CHAPITRE IV

LES PROPHETES ET LES OPPOSITIONS DE LEURS CONTEMPORAINS AU RÈGNE DE DIEU

Les progrès inouïs de la science et de l'industrie ont jeté beaucoup d'esprits dans une sorte d'enivrement qui leur fait croire qu'on peut désormais tout expliquer sans Dieu, abandonner la théodicée de la Bible et les voies morales tracées par le Christ. Entre la théologie des prophètes et la philosophie moderne s'ouvre un abîme. Les injustices et les préjugés du rationalisme contre les Voyants d'Israël ont leur explication. Mais quels ont été les motifs de la haine dont une partie d'Israël poursuivit , pendant quatre siècles, ses saints et ses prophètes? Tous n'adoraient- ils pas le même Jéhovah, n'avaientils pas la même loi, n'attendaient -ils pas le même Messie? Comment Israël méconnut-il à ce point son passé et son avenir ? Quelle est la raison des obstacles qui se dressèrent devant les prophètes, quand , sortant du vague des premiers oracles messianiques, ils reprirent le pinceau de David et donnèrent de saisissants reliefs aux rapides esquisses du prophète royal?

Les résistances se déclarèrent partout : au sein du sacerdoce, dans le peuple et chez les rois.

Le règne du Messie était la réforme de tous les abus. Quand les prophètes annonçaient un règne universel, ils ne dissimulaient pas que le roi messianique serait un réformateur, qui non seulement bannirait le formalisme et les abus du culte, mais encore substituerait partout la lumière à l'ombre, la réalité à la j&gure. Les sacrifices sanglants, la grande affaire, le bénéfice rémunérateur du prêtre juif, prendraient fin. « Ces ombres incapables de remettre aucun péché, » comme a dit saint Paul^, étaient destinées à disparaître. Que d'égoïsmes seraient condamnés ! que d'intérêts personnels seraient compromis I

Le sacerdoce se révoltait à la pensée de la cessation d'un ordre de choses établi par Moïse et consacré par les siècles. Peu de prêtres comprenaient le sens figurai des lois cérémonielles. Il n'est pas à croire que le temple à l'époque des prophètes fût exempt des désordres qui blessèrent les yeux du Christ quand il le visita. Les vieux sacerdoces ont aimé les routines et se sont accoutumés aux abus. Il s'élevait alors, dans la conscience du prêtre, plus d'un reproche secret quand on parlait devant lui d'un culte « en esprit et en vérité ». Le sacerdoce juif, aussi bien que le reste du peuple , était réfractaire à un ordre d'idées si élevées. On rêvait une gloire toute nationale , un monarque temporel ,

1 Hebr. x, 1-4.

vainqueur des nations puissantes qui opprimaient Israël.

La lutte entre le sacerdoce et les prophètes était inévitable. On sait ce que sont les querelles religieuses, non seulement quand l'orthodoxie, les formules d'un dogme, mais même lorsque les pratiques lit irgiques, sont mises en question. D'ailleurs deux corporations placées l'une à côté de l'autre, exerçant des fonctions parallèles, deviennent aisément rivales. Qu'est-ce donc quand l'une se déclare supérieure à l'autre et chargée de corriger et de reprendre? C'est une merveille s'il ne s'élève pas entre elles une hostilité latente ou déclarée.

Or les prophètes s'affirmaient supérieurs aux prêtres; et par le fait des constitutions mosaïques, ils étaient leurs surveillants imposés par Dieu. Chose plus grave : ils établissaient une distinction entre l'esprit et la lettre de la loi ; ils n'en voulaient pas être les aveugles esclaves. Plus l'esprit de l'Evangile percerait à travers les voiles des prophéties, plus les divergences et même les hostilités s'accuseraient au sein de deux corporations dont l'une s'obstinait à s'enfermer dans le passé et l'autre s'avançait vers l'avenir. Une transformation religieuse est l'épreuve la plus redoutable qu'une nation puisse traverser. La crise était d'autant plus grosse de périls, que la forme ancienne , condamnée à périr, avait plus de titres à la vénération et abritait des intérêts plus divers. Les prêtres ne comprenaient pas tous que l'idée religieuse renfermée sous l'enveloppe des institutions de Moïse avait besoin, comme toute

idée, pour être vraiment féconde^ de se réaliser sous une forme concrète. Avec le temps, la forme, destinée à protéger l'idée, avait cessé d'être une sauvegarde et devenait un danger. Les prophètes prévoyaient et prédisaient le moment où le divorce entre la forme et l'idée s'opérerait inévitablement. Moment critique que celui où l'idée, ayant grandi, cherche à se dégager d'une forme impuissante à la contenir, et brise une enveloppe trop étroite sous peine de mourir étouffée !

