LA TIGE DE JESSÉ. TEXTES ET COMMENTAIRES

Samarie est détruite. Sargon vient de mettre en déroute, à Raphia, l'armée la plus redoutable du monde après la sienne. Juda est saisi d'épouvante. Il sent qu'à son tour il va être attaqué par le toutpuissant roi de Ninive. Isaïe intervient alors. Qu'estce qu'Assur pour inspirer une telle frayeur ?

Assur n'est qu'une verge, dit Jéhovah, Le bâton auquel j'ai remis ma vengeance.

Car Jéhovah a une œuvre à terminer à Jérusalem même. Juda n'est point encore suffisamment purifié, et Dieu lui réserve d'autres épreuves; Assur en sera l'instrument. Mais c'est inconsciemment que l'Assyrien travaillera à l'œuvre divine. Son orgueil l'aveugle à ce point qu'il attribue à sa force et à sa sagesse toutes ses victoires :

Je l'envoie, dit le Seigneur, contre un peuple impie. Je le dépêche contre la nation objet de ma fureur, Pour saisir sa proie , pour s'emparer du butin . Pour la fouler comme la boue des rues.

Mais ce n'est pas mon œuvre qu'il croit faire, Ce n'est point elle que son cœur pense accomplir.

Non ! il songe à détruire , A exterminer les peuples en grand nombre. Car il dit : <( Mes satrapes sont autant de rois. N'ai -je pas détruit Kalné comme Karkémis? N'ai- je pas détruit Hamat comme Arpad?

N'ai -je pas détruit Samarie comme Damas ' ? De même que ma main a frappé ces royaumes idolâtres , Et leurs statues plus nombreuses encore qu'à Jérusalem, De même que j'ai fait à Samarie et à ses idoles, Ainsi je ferai à Jérusalem et à ses statues^. »

Cependant l'épreuve que Dieu ménage à Jérusalem ne sera que temporaire. L'invasion de Sennachérib, comme toutes les attaques dont le royaume de Dieu sera l'objet, passera comme une tempête d'un jour. Elle ne servira qu'à faire réfléchir Juda, qu'à le purifier et à le grandir. Bientôt l'instrument, la verge dont Jéhovah s'est servi pour frapper ses coups, sera brisée à son tour. Ecoutons le prophète :

Quand le Seigneur aura achevé son œuvre, A l'égard de la montagne de Sion et de Jérusalem^,

' Assur se vante de ses conquêtes précédentes. Tout a dû lui céder : Kalné, sur la rive gauche du Tigre, plus tard Ctésiphon; Karkémis, au confluent de TEuphrate et du Chaboras; Hamath ou Emath, ville célèbre de Syrie, FEpiphania des Grecs; Arpad ou Arphad, ville du nord de la Syrie; enfin Damas et Samarie, que le texte montre alors entièrement soumises, comme nous l'avons dit, à l'empire de Ninive. La prophétie se rapporte donc au moins à la sixième année d'Ézéchias.

2Is. x,5-li.

3 L'œuvre de Dieu à l'égard de Sion fut achevée lors de l'invasion de Sennachérib, ([ui réduisit Jérusalem à la plus grande

Alors il fera justice du roi d'Assur,

Et de son insupportable insolence...

La lumière d'Israël sera la flamme d'un brasier;

Son saint sera un feu '

Qui dévorera et consumera Les épines d'Assur et ses broussailles,

En un jour.

Sa belle forêt et son verger,

Il les détruira dans leur sève et leur racine. Ce qui restera d'arbres de la forêt.

Un enfant les compterait avec ses doigts *.

Juda aussi sera châtié : ses enfants seront transportés au loin et décimés. Mais ils reviendront. Assur, lui , périra :

En ce jour-là, le reste d'Israël Et les survivants de la maison de Jacob Cesseront de s'appuyer sur celui qui les frappait : Ils s'appuieront sur le Saint d'Israël, avec fidélité. Le reste de Jacob reviendra au Dieu tout-puissant. Ton peuple , ô Israël ,

Nombreux comme le sable de la mer,

extrémité. « Mais, remarque Vitringa, dans le jugement de Dieu contre Sennachérib et le royaume de Ninive, on doit aussi voir désignés les châtiments qui atteindront dans la suite des âges les ennemis du royaume de Dieu. »

* Ces mots : « Lumière d'Israël , Saint d'Israël , » désignent Jéhovah. Le texte revient à dire : « Jéhovah est une flamme ; les ennemis de son royaume, qui ne sont que broussailles et épines, seront dévorés par ce feu. » Les hostilités des ennemis de Dieu sont peintes, dans la Bible, sous l'image d'un feu d'épines. (Ps. cxvii, 12; Is. XXXIII, 12; Eccle. vu, 7.)

