CHAPITRE IV

BETHLÉHEM. — - l'aVEXIR DES JUIFS

La plus frappante et la plus célèbre des prophéties de Michée se trouve au chapitre v de son livre : le prophète y nomme la ville qui devra donner naissance à Jésus, le Sauveur du monde. Il a plu à Dieu de jeter un éclat de vive lumière , sept cents ans à l'avance, sur une humble bourgade qu'éclairera l'étoile des mages, et que rend à jamais illustre l'événement le plus important des annales du monde, la venue de l'Homme-Dieu sur la terre.

Et toi , Bethléhem Ephrata ' .

La plus petite des bourgades de Juda ,

* Bethléhem portait le surnom d'Ephrata, afin de la distinguer d'une autre Bethléhem de Galilée. Ce surnom lui venait de ce qu'une partie de ses habitants étaient Ephraïmites (Ruth, i, 2). Elle est appelée la' plus petite bourgade de Juda , ou plutôt , suivant la version littérale , « trop petite pour figurer parmi les filles de Juda qui peuvent compter mille habitants. » Saint Matthieu (u, 6) cite le texte de cette façon : « Et toi, Bethléhem, terre de Juda, tu n'es pas la plus petite parmi les bourgades de Juda. » L'évangéliste semble nier ce que le prophète affirme, mais la contradiction n'est qu'apparente. Michée parle de Bethléhem d'après son insignifiance au moment où il écrivait ; saint Matthieu en parle en considérant la célébrité que lui donne la naissance du Christ.

C'est de toi que viendra Celui qui doit être le chef d'Israël . Et dont rorig^ine remonte aux jours de l'éternité.

Miellée venait de peindre l'état de dégradation où était tombée Jérusalem : elle va être assiégée ; son roi sera outragé en pleine paix, « frappé à la joue \ » termes qui indiquent, chez les Hébreux, le dernier degré d'humiliation-. A ce moment apparut au prophète dans une vision un libérateur venant de Bethléhem ; non seulement il délivrera Israël de ses ennemis, mais il lui donnera la domination sur tous les peuples. Jéhovah fera d'Israël un royaume illustre: il glorifiera son peuple sanctifié.

Et toi, Bethléhem Ephrata, La plus petite des bourgades de Juda .

C'est de toi que viendra Celui qui doit être le chef d'Israël, Et dont l'origine remonte aux jours de l'éternité.

Les rationalistes s'accordent à peu près tous à voir dans ces paroles une prophétie messianique : Reuss n'hésite point à leur en donner le caractère. M. Vernes lui-même, quoique après bien des hésitations et des

' Mich. V, 1. Les commentateurs ne s'accordent pas sur le l'ait auquel Michée ferait ici allusion. Il se rapporte probablement aux mauvais traitements infligés à Sédécias. Cependant on n'interprète pas généralement à la lettre la parole de Michée ; on n'y voit qu'un trait poétique de la description générale des humiliations soit pendant l'exil de Babylone, soit au temps des Machabées, soit enfin pendant et après les guerres des Romains (Reinke).

2 Cf. 111 Reg. xxii, 24 ; Job, xvi , 11 ; Luc, xxii, 64.

contradictions, déclare que la naissance du Sauveur d'Israël est ici annoncée ^ Mais, selon ces critiques, Michée resterait ici assez vague. M. Vernes se demande si Michée veut dire que le Sauveur d'Israël en personne sortira de la ville de Bethléhem , ou s'il veut indiquer que, par ses ancêtres seulement, il sera originaire de cette bourgade. La première explication lui paraît plus naturelle dès l'abord ; mais il lui semble . après réflexion , que le prophète a fait simplement allusion au berceau de la race royale, à la maison de David. « Il est du reste bien évident, ajoute M. Vernes, qu'il s'agit ici d'un roi davidique, et non point d'un autre personnage qui n'aurait de commun que le lieu de naissance avec les rois d'Israël ; c'est ce que prouve la haute antiquité attribuée à la famille du futur roi "^ . )>

Ainsi, suivant l'école néocritique, Michée n'entend dire ici qu'une chose : le Messie naîtra de l'antique famille de David, lequel était originaire de la ville de Bethléhem. Le prophète reproduirait seulement ce qu'ont prédit les autres prophètes".