Ce fut quand la crise devint aiguë , quand l'antagonisme entre le sacerdoce et les prophètes fut à son état le plus violent, qu'apparut Jésus, le prophète des prophètes. Les formes rituelles ou légales qui renfermaient l'idée religieuse, l'Evangile les brisa ; ces institutions que les prêtres regardaient comme la garantie de leur existence, il les abrogea. La lutte prit un caractère de violence qu'elle n'avait pas eue même au temps d'Elie et de Jérémie , et on sait par quel drame sanglant elle se termina.

Les prophètes trouvèrent un autre obstacle dans les dispositions du peuple.

Le peuple juif semble ne s'être élevé que fort tard à la juste idée de Jéhovah : il n'en concevait guère, au temps du schisme, qu'une idée abaissée. Jéhovah était, aux yeux d'une nation à moitié idolâtre, un Dieu avant tout national , supérieur aux autres dieux ' , capable de les humilier et de les vaincre en toute

* Cette conception explique Tidolâtrie d'Israël, ainsi que nous l'avons dit. (V. Les prophètes d'Israël, i"'' vol.)

occasion, mais ayant des rivaux. Pour les prophètes, au contraire , ce n'est point une question de plus ou de moins entre Jéhovah et les autres dieux. Jéhovah est le saint : les. autres ne sont rien. Si les nations qui les adorent triomphent d'Israël, elles ne triomphent jamais de Jéhovah : elles ne sont entre ses mains qu'un moyen de punir les péchés d'Israël et des peuples voisins.

Ainsi le peuple répugnait à l'exclusivisme messianique, et les prophètes, en mainte occasion, ont eu à lutter avec ses préjugés.

Une autre erreur populaire, que combattirent les prophètes, consistait en une confiance exagérée dans la pérennité nationale d'Israël en tant que royaume terrestre. La foule ne voulait pas admettre qu'un jour Israël pût être détruit comme nation pour laisser la place libre au règne du Messie. De temps en temps sans doute, Jéhovah peut cacher son visage ; mais ce n'est que momentanément : il doit maintenir son honneur, et par conséquent il ne peut pas cesser de promouvoir l'hégémonie de sa nation chérie ^ c Nous espérions qu'il délivrerait Israël-, » ainsi parlaient encore, au temps de Jésus-Christ, les disciples d'Emmaûs, sous le poids de la déception que leur causait la mort de celui dont ils attendaient le relèvement politique de la nation.

Les prophètes enseignaient autrement. Alors que dans un moment d'angoisse, le peuple s'écriait :

• Ex. XXXII, 11-12; iSum. xiv, 13-19; Deut. xxxii, 27; Jos. vu, 9. ■^ Luc. XXIV, 21.

« Jéhovah est au milieu de nous : aucune calamité n'atteindra Israël ^ » un prophète, comme Amos, se levait et déclarait qu'à cause des péchés du peuple, « Jéhovah , le dieu des armées , susciterait une nation qui écraserait Israël de Hamath au torrent du désert*. » Les prophètes déclaraient que si Israël résistait aux volontés de Jéhovah , il lui dirait : « Israël, tu n'es plus mon peuple ; les nations viendront à moi, et c'est au milieu d'elles que j'établirai mon règne. »

De telles déclarations sonnaient aux oreilles de la multitude comme des blasphèmes. Le patriotisme se révoltait à les entendre, et le dogmatisme se récriait. Les prophètes n'en continuaient pas moins d'annoncer le royaume universel du Messie.

Une pensée d'admiration saisit l'esprit quand on considère quel vaste horizon embrassait le regard des prophètes. Le continent, les Iles, c'est-à-dire l'Europe , les pays séparés par de vastes mers , tout ferait partie du royaume qu'ils prophétisaient. Les agitations des peuples, les invasions même, la transportation d'Israël en captivité, tout cela préparait l'avènement du Messie, but unicjue du mouvement du monde. Des idées si grandioses chez les Nahi d'un petit Etat ne sont pas des pensées de la terre , ce sont des inspirations du ciel.

