CHAPITRE IV

Il entrait dans les desseins de Dieu que le Christ, son Fils, fût annoncé non seulement par les paroles des prophètes, mais aussi par leurs actes et leur vie. Élie et Elisée n'ont pas laissé d'écrits ; mais ils ont montré, Tun une autorité, l'autre une charité, si appréciées des générations suivantes , que leurs vertus firent bientôt partie de l'idéal messianique chez le peuple fidèle. Élie et Elisée confondirent leurs gloires avec les gloires de David et de Salomon ; ils devinrent avec eux des figures inoubliables du Roi- Messie.

Jonas fut un prophète moins hardi qu'f^lie, moins bienfaisant qu'Elisée ; mais il les rappelle l'un et l'autre par le caractère de sa mission. Son livre ne contient pas d'oracle proprement dit ; mais les récits dont il est composé sont une véritable prophétie , et sont cités comme tels dans le Nouveau Testament. Jonas fut l'un des types les plus certains du Messie.

Originaire de Geth-Opher, ville de la tribu de Zabulon , dans la Galilée des Gentils , Jonas est le seul prophète mentionné dans la Bible comme Galiléen. Jésus, par le domicile de ses parents à Naza-

reth , ville de Zabulon , porta , comme Jonas , le surnom de Galiléen ' .

Vers le milieu du ix" siècle, époque à laquelle apparut le prophète , TAssyrie commençait à préoccuper ses voisins. L'accueil fait à Jonas par les habitants de Ninive , la pénitence à laquelle ils se soumirent quand l'homme de Dieu les y exhorta au nom de Jéhovah, leur conversion momentanée, s'expliquent par l'ascendant du prophète, par la grande idée que les Xinivites avaient de Jéhovah , et aussi par leurs croyances polythéistes. Les Assyriens avaient foi aux dieux étrangers, aux magiciens et aux devins. Nous savons , par la Bible et les découvertes archéologiques en Assyrie , que si chaque ville avait ses dieux propres , elle ne niait pas pour cela la puissance des dieux des autres villes et des autres nations. Ces dieux, pensaient les Assyriens , étaient à ménager , car ils pouvaient se venger par des châtiments terribles.

L'arrivée d'un prophète d'Israël venant de loin, au nom d'un Dieu qu'ils savaient redoutable, annoncer aux Ninivites que le châtiment de leurs mœurs dissolues était imminent , impressionna les foules. Elles subirent l'ascendant de l'envoyé de Jéhovah et, sous l'influence d'une peur salutaire, elles firent pénitence. Au temps de Jonas , les Gentils savaient qu'il fallait compter avec Jéhovah, prêt à punir l'offenseur superbe et obstiné , comme à pardonner au pécheur contrit et humilié.

1 MaUh. XXVI, 69,

Cependant, avant de s'acquitter de cette mission, Jonas résiste. Il sait, comme il le dit lui-même, que Jéhovah est un Dieu clément , miséricordieux , qui pardonne les péchés des hommes. Si sa mission réussit, il écarte un fléau d'un peuple ennemi, et il s'expose aux reproches de ses compatriotes ; si elle échoue, il met en péril son influence personnelle. Sembler traître ou impuissant, voilà l'alternative qu'il redoute. Dans sa perplexité, il se résout à décliner sa mission ; il s'embarque sur un navire tyrien au long cours.

On sait la suite. Une tempête se déclare ; on le jette à la mer ; un monstre l'engloutit dans son sein caverneux. Rejeté par le poisson, il comprend la volonté irrévocable de Dieu. Il faut qu'il accomplisse son mandat. Ninive fait pénitence ; elle échappe au péril menaçant. Le prophète se demande alors avec inquiétude comment les Israélites interpréteront sa mission de charité auprès d'un peuple étranger, oppresseur de leur patrie. Jéhovah lui explique le mystère de sa miséricorde : n'est- il pas père de tous les hommes? Un arbuste naît sous les yeux du Voyant et étend ses rameaux pour le protéger contre les ardeurs du soleil ' . Jonas se repose sous cet abri bienfaisant; mais voilà que Jéhovah dessèche bientôt l'arbuste. Le prophète s'afflige et se plaint amèrement. Jéhovah avait prévu cette

^ Cet arbrisseau n'était ni la courge ni le lierre, comme on traduit habituellement; mais le ricin, l'arbre à la croissance hâtive, el-kéroa , en égyptien kiki . d'où "JVp^p, qui grandit et s'élance en peu de jours, et à la moindre occasion se dessèche rapidement.

plainte. Il fait remarquer à Jonas ce qu'il y a d'égoïste et de peu généreux dans ses sentiments : Jonas craint pour lui l'ardeur d'un soleil brûlant, et il est sans pitié pour Ninive. Il regrette de voir échapper à sa ruine une ville aussi grande, dans laquelle il y a tant de milliers de petits enfants innocents, qui n'ont pas encore l'idée du bien et du mal ! Tel est le livre de Jonas. .