'■' Assur anéanti est comparé à une forêt détruite jusque dans ses racines : à lïmage de l'arbre coupé correspond , par opposition, celle du rejeton.

Ne sera plus qu'un petit reste quand il reviendra.

La catastrophe est décidée ; Ce sera une pluie, un torrent de justice ',

Quel est ce Saint d'Israël sur lequel doit s'appuyer le petit reste qui sortira purifié de l'épreuve? Isaïe nous l'apprend dans la suite du même morceau :

11 sortira un rameau du tronc de Jessé,

Et un rejeton poussera de ses racines.

Sur lui reposera l'Esprit de l'Eternel,

Un esprit de sagesse et d'intelligence ,

Un esprit de conseil et de force,

Un esprit de science et de crainte de Jéhovah.

Il trouvera sa joie dans la crainte de l'Eternel :

Il ne jugera pas d'après les apparences,

Il ne condamnera pas d'après l'ouï- dire;

Mais il jugera les faibles avec justice

Et les humbles avec équité.

Sa parole sera une verge pour l'orgueilleux ^,

Et le soufïle de ses lèvres un glaive pour le méchant.

La justice sera la ceinture de ses reins,

Et la fidélité la ceinture de ses flancs ^.

Ainsi, pendant que l'Assyrie, figure des puissances ennemies du peuple de Dieu, tombe sous la hache de la colère divine, un rejeton, iï;, nezar\

^ Is. X, 1-23.

2 Graelz et diiïérents commentateurs proposent de lire : « Il frappera rorgueilleux , le tyran. » Le copiste aurait- il lu yiN*, «la terre, » au lieu de yiiy, « Thomme superbe? »

3 Is. XI, 1-5.

. ''.La Vulgate traduit lï: par fios, et saint Jérôme interprète en ces ternies le verset : « Nos virgam de radice Jesse sanctam Mariam Virginem intelligamus,... et florem, Dominum Salvato-

s'élève du tronc de la famille d'Isaïe. L'arbre de Jessé était, au temps du Christ, tranché jusqu'aux racines : il redevient un arbre opulent. Le prophète rappelle des oracles connus ; mais en peignant le roi de l'avenir il le revêt de son caractère divin. Saint Jean, dans son Apocalypse, ne sera pas plus explicite à l'égard du Messie, Isaïe et Jean le contemplent avec son auréole et sa majesté divines.

Descendant et héritier du trône de David, le Messie sera sagesse dans l'action, intelligence dans le choix des moyens, prudence dans les desseins, énergie dans l'exécution, la conscience vivante des volontés de Dieu et leur réalisation souveraine.

Le roi de l'avenir sera un juge équitable , incorruptible ; il saura découvrir la vérité , ne se laissera guider ni par Tappai^ence ni par les faux rapports; il ne fera point acception des personnes. Dans notre livre sur David, nous avons montré, au psaume lxxi, que la parfaite justice était une vertu caractéristique du règne du Christ :

La paix régnera pour le peuple sur les montagnes, Et la justice sur les collines;

rem. » C'est là un commentaire plutôt qu'une traduction. Les mots tige et rejeton sont employés comme synonymes , désignant une seule personne, le Messie. C'est l'opinion d'un grand nombre d'interprètes, que saint Matthieu fait allusion à ce passage quand il dit de Jésus : « Il sera appelé Nazaréen , comme il est écrit dans les prophètes. » (Matth. ii, 23.) Le mot lïJ, nézer, se rapjjroche en effet de l'araméen x'^ï^ , nazaréen, mot du texte dont s'est servi saint Matthieu. Un nazaréen était un homme pauvre et méprisé, semblable à un humble et faible rejeton.

Il fera droit aux plaintes des affligées; Il apportera le salut aux enfants des pauvres; Il brisera les oppresseurs '.

