dit Elisée; tuez, si vous voulez, ceux que vous avez vaincus par l'épée et par l'arc; quant à ceux-ci, offrez -leur de l'eau et du pain, afin qu'après avoir bu et mangé ils retournent à leur maître ^ . »

On voit par Amos ^ qu'en dehors des cas de lutte armée et d'invasion , les prophètes voulaient qu'Israël se souvînt d'avoir été reçu en Egypte, et qu'il entretînt des rapports de bienveillance même avec les Philistins et les Syriens; si le peuple de Dieu doit traiter Moab avec rigueur, c'est pour venger la justice violée et les cruautés exercées par Moab contre le roi des Edomites^

Les prophètes basent leur prédication sur le sentiment profond de la destinée de l'homme créé à l'image de Dieu et appelé à s'unir, par l'exercice de la vertu, déplus en plus étroitement avec lui. Tout ce qui nous rapproche de Dieu, de sa justice, de sa bonté, doit être recommandé, se développer et s'étendre indéfmiment. Tous les hommes, particulièrement les Juifs , sont obligés à entrer dans ce grand mou-

1 IV Reg. VI, 22.

^ Amos f IX, 7.

3 Amos, II, 1 ; IV Reg. m , 27.

vement de perfectionnement et de progrès : malheur à ceux qui veulent y demeurer étrangers et le contredire ! Tel est le sublime enseignement des prophètes. La punition des impies et la récompense des justes auront pour mesure les œuvres de chacun, non les dignités et la fortune. Un jugement général, complément des justices partielles de Dieu sur la terre, précédera l'admission dans le royaume messianique. La paille sera séparée du blé; les impies ne seront plus confondus avec les élus de Dieu : c'est la vérité que Sophonie, avant l'Evangile, met en relief dans son tableau grandiose du jour de Jéhovah. La foi dans la justice distributive de Dieu éclate au même degré chez les autres prophètes : qu'on se rappelle les paroles d'Elie, venu jusque dans son palais reprocher à Achab le meurtre de Naboth. La ruine de Samarie et celle de Jérusalem sont le châtiment qui venge la justice divine méconnue et les résistances à l'avènement du règne de Dieu.

Un sentiment aussi constant, aussi élevé du devoir et de l'équité chez les prophètes précurseurs et préparateurs du règne de Dieu , en a fait des hommes d'Etat courageux et avisés, des patriotes d'une inébranlable fermeté. En même temps qu'ils prêchaient la vertu au sens le plus élevé, ils aimaient Jérusalem, Sion, le temple, d'un amour qu'on peut appeler tendresse. En un mot les prophètes furent la plus haute personnification du patriotisme uni à la sainteté. Leur paranèse était le prélude de l'Évfingile.