Selon Delitzsch, Michée exprimerait l'idée d'un vague rapport entre les espérances messianiques et

* Les Juifs du temps de Théodoret niaient le messianisme de ce passage et l'appliquaient à Zorobabel. Mais, remarque ce Père, les anciens Juifs ne comprenaient point ainsi cette prophétie ; interrogés par Hérode sur le lieu de la naissance du Christ, les Juifs du temps de Jésus répondirent, en invoquant le témoignage de Michée : « C'est à Bethléhem. » ( Theod. Interpretatio Michœse , c. V. Cf. Castelli, op. cit., p. 103; Targum Jonathan, cité par Colani, op. cit., p. 28.)

- M. Vernes, op. cit., p. 43.

^ Castelli, op. cit., p. 10b, n. 1.

Bethléhem'. « De même, dit-il, qu'ailleurs Michée s'adresse à la Tour de David, qu'il appelle tour du troupeau , il évoquerait ici , pour une raison analogue, le souvenir de Bethléhem. Michée, vivant dans les campagnes de Juda, aime à relier ce qu'il voit aux objets dont il parle. Il dramatise la situation; il fait vivre la nature morte et s'adresse à Bethléhem pour rendre l'antique promesse plus précise, plus solennelle, plus historique. Michée aurait pu dire Bethléhem-Juda, pour distinguer cet endroit de celui qui se trouve dans la tribu de Zabulon ; mais il dit Bethléhem-Ephrata, parce que cette désignation éveille de nombreux souvenirs de l'histoire primitive d'Israël^ et du royaume de David ^ De cette petite localité, plutôt que de la cité royale de Jérusalem, viendra celui qui rajeunira et renouvellera le royaume de David. C'est celui qui est annoncé dès l'époque des patriarches. » Le lecteur remarquera que les rationalistes éliminent de la prophétie la personne de Jésus; cet oracle n'a, d'après eux, qu'un caractère vague : le roi prédit sera un prince quelconque de la maison de David.

Les interprétations des anciens commentateurs n'offrent point ces atténuations du miracle : Michée appelle par son nom le lieu même de la naissance de Jésus-Christ; il prédit ce Christ sauveur, et il ne peut être question d'un autre personnage. C'est le Messie et le lieu où sa mère lui donnera le jour, qui

* Delitzsch, Messian. proj)het., p. 74. ■^ Gen. XXXV, 15.

3 Ruth IV, 11.

LENKANT DE HETHLÉHEM 449

sont désignés par le prophète : Vaticinatur de loco natali Jesu Chrisfi , disent à l'envi les commentateurs. Ils trouvent la preuve de leur assertion dans ces paroles du texte : u Son origine remonte aux jours de l'éternité. » Celui qui naîtra à Bethléhem est le Verbe, Fils de Dieu. Le prophète annonce en même temps , dit un exégète , la génération divine et la génération humaine du Christ. Comme homme il naîtra à Bethléhem, et comme Dieu il est le Fils éternel de son Père céleste : Humana et clivina generatio hoc loco indicatur ' . Il n'y a pas lieu à se méprendre sur la personne.

Faut-il attacher un sens de génération éternelle aux mots : Et egressus ejiis ab initio, a diehus œternitatis? Le sens de nNï'"c, egressiones , est un peu obscur. Mais , en comparant les divers textes de l'Ancien Testament où se trouve ce terme , on en dégage bien la signification, qui est celle de « sortie, production , origine » . Le mot est au pluriel ; les rationalistes le font remarquer et l'appliquent aux révélations de Jéhovah aux anciens Israélites , ou aux titres immémoriaux qu'avait au trône de Juda le descendant de David. Les commentateurs chrétiens en général voient à la fois dans ce pluriel un témoignage de la préexistence du Messie dans le sein de Dieu et de sa descendance de la famille de David.