La mission donnée à Jonas avait pour but d'introduire dans le programme prophétique la prédiction de la vocation des Gentils et de leur admission future dans le royaume messianique. Dès cette époque on se posait la question que se poseront plus tard les apôtres du Christ: la gentilité convertie aura- t-elle la même part qu'Israël aux biens du règne de Dieu? Le Pentateuque avait insinué, et les psaumes affirmé le partage égal des faveurs du Père céleste^ ; ' mais les Israélites n'acceptaient pas cette égalité dans là mesure des ' faveurs et des bénédictions future?. Israël était sur le point d'être livré aux Gentils, d'être écrasé par eux : il pensait avec effroi aux violenceè des cfoïm , c'est-à'- dire des païens. Les Juifs appelaient toutes les- malédictions de Dieu sur ces ennemis redoutables; ils lés estimaient' incapables de salut' et iildignes des" miséri- /cordes de Jéhovah.

L'objet! de la mission de Jbnas à Ninive fut de combattre énergiquement cette erreur, de reprendre l'égoïsme d'Israël, et de détruire une fausse con-

. i^-.'Genjxn,- 3;- XVIII, 18; XXII, 18; 'Ps; Lxxi, 17; etc;

ception du règne messianique. Le moment était venu où les prophètes allaient annoncer la conversion future des païens au Dieu vivant et leur entrée dans son royaume. Jonas devait préluder à ces oracles. Il le fit d'une manière symbolique et typique ; la pénitence et la conversion des Ninivites furent les prémisses de la vocation des païens à la rédemption. Les hésitations de Jonas, son refus d'accomplir sa mission, ses murmures contre Dieu, correspondent aux oppositions qu'a rencontrées de tout temps , chez les Juifs , le dogme de l'admissibilité des Gentils au salut.

On trouve dans la Bil)le de nombreuses traces de ces résistances ; le langage des opposants v est reproduit : (c Les pécheurs, disaient-ils ironiquement, plaisent à l'EteTnel ,' c'est à eux qu'il prend plaisir. C'est donc en vain que l'on sert Dieu*? » Malachie et Jérémie déclaraient, que Dieu lui-même se chargerait de réaliser ses mystérieuses promesses à l'égard des cjoïm, et ses menaces à l'adresse de son peuple. Jonas, lé premier, fut chargé par Dieu de. démontrer, dans un livre immortel, que le païen, du moment qu'il se convertit à Jéhovah , obtient un pardon généreux. Dieu arrête l'effet de ses menaces devant le coupable contrit et humilié.

Une telle déclaration irrita vivement les esprits et entraîna la disgrâce du prophète-.

On comprend dès lors l'importance marquée que

^ Malach. ii, 17.

- V. les Prophètes d'Israël , p. 370.

Jésus a donnée au livre de Jonas. Quand le Christ reprocha aux pharisiens et au peuple égaré par eux de ne pas vouloir écouter son enseignement, il leur rappela l'exemple des Ninivites, qui s'étaient jadis conformés aux exhortations du prophète : « Les gens de Ninive, dit-il, s'élèveront contre cette race au jour du jugement et la condamneront, parce qu'ils ont fait pénitence à la prédication de Jonas ; et il y a ici quelqu'un plus grand que Jonas K » La promptitude des Ninivites à obéir au prophète était la condamnation du peuple juif, sourd à la voix de Jésus. Jonas et Jésus dirent, l'un par ses actes, l'autre par ses paroles , que les païens entreraient dans le royaume de Dieu , alors que les fils de ce royaume en seraient bannis. Jonas savait déjà peut-être que le royaume universel de Dieu ne s'élèverait que sur les ruines de la synagogue '. Le prophète, comme un jour le Sauveur, ne put se dérober aux colères des Juifs que par la fuite ^. Les pharisiens, à qui Jésus opposa la conversion des Ninivites , comprirent alors les enseignements cachés dans le livre de Jonas. Jésus et Jonas furent , à des degrés divers, victimes de la largeur et de la générosité de leurs prédications.

Un trait par où Jonas fut plus particulièrement encore le type du Messie, c'est son séjour dans le

* Matth. XII, 41; Luc. xi, 32.

* (( In condemnationem Israelis Jonas ad gentes mittitur, quod Ninive agente pœnitentiam illi in malitia persévèrent, » dit saint Jérôme.