La conséquence de la justice dans le gouvernement des hommes est la paix. La paix humaine est toujours troublée sur la terre. Quand la tranquillité n'est pas compromise par la mauvaise volonté des hommes, elle est détruite par l'effet même des lois de la nature. Il n'en sera pas ainsi de la paix messianique arrivée à sa parfaite réalisation.

Alors le loup habitera avec la brebis, La panthère se couchera près du chevreau; Le taureau , le lionceau et l'agneau reposeront ensemble ; Un petit enfant les conduira.

La génisse paîtra avec l'ourse ; Leurs petits gîteront côte à côte , Et le lion couchera dans l'étable du bœuf. Le nourrisson jouera près du trou de la vipère; Dans la caverne du basilic L'enfant à peine sevré étendra sa main. On ne fera plus de mal, on ne fera plus de tort

Sur toute ma sainte montagne , Car le pays sera plein des enseignements de Jéhovah, Gomme le lit de la mer est plein des eaux ^.

On sait que ce magnifique passage a été littéralement traduit dans les oracles sibyllins^. Les poètes de l'antiquité l'ont reproduit ^ Ce serait trop en

* Ps. Lxxi, 2. Cf. David, IV^ part., c. iv, ps. lxxi.

2 Is. XI, 6-10.

* Theocrit. Idyl., xxiv; Virgil. Egl., iv et v; Horat. Epod., xvi, etc.

restreindre la portée , à la fois chez Isaïe et chez les auteurs profanes, que d'y voir une simple poésie, une simple fiction. Isaïe indique, sous des images grandioses , le terme final de la rédemption dans les hauteurs paradisiaques : l'établissement d'un nouveau ciel et d'une terre nouvelle', c'est-à-dire un ordre de choses où disparaîtra la distinction actuelle entre le monde terrestre et le monde céleste, entre les choses visibles et les choses invisibles, entre la chair et l'esprit; d'où le péché avec ses funestes conséquences seront bannis à jamais. C'est une croyance chrétienne que la matière elle-même a subi le contre-coup de la chute morale du premier homme. Saint Paul enseigne que la nature aussi soupire après sa délivrance et souffre les douleurs de l'enfantement^; il éclaire et complète Isaïe. Les espérances messianiques du prophète , comme les espérances de l'apôtre, visent les splendeurs futures du royaume de Dieu. Entre l'état présent et celui de l'avenir, il y a la vie passagère et troublée de l'Eglise militante. Saint Paul aspire en gémissant vers le moment de la transformation . après le jour où , délivrés du corps terrestre, rien ne nous séparera plus du Christ et de sa gloire. Isaïe gémit aussi et appelle l'avenir messianique. Tout allégement, toute délivrance icibas, le font songer à la délivrance finale. Il en voit la figure dans le jour où Juda , débarrassé de l'épreuve de la captivité et du poids de ses infidélités, servira

* Apoc. XXI ,1-0.

2 Rom. viii, 18, 25.

désormais le Saint d'Israël comme son seul Dieu, son chef et son roi.

Ce qui étonne, c'est que la création entière nous est représentée comme associant ses aspirations à celles de l'humanité. « Toutes les créatures, en effet, dit saint Thomas, tendent à leur conservation et résistent à leur dissolution ; l'inquiétude est répandue sur la nature. Tous les êtres qui ont vie aspirent à engendrer, à se reproduire, à se perpétuer. Ils s'épuisent en efforts constants pour parvenir à un état inconnu, à un avenir mystérieux. Xi le retour à l'infirmité ni la mort ne les désespèrent. » Tel est le phénomène que saint Paul , après Isaie , décrit avec une divine éloquence. Plongés dans une servitude douloureuse, livrés aux dures lois d'une nature souvent inexorable, placés sous le coup de la malédiction de l'Eden , les êtres semblent vouloir, comme une femme en travail, au prix de cruelles convulsions, donner le jour à une nouvelle existence. Un nouveau ciel et une nouvelle terre, d'où la mort et la douleur seront bannies, succéderont à ce monde sombre et tourmenté, et offriront à l'humanité régénérée un séjour de lumière et de repos. Tel est le postulat de la foi chrétienne. « Sans cette destinée glorieuse , dit un commentateur, toute la vie chrétienne, telle qu'elle est actuellement, toute l'histoire de l'Église , avec ses luttes et ses souffrances . seraient une page d'énigmes, un commencement sans fin, une semence sans moisson '. »

* Thomasius, Chrisii Person und Werk, t. I, p. 3o.