* V. Cornélius a Lapide. — « Il est certain, dit dom Calmet, qu'on ne peut nommer aucun libérateur d'Israël depuis la captivité de Babylone , à qui tous les caractères mar([ués ici conviennent à la lettre, si ce n'est Jésus-Christ. »

Les mots suivants : ah olini, a diebus tefernitatis, n'indiquent pas, suivant Delitzsch, un temps antérieur à la création du monde ' , mais un âge de la période primitive de l'histoire d'Israël. Il est vrai que saint Jérôme les applique tantôt à la génération éternelle du Verbe , tantôt aux premiers jours de la révélation ^ Cependant , suivant la doctrine des Pères et des commentateurs chrétiens, il faut attacher à ces mots le sens d'éternité, et non pas celui d'antiquité. Leur signification était si bien établie par la tradition , que les premiers Docteurs de l'Eglise en ont tiré des arguments contre les Juifs et les ariens. Elle est d'ailleurs confirmée par le Nouveau Testament. Jésus, voulant déclarer qu'il est le Messie, se proclama Fils de Dieu , égal à son Père , un avec lui : il savait que ses contemporains attendaient un Messie préexistant et d'une origine divine".

Les Juifs pouvaient sans doute interpréter de diverses façons la préexistence du Christ ; car il leur était difficile, disons mieux, il leur était impossible de concevoir comment le Messie serait à la fois Dieu et homme ; mais on ne peut douter qu'ils attendaient un Messie-Dieu. Le pontife qui interroge Jésus devant le sanhédrin l'adjure de déclarer s'il est le

' Cf. Mich. VII, 14, 20; Is. li, 9, où ces termes désignent les temps primitifs de l'histoire. Cependant ces termes, dans les Proverbes (viii, 23), désignent aussi les temps éternels.

^ « Egressus... ab initio seternitatis , sive ab initio sœculi, quia ipse semper locutus est per prophetas. ->

•* V. Castelli, op. cit., p. 203. Cet auteur, suivant en cela la version chaldaïque , rapporte la qualité d'Eternel non pas à la personne même du Messie , mais à son nom : Cujus nomen dictum est ab initio, dit la version chaldaïque.

Christ, c'est-à-dire un Dieu-Messie : « Oui, » répond Jésus ^ .

On ne peut élever de doutes sur la portée et la signification des mots employés par Michée, si l'on considère qu'il ne fait ici que reproduire une prophétie d'Isaïe - où les deux générations , éternelle et temporelle, du Messie sont également signalées. Michée ne fait qu'ajouter un trait au tableau du fils d'Amos, en fixant à Bethléhem le lieu de la naissance du Christ, Rappelons ce passage d'Isaïe^ :

Un enfant nous est né ,

Un fils nous est donné.

L'empire repose sur ses épaules :

On le nommera Conseiller admirable . Dieu fort . Père de l'éternité. Prince de la paix.

Il agrandira l'empire, Et donnera une prospérité sans fin Au trône de David et à son royaume.

Le roi ici désigné est le Messie , toute la tradition l'a reconnu. « Il n'est pas possible, dit M. Reuss, de voir l'enfant promis dans le jeune prince Ezéchias, alors âgé à peu près de dix ans. » M. Renan luimême est obligé d'avouer, après beaucoup d'hésitations, qu'il peut s'agir ici de quelque enfant de race royale , mais « aussi que ce tableau peut être l'image du roi idéal, tel qu'un iahvéiste pouvait le rêver "^ ».

La similitude des traits prouve qu'Isaïe et Michée

' Matth. XXVI, 63.

'■^ Is. IX, 6-7.

' V. plus haut, p. 294.

^ Hist. d'Israël , t. II, p. 'ôi'à.

4o2 LES PROPHÈTES ET LE MESSIE

peignent le même personnage. Ils donnent tous les deux à leur prophétie le même point de départ : l'état déplorable où ils voient la royauté de Juda. Ce royaume, bien que mal gouverné, rongé par la plaie de l'idolâtrie, menacé par les Assyriens, ne peut pas périr, disent -ils, puisqu'il a des promesses de durée éternelle et un roi éternel. Isaïe appelle ce roi Dieu fort . Père éternel ; Michée le nomme le Dominateur dont les origines sont dès le commencement , dès les jours de l'éternité. Quand Reuss écrit que « le texte ne veut pas revendiquer pour le Messie la nature divine, mais lui attribuer des forces divines qu'il tient de Dieu ' », il fait dire au texte ce qu'il ne contient pas. Michée continue :

Jéhovah livrera Israël à ses ennemis, Jusqu'au jour où celle qui enfante aura enfanté Celui qui doit être le chef d'Israël-.

