CHAPITRE I

LES NATIONS ET ISRAËL. l'ÉCONOMIE DE LA PROVIDENCE

Le monde était déjà bien vieux, huit siècles avant Jésus-Christ. L'homme avait frayé presque toutes les voies du progrès. Les historiens de la Grèce et de Rome ne tiennent peut-être pas suffisamment compte de ce qui s'était accompli déjà dans le monde , quand ces peuples entrèrent sur la scène de l'histoire. De grandes monarchies s'étaient élevées, de nombreuses dynasties avaient régné. Ce qui se cache sous les vieilles légendes de la Chine, nous ne le saurons jamais. Les éléments d'histoire que l'on veut arracher aux Védas ne nous renseignent guère. Cependant nous savons que, dès la plus haute antiquité, sur plusieurs points du monde, on avait demandé à la législation , à la guerre , à la conquête , au commerce , et même au luxe , tout ce qu'ils pouvaient alors donner. L'Egypte avait élevé très haut sa gloire, au lendemain de son ère fabuleuse

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et héroïque, par la guerre, la science du gouvernement, l'industrie et les arts. Les Grecs, dans l'orgueil de leur civilisation naissante, appelaient barbare ce qu'ils ne comprenaient pas : ils se trompaient et trompaient les autres. Un vieux prêtre de Saïs, contemporain d'Hérodote , le leur reprochait justement dans ces paroles adressées à l'historien qui s'étonnait des antiquités qu'il avait sous les yeux : « Vous autres, Grecs, disait-il, vous n'êtes que des enfants. »

L'Egypte, après les règnes de nombreuses dynasties, rencontra des rivaux qui la jetèrent dans l'ombre. D'immenses Etats, comme les monarchies assyrienne et chaldéenne, mède et perse, débordèrent comme les flots d'une mer sur l'Asie et même sur l'Europe par la Grèce : ils ne réussirent pas à créer pour les hommes plus de paix, plus de liberté et plus de bonheur. Babylone renverse Ninive et la réduit en cendres. Cyrus asseoit son trône sur les ruines du puissant empire chaldéen. Les Mèdes et les Perses, comme l'Egypte, rencontrent aussi leurs vainqueurs. La Grèce, après avoir triomphé de l'Asie, est vaincue à son tour et absorbée dans l'empire universel de Rome. En fin de compte, tant d'efforts, tant de batailles, tant de génie aboutissent à des corruptions et à des ruines :

C'est la volonté de Jéhovah, Dieu des armées. Que les peuples traînaillent au profit du feu, Et que les nations se fatiguent pour le néant '.

' Jerem. li, 58; Habacuc, ii, 13.

Tandis que le monde profane s'agitait et se consumait en vain au milieu de bruits retentissants et d'écroulements épouvantables , l'avènement d'un royaume plus étendu , et surtout plus durable , plus bienfaisant que les grands empires de la terre, se préparait humblement en Judée, depuis un très long temps.

La mission d'Isaïe marque le moment où l'action religieuse d'Israël va franchir le cercle étroit de Chanaan. La race d'Abraham avait un ministère à remplir auprès des peuples de la terre. Ce serait avec hésitation que nous rapprocherions de ces puissants du monde les humbles enfants d'Israël , si nous ne savions que, dans les œuvres de Dieu comme dans celles de la nature , les plus petits agents sont ceux qui font les plus grandes choses. Par un prodige qui à lui seul prouverait la divinité de la religion révélée , c'est un petit peuple , que les immenses royaumes dont nous venons de dire les noms auraient écrasé sous leurs pieds comme un moucheron, c'est un peuple qu'ils avaient dédaigné, un peuple presque inaperçu , qui sera dans la main de Dieu l'instrument tout-puissant par lequel il fondera l'universel royaume de l'universel monarque. Voyons, dans le tableau des événements, comment Israël accomplit sa mission à l'époque d'Isaïe.

Au premier plan se meuvent les prophètes. Ils prodiguent leurs exhortations et leurs prédications. Leurs auditeurs sont d'abord une poignée d'hommes souvent oublieux et distraits. Pour mieux graver leurs discours dans les mémoires , ils les résumaient