CHAPITRE IV

La Providence, par le démembrement de l'héritage de Salomon , avait replacé son peuple dans les conditions d'un petit Etat ; il resterait exposé aux jalousies mesquines de ses plus petits voisins comme aux invasions des grandes nations de l'Egypte et de l'Assyrie, Il aurait une existence humble et éprouvée, conforme à la vie du Messie Jésus, dont il avait mission de préparer l'avènement. Israël devrait, dans le sentiment de sa faiblesse , chercher en Dieu , contre ses ennemis, la force qu'il ne trouverait plus en lui-même.

Si tel eût été le résultat de la révolution accomplie par Jéroboam , il ne restait aux prophètes qu'à le bénir. Mais Jéroboam était un ambitieux sans religion : il ne se contenta pas de faire une révolution ; il voulut créer un schisme. Cette entreprise le plaça dans un état d'hostilité avec les prophètes et les Israélites fidèles; il suscita un puissant parti contre sa politique , et cela non seulement en Juda , mais encore en Israël, Dieu, pour qui l'obstacle est souvent un moyen, fit tourner l'infidélité de Jéro-

boam au profit des préparations messianiques, pour ainsi dire suspendues et arrêtées par le marasme religieux.

En effet , à partir de ce moment , le rôle des prophètes reprit toute son importance. Jéroboam leur fournit lui-même un terrain d'action. Son impiété décidée , en mettant fin aux hésitations et aux illusions, montra nettement aux hommes de Dieu où était le devoir. Dès lors ils s'engagèrent à fond, contre l'idolâtrie, dans une lutte où ils devaient trouver, au milieu de terribles épreuves, à la fois l'honneur et la victoire. La guerre franche livrée aux institutions de Moïse fît sortir les prophètes d'une situation énervante et douloureuse. Rien n'est pénible à un cœur vaillant comme un état social ambisi'u, où le devoir est mal connu. Pendant les dernières années de Salomon , les prophètes, condamnés à l'inaction, étaient, au sein de l'indifférence générale, les témoins impuissants et attristés de l'amoindrissement progressif de la foi et de la piété. On les laissait libres; on ne les persécutait point: loin de là, ils restaient l'objet du respect extérieur. On voyait en eux les victimes du temps. Ou allait môme jusqu'à plaindre l'impuissance d'un zèle sincère. On se lamentait volontiers avec eux de la disparition d'un passé dont ils étaient comme les derniers représentants. Ils étaient condamnés à entendre autour d'eux des reproches indirects et des observations blessantes. On répétait à leurs oreilles que les vieilles lois de Moïse, condamnant fatalement un peuple à l'immobilité et à la stagnation, ne répondaient plus au progrès so-

cial accompli. N'était-on pas désormais entré dans une ère nouvelle qui commandait la tolérance religieuse des cultes étrangers? Les nécessités du commerce rapprochaient sans cesse les mœurs d'Israël de celles de Tyr, la ville idolâtre et cosmopolite, qui avait initié Israël à la vie plus large et plus agréable des autres nations du monde. Après tout, on n'avait point renié Jéhovah , le Dieu national. Si la religion s'élargissait, personne du moins ne songeait à la détruire. C'est à l'aide de ces raisonnements spécieux qu'on égarait l'opinion et qu'on réduisait à l'impuissance le zèle des prophètes.

Ces considérations ne sont pas purement conjecturales ni uniquement inspirées par des analogies contemporaines : elles reposent sur le besoin qu'éprouvent les déserteurs du culte de Dieu , les amis d'une vie toute profane, de justifier les erreurs qui leur sont chères.

Cependant, si la majorité de la population, dans le royaume du Nord , les enrichis , les satisfaits , les amis du luxe et de la mollesse, étaient favorables à l'esprit nouveau et aux infidélités à la loi; si, dans les hautes classes, les espérances messianiques étaient refoulées dans l'arrière-conscience par l'amour des richesses, les plaisirs, la sensualité, les ambitions mondaines, il faut dire que la création des veaux d'or, le schisme religieux déclaré, la défense d'offrir des sacrifices dans le temple de Jérusalem, groupèrent autour des prophètes tous les hommes de foi qui gémissaient de voir la religion outragée, la morale et la justice méconnues. A son tour, le petit

peuple , méprisé , indigent , asservi , exploité par la classe enrichie, se ralliait autour de ses vrais amis, les prophètes, ennemis de l'injustice et voués au soulagement de toutes les misères. Les prophètes se trouvèrent les patrons naturels des classes déshéritées, dont ils acquirent les sympathies. Ces classes peuvent être trompées pendant un temps plus ou moins long par les sophismes des gens repus; mais elles reviennent fatalement à Dieu , providence et soutien du misérable, c'est-à-dire à la religion.