Langage incompréhensible , si on ne l'explique en admettant que Michée fait ici allusion à la grande prophétie de l'Emmanuel. La femme, celle qui enfante, mSv, pariens, désignée par le texte, est celle que le prophète Isaïe appelle Virc/o coiicipiens ef parieiis^.

' Reuss, les Prophètes, p. 241.

2 Mich. V, 2-3.

3 Saint Jérôme, Théodoret, Calvin, Vitringa, ont voulu voir dans cette femme qui enfante la communauté d'Israël ou TÉglise. Ribéra et quelques autres y ont vu la Gentilité. Quelques auteurs veulent qu'il s'agisse de Jérusalem ou de Sion. Dom Calmet dit que cette mère qui enfantera dans la douleur est Ral)ylone, en rendant les captifs. Mais tous les auteurs aujourd'hui , après une étude

Celui qui naîtra de cette femme, ajoute Michée, a réunira le reste de ses frères aux enfants d'Israël, » Les frères du Roi -Messie sont les déportés de Juda qui , revenus dans leur pays natal , seront le noyau d'un nouveau peuple. Jérémie et Ezéchiel donneront également comme signe des temps messianiques ce retour des fils d'Abraham à la concorde des temps anciens' : « En ces temps -là, dit Jérémie, la maison de Juda ira se joindre à le maison d'Israël ; elles reviendront ensemble du pays du Nord au pays que j'ai donné à vos pères '. »

Michée se rattache à toutes les prophéties antérieures. Amos avait annoncé le relèvement de la chaumière renversée du premier roi de Jérusalem par un fils de David, filius cadentiiun. Michée éclaire cette prophétie : le restaurateur attendu sortira de la bourgade où naquit David, de Bethléhem. Pasteur comme son aïeul , il paîtra le troupeau désormais uni de Jéhovah,

Il se mettra à leur tête . Et il sera leur berger, fort par l'Eternel.

Gomme Isaïe, comme tous les prophètes, Michée voit ensemble la délivrance de la captivité et la délivrance messianique, la paix relative et temporaire dont jouirent les captifs à leur retour, et la

plus approfondie de ce passage difficile : « Il les livrera, » etc., disent qu'il s'agit de la mère du Messie (Hitzig, Schegg , Keil, Ewald, Rosenmiiller, Reinke, Reuss, etc.). * Jerem. m, 18; Ezech. xxxvii, 19.

paix que doit apporter le règne de l'Evangile. Il voit au même plan , par l'effet du mirage prophétique , la figure et la réalité. Les temps les plus lointains lui apparaissent , comme à Dieu , dans un éternel présent.

C'est ainsi que l'avenir le plus éloigné de la nation juive, celui de son entrée dans l'Eglise, est associé à son retour à Jérusalem :

Jéhovali livrera Israël à ses ennemis Jusqu'au jour où la mère aura enfanté -,

Celui qui doit être le régent d'Israël. Alors ce qui restera de ses frères Viendra se joindre aux enfants d'Israël.

Et il se mettra à leur tête .

Et il sera leur berger dans la force de Jéhovah , Dans la gloire du nom du Seigneur, son Dieu. Sous sa protection ils demeureront tranquilles , Car il sera grand jusqu'aux extrémités du monde.

Et ce sera la paix...

Et le reste de Jacob sera parmi les nations.

Au milieu des peuples nombreux, Comme le lion parmi les bêtes de la forêt, Comme le lionceau dans un troupeau de brebis :

Quand il y pénètre , Il terrasse, il déchire; et personne ne sauve. Que ta main , Israël , s'élève contre tes ennemis ,

Qu'ils soient tous exterminés ! V^

En ce jour -là , dit Jéhovah , J'exterminerai chez toi les chevaux, Et je détruirai tes chars.

J'ôterai de ton pays les villes fortes , Je démolirai tes citadelles.