Isaïe croit à ce brillant avenir. A travers les épreuves d'Israël, il le voit se réaliser par le Messie, fils de David. Cette restauration physique et morale, à laquelle participeront un jour toutes les créatures, cette palingénésie suivra le second avènement du Christ Jésus. Pour peindre ces merveilles d'un avenir mystérieux et reculé, Isaïe ne peut user, pour être compris , que des images et des couleurs du monde et du temps où il vit. Assur représente les ennemis du règne de Dieu dans toute la suite des âges; les restes de Juda, purifiés par l'épreuve, représentent pour hii les élus du ciel :

En ce jour-lk. le rejeton d'Isaï S'élèvera comme une bannière pour les peuples :

C'est vers lui que les nations se précipiteront.

Vers le lieu glorieux de son repos '.

En ce jour-là, le Seigneur étendra de nouveau sa main

Pour racheter le reste de son peuple Qui aura échappé à Assur et à l'Egypte...

Il érigera une bannière pour les peuples.

Et recueillera les dispersés d'Israël.

Il rassemblera les déportés de Juda

Des quatre coins de la terre.

Et la jalousie d'Ephraïm cessera.

Et les hostilités en Juda disparaîtront... L'Eternel , qui a repoussé les flots de la mer d'Egypte .

Elèvera sa main sur l'Euphrate

' La Vulgate traduit : Sepulcnim ejus erit gloriosum. Ni l'hélireu ni le contexte ne favorisent la traduction sepulcrum. nn'2*2 , signifie : « séjour, lieu de repos. » Saint Jérôme, appliquant ce passage à la mort du Sauveur et à sa résurrection glorieuse, a voulu rendre plus clairement ce qu'il estimait être la pensée du prophète : Ut manifestum legenti sensum faceremiis , dit-il.

Et le divisera en sept ruisseaux, Afin qu'il y ait un chemin pour le reste de son peuple Pour échapper à IWssyrien , Comme il y en eut un pour Israël Au jour de sa sortie d'Egypte ^

Le prophète place sous nos yeux les délivrances solennelles des Juifs : leur sortie de l'Egypte au temps de Moïse et le retour de la captivité: pour chanter la délivrance finale qu'il prédit, il semble s'inspirer du cantique que les pères du peuple juif chantèrent après le passage de la mer Rouge ^ et il met dans la bouche des élus ce chant d'actions de grâces :

Et vous direz en ce jour -là :

Je vous glorifierai, ô Jéhovah 1

Vous étiez irrité contre moi , Votre courroux se détourne et vous me consolez.

Oui, le Seigneur est mon salut.

Je suis rassuré et ne crains rien:

Car ma force et mon chant , c'est Jéhovah ;

11 a été mon salut.

Et vous puiserez de l'eau avec joie

Aux sources du salut.

Et vous direz en ce jour -là :

« Glorifiez l'Eternel, invoquez son nom, Chantez sa gloire , car son nom est grand. Chantez à l'Eternel , car il a fait de grandes choses : Que cela soit connu sur la terre entière ! »

1 Is. XI, 10-lti.

- Il y a une très grande analogie entre ce fragment et le ch. xv de l'Exode. On a trouvé cette imitation indigue d'Isaïe, et on en a rejeté, pour cette raison, Fauthenticité !

Pousse des cris de joie et d'allégresse . Toi qui habites en Sion , Car il est grand au milieu de toi, le Saint d'Israël'.

Nous parlerons plus tard de l'universalisme d'Isaïe. Ce n'est pas seulement une phase historique, les gloires particulières d'un petit peuple comme celui des Juifs, qu'il célèbre : c'est l'humanité rachetée et glorifiée par le Christ que chante Isaïe. On remarquera que cette vérité ressort de ses paroles. Le rejeton de Jessé sera pour toutes les nations comme un drapeau planté dans un lieu élevé : c'est la croix. Jésus fit allusion à l'étendard de la délivrance, lorsqu'il dit : « Quand je serai élevé au-dessus de terre, j'attirerai tout à moi*. »

Les commentateurs ont remarqué que, suivant Isaïe , ce ne sera qu'après la conversion des nations au Messie que les dispersés d'Israël se convertiront à leur tour ^ Reuss fait lui-même cette observation. « Le retour des Juifs devrait, dit-il, précéder l'arrivée des païens, et cependant Isaïe déclare le contraire. » Le prophète inspiré avait connu qu'il en serait autrement; il ne juge point ici comme un Juif guidé par les préjugés et les ambitions nationales. Dieu lui a révélé un mystère. Saint Paul l'a connu après Isaïe. « Je ne veux pas, mes frères, écrira-t-il aux Romains, que vous ignoriez ce mystère, qui est qu'une partie des Juifs demeurera dans

' Is. XII.