3 V. Kaulen, Liber Jonœ prophetx.

ventre du poisson. Notre -Seigneur a dit: « Gomme Jonas fut trois jours et trois nuits dans le ventre de la baleine , ainsi le Fils de l'homme sera trois jours et trois nuits dans le sein de la terre'. » Ces paroles jettent une lumière complète sur le rapport typique de Jonas avec Jésus. Le prophète se laissant jeter à la mer et condamner à une mort qui doit sauver ceux qui le font périr, le prophète enseveli dans les entrailles du cétacé comme dans un tombeau, est apparu aux Pères comme un type singulier entre tous du drame de la rédemption. Jonas sort miraculeusement du ventre de la baleine ; Jésus sort , par sa divine puissance , du sépulcre de Joseph d'Arimathie. L'un et l'autre, comme le grain jeté en terre, apportent la vie du sein de la mort^ Jonas, dans le ventre du poisson, chante un psaume au Seigneur :

Au fond des montagnes j'étais descendu, Dans le sein de la terre enfermé pour toujours I Mais vous, Seigneur, vous retirez ma vie du schéoP, 0 Eternel, mon Dieu.

« Il parlait ainsi, dit Bossuet, en figure du Sauveur, dont il est écrit :

C'est pourquoi mon cœur se réjouit.

Et mon âme tressaille de joie ;

1 Matth. XII, 40.

* Keil.

^ Le mot nrikT, « fosse, » est la même chose que le schéol (cf. Ps. vu, 16; xv, 8; xxxix, 3; Job xvii, 13). Saint Jérôme a traduit par de corruptione. Le sens est le même.

Oui, mon corps demeure en sûreté.

Car vous n'aJDandonnez pas mon âme au schéol; Vous ne permettrez pas que votre saint voie le tombeau ; Vous me montrerez le sentier de la vie ^

« Il n'appartenait pas au prophète Jonas , qui n'était que la figure, d'avoir tous les traits de la vérité, ni d'avoir parmi les morts cette liberté qui était réservée au Seigneur, ni de prédire lui-même sa mort et sa résurrection. Mais, à cela près, il n'y avait rien qui ressemblât mieux à la mort et au tombeau que le ventre de ce poisson , ni rien qui représentât plus vivement une véritable et parfaite résurrection que la délivrance de Jonas. Adorons donc, dit en terminant Bossuet, Celui qui n'a laissé aucun trait ni aucun iota dans les prophètes, non plus que dans la loi, qu'il n'ait parfaitement accompli^. »

Ce que l'on alléguait déjà au temps de saint Augustin, aussi bien que de nos jours, à savoir l'impossibilité physique, pour Jonas, de séjourner trois jours sans mourir dans le ventre d'une baleine, n'a aucune valeur puisqu'il s'agit ici d'un miracle et non d'un fait naturel. Les allégations de ce genre ne valent rien non plus, et pour la même raison, contre les conclusions messianiques que nous avons tirées des autres faits merveilleux racontés dans le livre de Jonas. Il est devenu puéril de s'y arrêter, de vouloir expliquer naturellement les miracles de

* Ps. XVI. Cf. David, p. 233.

' Bossuet, Médit, sur les ÉvangéL, Dernière semaine du Sauveur, CX« j.

Dieu. (( Nous permettrons, dit un auteur, à qui y tient, de prétendre que cette aventure aurait été chose possible, voire même qu'il y en aurait eu d'autres exemples *. Nous ne nous donnerons ni la peine ni le ridicule d'invoquer ici la zoologie et la physiologie ^. »

En somme, l'œuvre de Jouas condamne l'exclusivisme d'Israël , cet esprit étroit qui régnait encore , aux temps apostoliques , chez les Juifs d'Antioche de Pisidie, et dont saint Pierre fut délivré par une vision céleste ^. Le livre de Jonas est une prophétie de la destruction des barrières opposées à la prédication du salut. C'est l'histoire d'un missionnaire à l'étranger au temps de l'Ancien Testament; toutes les parties du livre tendent à prouver que les païens sont compris dans le décret divin du salut, et ne sont exclus ni de la grâce ni du pardon. Jamais les Israélites n'ont franchement accepté l'universalisme du règne de Dieu. Ils ont eu le tort de ne pas comprendre les destinées de l'humanité, marchant sans arrêt à travers les siècles, en dépit des apparences, à la conquête de la fraternité évangélique et du salut de tous les peuples. Ils en ont été cruellement punis. Jésus, après un ensevelissement de trois jours dans le sein de la terre, est ressuscité pour le salut de tous

^ Pour ces exemples, v. Scheuchzer, Physica sancta, t. IV, p. H24 ; Mémoires de Trévoux, an. 1719, p. 1476; Calmet, Dissertation sur le poisson de Jonas; Kaulen, op. cit., p. 35;.Cuvier, Hist. naturelle des poissons, t. I, p. 518; Pusey, Blumenbach, Lacépède, etc.

2 V. les Prophètes, p. 368.

3 Act. XIII, 45-48; x.

les hommes. Ses apôtres ont reçu l'ordre de secouer la poussière de leurs pieds sur les Juifs qui les repoussaient, et d'évangéliser le monde païen, L'universalisme évangélique se réalise et s'étend toujours plus loin ^

* Kaipol èOvwv, Luc. xxi, 24.