J'arracherai de tes mains les sortilèges. Et tu n'auras plus de magiciens. :

Je t'enlèverai tes idoles et tes statues. Et tu n'adoreras plus les œuvres de tes mains. Je renverserai tes Artastés ; J'anéantirai tous tes ennemis , Et dans ma colère, et dans ma fureur.

Je me veng'erai des nations qui ne m'obéissent pas'.

Le magnifique avenir promis aux Juifs par Michée ne s'est réalisé ni après le retour de Babylone. ni au temps des Machabées, ni sous les Romains, ni depuis. Tandis que beaucoup de traits prophétiques relatifs aux châtiments qu'Israël devait subir ont eu leur accomplissement. Cet accomplissement, nous le voyons tous les jours encore dans l'hostilité persévérante manifestée contre les Sémites chez un grand nombre de peuples. Faut-il en conclure qu'il en sera toujours ainsi? Appuyé sur la prophétie de Michée et sur les oracles analogues des autres prophètes, nous croyons qu'un jour se lèvera oîi les Juifs viendront enfin occuper une place d'honneur dans la Jérusalem du Christ, c'est-à-dire dans l'Eglise. Comme pour l'indiquer, les noms de Jérusalem et de Sion reviennent sans cesse dans la liturgie chrétienne : ne semble-t-il pas que les chrétiens occupent une maison paternelle dont le nom mystique, Jérusalem, est l'indice du droit qu'ont les Juifs à venir y réclamer leur place? Enfin saint Paul n'at-il pas écrit que « lorsque la plénitude des nations sera entrée dans l'Église , tout Israël sera sauvé - » ?

1 Mich. V.

^ Rom. XI, 23-26. On s'est demandé la signification de ces mots : « la plénitude des Gentils ou des nations. » Suivant les uns, il s'agit

La vitalité singulière d'Israël doit montrer aux plus sceptiques que les Juifs sont un peuple à part. Jusqu'ici ils ne semblent guère avoir appliqué qu'à la conquête de l'argent les facultés et le génie dont leur race est douée.

Jacob sera parmi les nations Comme le lion parmi les bêtes de la forêt, Gomme le lionceau dans un troupeau de brebis :

Quand il y pénètre Il terrasse, il déchire, et personne ne sauve.

Mais le temps ne viendra -t- il pas où les Sémites emploieront mieux les dons que Dieu leur a départis? Ce peuple, que la Providence semble jusqu'ici conserver pour être le témoin du Christ et le gardien de l'Ancien Testament, ne saura -t-il pas un jour y lire et comprendre enfin les prophéties dont les chrétiens sont seuls aujourd'hui à tirer profit?

Nous croyons à cet avenir; pour justifier cette espérance, nous nous appuyons sur les prophéties de l'Ancien et du Nouveau Testament, et en particulier sur le passage de Michée cité plus haut.

Dans cette confiance , ne convient-il pas aux chré-

de la conversion totale des nations à FÉvangile ; suivant d'autres, il s'agit d'une diffusion moralement universelle. Il n'y a rien de décisif à objecter contre Tune ou l'autre opinion. Mais nous croyons fausse l'opinion généralement répandue que la conversion des Juifs doit immédiatement précéder la fin du monde. Aucun texte de l'Ecriture ne l'autorise ; au contraii-e, il faudrait conclure d'un grand nombre de prophéties (Ezech. xxxiv, 12, 13; xxxvii, 26; Lix, 20-21 ; Is. lxv, 17-23), que la conversion des Juifs sera pour l'Eglise le signal d'une paix qui aura une longue durée (Thomas, le Règne du Clwist, p. 180).

tiens et aux catholiques d'imiter les sages ménagements et les exemples des Pontifes romains, qui ont toujours protégé l'existence des Juifs, combattant leur propagande, leur avidité et leurs usures, mais ne se lassant point , au ghetto de Rome , de les instruire avec douceur et tolérance , et de chercher à leur ouvrir les yeux? Enfin certains catholiques ne devraient -ils pas, quand ils parlent des Juifs, quand ils les menacent, quand ils provoquent les répressions violentes et même leur extermination , se souvenir que Jésus et Marie, avec tous les saints de l'Ancien Testament, ont été membres de ce peuple mystérieux, et qu'un même sang a coulé dans leurs veines?