Le peuple voyait avec dépit, avec une jalousie haineuse et un égoïsme irrité, qu'il ne compterait

* Micli. III, 11.

* Amos, VI, lo.

presque pour rien dans cet universalisme. Il s'enflammait de colère quand Amos lui déclarait ' que tous les peuples sont enfants de Jéhovah et associés à ses faveurs. Israël n'avait d'autre avantage sur eux que d'avoir été choisi le premier. « Avant mon élection n'étiez-vous pas pour moi, ô fils d'Israël, ce que sont les fils des Kouschites? » demande Jéhovah par la bouche du prophète*.

Quand on lui parle d'une alliance de Jéhovah avec les nations, Israël se croit atteint dans son honneur : la foule crie au scandale. Jérémie est jeté en prison comme traître envers sa patrie; ce n'est que par hasard qu'il échappe à la mort.

Mais ce qui mettait le comble à l'irritation du peuple contre les prophètes, c'était que le nouveau royaume devait être surtout un royaume spirituel d'où seraient bannis la gloire humaine, l'éclat des armes et des conquêtes sanglantes ; les Juifs ne pouvaient admettre que le Messie entrerait dans son royaume par le chemin des humiliations et de la mort. Celte contradiction de la croyance générale était un scandale.

Un dernier obstacle à l'établissement du royaume messianique se rencontrait dans l'égoïsme , les craintes ombrageuses et les jalousies des rois rêvant la toute-puissance. Les rois se trouvaient les premiers menacés par l'avènement d'un successeur auquel ils ressemblaient si peu. Les prophètes ton-

' Amos, III, 1-2; vi, 2.

* Amos, IX, 7.

naient contre leurs vices, leur luxe, le laxisme de leurs mœurs et de leur religion. Aussi de tous les ennemis du prophétisme les rois f rent-ils les plus redoutables. L'Evangile, dans l'épisode des trois mages, nous fait comprendre la jalousie qu'inspira, dès le commencement, aux princes de Jérusalem et de Samarie le Messie-roi des prophètes.

Le rôle prépondérant accordé par la loi de Moïse aux Voyants en Israël aggravait encore leur situation vis-à-vis du pouvoir civil. Le royaume, constitué en théocratie, n'avait à sa tête qu'un seul roi : Jéhovah, représenté par les prophètes. Les princes, n'étaient que les premiers des sujets. Les alliances dangereuses avec les peuples idolâtres, les aventures d'un commerce exagéré, les guerres de conquêtes, les progrès d'une civilisation dissolvante, tout ce qui ressemblait , en un mot , à la politique des Gentils , était l'objet des reproches incessants des prophètes. Ceux - ci se montraient à la cour , suppliants ou menaçants, non pas en tribuns révoltés, mais en visiteurs très importuns et très dangereux aux popularités de mauvais aloi , quand , au nom de Jéhovah , et guidés par le seul désir de maintenir Israël fidèle à ses glorieuses destinées , ils venaient dire en face des rois prévaricateurs, comme Jean le Précurseur : Non licet.

On sait avec quels sentiments de haine les rois accueillirent le plus souvent ces censeurs héroïques : on peut dire que Thistoire d'Israël est l'histoire même de la lutte entre les prophètes et les rois : elle fait presque l'unique matière du volume qui

précède celui-ci. Toutes les haines du sacerdoce et du peuple se concentrèrent dans les cours.

Quels que fussent les motifs particuliers d'opposition de la part des rois , du peuple et des prêtres , les résistances aux enseignements des prophètes se coalisaient contre deux points de doctrine : l'association de tous les peuples, au sein de laquelle Israël semblait fondre et disparaître, et l'établissement d'un royaume spirituel, dans lequel l'humilité, les épreuves, les sacrifices, devaient entrer comme élément intégrant. On comprendra les répugnances des Juifs contemporains des prophètes à accepter une telle doctrine, si l'on considère que les humiliations et les sacrifices que l'Evangile impose , sont encore aujourd'hui la cause pour les chrétiens des éloignements et des défections dont nous sommes les témoins attristés.

Israël a préludé, dans ses oppositions , aux répugnances que devaient inspirer un jour aux pharisiens le sermon de la montagne et l'universalisme de Jésus-Christ.