DE LA COAIPOSIÏION ET DE L ORDONNANCE DU LIVRE D ISAIE

La critique met aujourd'hui à l'excellence , à l'unité et à l'authenticité d'un livre des conditions que l'antiquité, et surtout l'Orient, n'ont jamais exigées. On veut, à notre époque, qu'un livre non seulement poursuive un but unique , mais qu'il règne entre toutes ses parties une correspondance harmonieuse, et que, suivant le mot d'Horace, sans dévier jamais , il se hâte de conclure. Une telle exigence était inconnue à l'antiquité. Les poèmes indiens ne sont point conçus d'après ces règles. Les plus anciennes poésies grecques n'offrent pas toujours ce caractère ; et les poèmes d'Homère euxmêmes, bien qu'ils aient été retouchés, offrent encore beaucoup de digressions qui s'écartent du but annoncé.

De même, l'idée moderne d'authenticité d'un livre est devenue très exclusive : elle correspond à un travail émanant tout entier de l'auteur et reproduisant, dans une intégrité absolue, les textes primitifs de l'écrivain.

Il ne faut pas croire que les anciens attribuaient à l'unité et à l'authenticité absolues d'un livre l'importance que nous leur donnons. Ils mesuraient son excellence à l'utilité ou au plaisir qu'il apportait. Un livre était souvent une œuvre en collaboration , dont l'honneur revenait à son principal auteur. Lorsque , dans les temps reculés , un homme de génie avait chanté une guerre ou formulé heureusement, dans un langage rythmé, les lois de la morale, les règles d'un art utile , son livre entrait d'emblée dans le domaine public et se trouvait placé sous la garde de ceux qu'il intéressait. On n'attachait aucune note malveillante à la substitution d'un mot plus clair, plus harmonieux, à une expression obscure ou trop rude ; on admettait une amélioration dans la distribution des parties , une addition marginale ou textuelle , à la condition que l'esprit du livre n'en fut pas altéré ou défiguré. La nation, le corps civil ou religieux que ce livre intéressait particulièrement, ne s'opposaient pas aux changements qui servaient le dessein ou la pensée de l'ouvrage, et le rendaient lui-même plus digne de son auteur. On ne voit pas trace, dans les temps antiques, de ce que nous appelons propriété littéraire, telle qu'elle se trouve déjà établie au temps d'Horace et de Juvénal. Le public se considérait comme le propriétaire d'un livre écrit pour lui, et veillait à sa conservation. Celui qui introduisait, au profit du livre, quelques améliorations, le faisait au grand jour ; il se félicitait de son œuvre. Le roi Ezéchias avec ses lettrés colligèrent, et sans doute améliorèrent ou rétablirent plus d'un