Nous connaissons les noms des amis des prophètes: c'étaient les anavim ou ehionim. les pauvres, les malheureux, et, suivant la signification dérivée de ces mots, les résignés, les doux et les humbles. Il n'existe presque pas de psaumes où l'on ne mette dans la bouche de l'un de ces malheureux des plaintes pieuses et des supplications adressées à Jéhovah contre les persécutions des grands et des impies.

Jéroboam avait méconnu la force de résistance des consciences honnêtes opprimées. Les souvenirs de David et des beaux jours de Salomon , les comparaisons faites entre les temps passés et les temps nouveaux , au point de vue de la morale et de la justice , créaient dans le peuple un sentiment d'indignation et de révolte. On se groupa autour de chefs naturellement désignés, les prophètes. Ceux-ci racontèrent bientôt leurs visions sinistres. Ils avaient entendu la voix de Jéhovah, qui commandait des protestations solennelles et qui chargeait les ^^oyants de publier les volontés et les menaces du Ciel.

- C'est sans cloule au milieu des assemblées des hommes pieux et indignés que fut convenu le voyage à Béthel de ce prophète de Juda dont nous voulons rappeler l'histoire.

Jéroboam avait résolu de pontifier lui-même à la fête qu'il venait d'instituer pour l'inauguration du veau d'or, dans le sanctuaire de Béthel. Il était monté à l'autel, et là, entouré de ses prêtres intrus, il offrait de l'encens au veau d'or, quand tout à coup se présenta l'homme de Dieu que le Seigneur avait envoyé de Juda : « Autel 1 autel ! cria le prophète , ainsi dit Jéhovah : Un fils naîtra à la maison de David; il immolera sur toi les prêtres des hauts lieux et te vouera à l'infamie, à jamais '. »

On comprend quel retentissement des protestations pareilles avaient en Israël. Elles relevaient le courage des adorateurs timides de Jéhovah. Ajoutons que le récit qu'on en faisait était accompagné de celui des faits miraculeux qui témoignaient de la mission surnaturelle des prophètes protestataires.

Rappelons aussi l'accueil que le vieux prophète Allias fit à l'épouse du roi Jéroboam, quand elle vint consulter le Voyant à l'occasion de la maladie de son fils.

La rupture entre les prophètes et la cour était complète. La reine savait qu'elle ne serait pas reçue par l'homme de Dieu : elle eut recours à un déguisement qui la confondait avec les femmes du peuple. Arrivée à la maison d'Ahias, elle vit com-

1 III Reg. xm, 1-3.

bien son subterfuge était inutile ; dès qu'Ahias, devenu aveugle, entendit le bruit de ses pas il s'écria : « Approche , femme de Jéroboam ; pourquoi feins -tu d'être une autre ? » Il prédit au monarque, dont il avait autrefois prophétisé lui-même la royauté , les maux qu'attireraient sur sa maison ses infidélités et son idolâtrie, et il ajouta ces mystérieuses paroles : « L'Eternel secouera Israël comme le vent secoue et brise les roseaux. Il l'arrachera de ce pays excellent qu'il a donné à ses pères , et il le dispersera au delà de lEuphrate, parce qu'il a irrité le Seigneur en se faisant des idoles impures. Israël sera livré à ses ennemis à cause des péchés que Jéroboam a commis et qu'il fera commettre encore à Israël '. »

La guerre était déclarée : le peuple savait que Dieu avait commandé aux prophètes, non plus seulement des lamentations stériles, mais une action énergique et sans trêve contre l'impiété couronnée. Toutes les occasions leur seront bonnes, quand il s'agira de découvrir l'abîme auquel marchait la nation en se faisant ennemie du vieux culte et des traditions mosaïques.

Ainsi, pendant que le démembrement amoindrissait l'importance nationale d'Israël, le schisme, de son côté, le déshonorait. Mais les prophètes, groupés autour du temple de Jérusalem ou dans le voisinage des antiques sanctuaires du royaume du Nord, unis aux prêtres chassés par Jéroboam , soutenus

» III Reg. XIV, 15-16.

dans leur résistance par une minorité ardente et fidèle, deviendront, au milieu de persécutions et de péripéties de tout genre, des chefs écoutés et redoutables, que l'idolâtrie trouvera toujours devant elle. La préparation du royaume messianique reprendra son cours.