LA MISSION D I S A 1 E

Au moment où Isaïe apparaît dans l'histoire, rien n'est irrévocablement perdu pour Israël, mais tout va l'être. Sous Jéroboam II et sous Osias, les deux royaumes avaient encore fleuri : c'était pour la dernière fois. Un arrêt trompeur s'était produit dans la marche des événements, comme une belle journée précède un orage. Mais quand Isaïe mourut, Israël était anéanti, et Juda se trouvait au bord de l'abîme où il devait tomber.

Bien qu'Isaïe ne fût pas seul prophète à cette époque critique, l'importance et la gloire de son ministère attirent seules les regards. Les livres historiques parlent à peine des prophètes contemporains. Les auteurs du livre des Rois ' et des Paralipomènes - semblent s'absorber dans les récits consacrés à Isaïe. Ces écrivains comprenaient qu'ils racontaient une vie à laquelle rien ne peut être comparé depuis Moïse, si ce n'est l'histoire de Samuel, d'Élie et d'Elisée.

' IV Reg. XIX, XX.

^ II Parai, xxxu.

Pour les Juifs et les chrétiens, Isaïe est le premier des grands prophètes.

Disons -le en passant, le rang insigne qu'occupe Isaïe parmi les plus grands hommes du monde religieux n'est pas la moindre preuve de l'authenticité de ses prophéties : comment expliquer sa gloire, si on lui dénie la majeure partie de son livre? M. Renan a écrit : « Quoique Isaïe n'ait pas inventé les belles formules religieuses qui remplissent ses écrits, sa place dans l'histoire du monde n'est nullement usurpée. Il fut le plus grand d'une série de géants ^ »

Mais comment fut-il le plus grand des prophètes, si la religion ne lui doit rien , si ses sublimes inspirations ne lui appartiennent pas?

Aux psalmistes inspirés, aux petits prophètes, chez qui la brièveté des discours correspondait à une mission moins haute , vont succéder , à partir d'Isaïe , des hommes extraordinaires à la fois par l'importance de leurs actes et par celle de leurs écrits.

L'apparition des prophètes est réglée par une Providence attentive. Dieu suscita Elie et Elisée au moment où il s'agissait de savoir si Israël passerait à l'idolâtrie ou resterait monothéiste. Quand Samarie succombait sous les coups des armées assyriennes, quand le reste du peuple allait courir le danger de se perdre dans l'immense Asie, comme un fleuve disparaît dans l'Océan , Dieu suscita Isaïe, pour écarter à jamais de son peuple la pensée du désespoir, pour déposer dans le cœur de l'Israélite

^ Renan, Hist. du peuple d'Israël, t. II, p. 479.

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une confiance et une foi résumées dans un mot inoubliable : Eininnniiel, Dieu est avec nous.

A la ruine de Jérusalem assista le tendre Jérémie , comme la consolation s'assied près du lit des mourants. Ezécbiel, au milieu des captifs, appelle à lui ses compatriotes : il récliauffe leur foi, soutien* leur courage. Sa maison devient un centre de ralliement, le temple de l'exil, et sa personne le sacerdoce. Enfin Daniel, au moment où Israël n'a plus de rois , en prend les fonctions au temps de Cyrus ; il traite avec le conquérant, obtient le retour de la captivité, en règle les conditions. En prenant, pour ainsi dire, congé de son peuple, il lui promet, au nom de Dieu, l'avènement du Messie à une époque qu'il détermine en chiffres mystérieux.

L'apparition d'Isaïe marque une ère nouvelle dans le messianisme. La prophétie n'éclaire plus les mystères de l'avenir seulement par une phrase , par un oracle isolé d'où jaillit un trait lumineux : elle se déploie en descriptions, en larges tableaux. C'est comme la lumière diffuse d'une aurore grandissante. L'Ancien Testament n'a pas achevé sa carrière , et déjà le Nouveau, depuis longtemps annoncé, va commencer à poindre à travers les nuages.

Isaïe parut à l'époque la plus critique, selon nous, de l'histoire d'Israël. La chute de la capitale des dix tribus, les progrès constants et irrésistibles des conquêtes assyriennes, pouvaient porter un coup mortel aux espérances messianiques. Que vont devenir les promesses? Le royaume de l'avenir, le règne de Dieu, va-t-il s'évanouir comme un mirage? On par-

lait tout haut de détrôner l'impuissant descendant de David, Achaz, et de mettre à sa place un roi que ses ennemis avaient déjà choisi. Le désespoir commençait à s'emparer des cœurs les plus vaillants.

Isaïe sera-t-il le témoin impuissant et énervé des catastrophes formidables préparées par les fautes politiques d'Israël ? Non : Isaïe verra de ses yeux de grands malheurs ; mais il retardera l'heure des ruines dernières. C'est tout ce que Dieu accordera à son grand serviteur. Sa mission est de sauver les espérances messianiques : il les exaltera. Jamais elles n'ont encore monté à la hauteur où il va les porter.

Le moment de la vie d'Isaïe où se révélèrent avec le plus d'éclat les qualités surnaturelles dont Dieu l'avait favorisé, fut celui de l'invasion de Sennachérib. En aucune occasion Isaïe ne déploya plus de fermeté et plus de courage ; jamais ne parurent plus manifestes les lumières du prophète. Sennachérib, dans un langage insolent, avait sommé Jérusalem de se rendre sous peine d'être anéantie. Le prophète sauva en ce moment la ville et le royaume. Ce ne fut ni à la valeur de ses citoyens ni à la diplomatie des hommes d'Etat, mais à Isaïe , éclairé et conduit par Dieu, que Juda dut alors sa délivrance. Il fit fermer les portes de Jérusalem, et l'armée assiégeante tomba au pied des murs de la ville, où elle voulait entrer.

Ce miracle , qui fit succéder les cris de triomphe aux cris d'alarme , devait se graver dans les mémoires et sauvegarder pour toujours la confiance en Jéhovah au milieu des plus cruelles épreuves. Non seulement les captifs de Babylone rappelleront le