^ Joan. XII, 32.

3 Is. XI, 12.

l'aveuglement, jusqu'à ce que la multitude des nations soit entrée dans le royaume du Christ ; et c'est alors que tout Israël sera sauvé, selon qu'il est écrit : Il sortira de Sion un libérateur, qui bannira l'impiété de Jacob ^ »

Pour Isaïe, ce n'est donc pas le retour de la captivité de Babylone qui doit réaliser sa prophétie; ce retour n'est à ses yeux qu'une réalisation initiale et figurative. Les regards du prophète vont au delà, jusqu'au temps du Christ, jusqu'aux derniers jours de l'Eglise militante, jusqu'au règne du Christ avec tous les élus dans le royaume de Dieu.

Isaïe termine son oracle par ces paroles d'espérance :

Vous puiserez avec joie les eaux Dans les fontaines du salut.

Jésus s'est considéré lui-même comme une source sur laquelle l'humanité , après avoir marché longtemps sous les ardeurs d'un soleil brûlant, se pencherait un jour, pour étancher sa soif de vérité et de justice.

C'était au temps où on célébrait à Jérusalem la fête annuelle des Tabernacles. Chacun des huit jours que durait cette fête, les lévites plaçaient sur l'autel deux vases d'argent remplis de vin, et une cruche d'or remplie d'une eau puisée par un prêtre, à la fontaine de Siloé. Cette eau était apportée au temple en grande pompe et au chant des cantiques; parmi

» Rom. XI, 23-26.

ces cantiques était celui d'Isaïe, dont nous venons de citer les paroles '.

Jésus se trouvait parmi les assistants. Il prit occasion des paroles d'Isaïe , solennellement rappelées , pour révéler ce qui était caché sous le symbole. Il se plaça au milieu de la foule, et il parla à grande voix : « Si quelqu'un a soif, qu'il vienne à moi et boive. Du sein de celui qui croit en moi jailliront des torrents d'eau vive. » Comment Jésus développa-t-il ce thème, avec quelle énergie persuasive se révéla-t-il comme la source mystérieuse de salut prédite par Isaïe ? Nous ne le savons, mais l'émotion fut profonde. Les uns, touchés, entraînés, éclairés, disaient : « Voilà le prophète! » D'autres : « C'est le Messie ! » Quelques-uns, retranchés derrière les idées étroites qu'inspirait une fausse orthodoxie, résistaient. Plusieurs de ceux-ci, emportés par leur fanatisme, voulaient arrêter Jésus comme un blasphémateur; mais personne ne mit la main sur lui ^

Le Christ s'est donc appliqué lui-même la prophétie d'Isaïe : Jésus s'est donné comme la source d'eaux vives prédite par le prophète. Il répéta cette affirmation à la Samaritaine ^ Saint Jean reproduit quatre fois, dans son Apocalypse, l'image pittoresque du salut assimilé à une source d'eaux vives. Jésus , comme un bélier mystérieux à la tête du

^ Talmud, Maimon., traité Succah., fol. 48, 5d. — Stapfer, la. Palestine au temps de J.-C, p. 432.

^ Joan. VII, 37.

3 Joan. IV, 10, 13-14.

troupeau, conduit les brebis et les agneaux se désaltérer à ces eaux rafraîchissantes et limpides ^ Isaïe prophétisait à ses contemporains une source de salut qui, après avoir traversé les déserts arides de l'humanité et fécondé la terre, se retrouverait plus abondante, plus délectable, dans TEden éternel que Dieu prépare à ses élus.

* Apoc. vu, 17; XXI, 6; xxii, l-o. L'image du bélier, du troupeau et de la source fut très chère aux premiers chrétiens. Le commandeur de Rossi, dans son magnifique travail sur les catacombes, en reproduit plusieurs fois la peinture. 4