CHAPITRE VI

LE PROPHÈTE SOPHOISIE

On ne voit apparaître aucun prophète sur la scène ensanglantée de l'histoire juive, pendant le règne du persécuteur Manassès. Mais la foi aux promesses et les aspirations des cœurs, comme un vigoureux ressort comprimé, gardaient leur puissance. Les prophéties d'Isaïe et de Michée, les psaumes de David et les chants nouveaux inspirés par le malheur du temps, entretenaient dans un groupe important de fidèles la ferveur ordinaire aux époques de persécution. Isaïe avait publié ses dernières prophéties, et raconté tout ce que Dieu lui avait révélé de l'avenir messianique. De longues générations pouvaient désormais alimenter leur foi et leurs espérances à ses riches enseignements.

Ce ne fut qu'après la conversion de Manassès ou aux premiers jours de Josias qu'apparut Sophonie. Ce prophète semble avoir eu pour mission de rappeler les oracles d'Isaïe, et d'en inculquer les principales idées à ses contemporains. Son livre ne se compose que de trois chapitres. Il reproduit d'abord, dans un langage menaçant, les prophéties d'Isaïe et

de Michée relatives à la captivité de Babylone et à la dévastation de la Palestine par les Gentils ; puis il exhorte le peuple à fléchir la colère de Jéhovah. Pour l'y décider, il décrit les châtiments terribles qui attendent les iniquités des Philistins, celles des Egyptiens, des Ammonites, des Kouschites, et des Assyriens. C'est seulement à la fin de son livre que la voix de Sophonie s'apaise. Israël sera châtié, mais il reviendra de la captivité pardonné et converti. Il jouira des bénédictions du Seigneur, et les nations vanteront sa gloire.

Le tableau saisissant que trace Sophonie du grand jour de Jéhovah doit premièrement arrêter nos regards. Bien qu'exposée déjà par Joël, la peinture du jugement final, dans Sophonie, offre un intérêt particulier : « Il vient, s'écrie le prophète, le grand jour, jour de détresse, d'angoisse, de ruine et de désolation. Dans Jérusalem il est des idolâtres, des impies qui osent dire : « Jéhovah ne fait ni bien ni mal !... » Ils seront tous frappés. Ils marchent comme des aveugles; leur sang sera une boue, et leur cadavre un fumier * ; » menace , dit saint Jérôme , pleinement réalisée au siège de Jérusalem par les Romains.

Recueillez-vous, recueillez- vous , peuple sans pudeur.

Avant que le joiu* arrive,

Où, comme un brin de paille

Soulevé par la tempête.

Vous serez emportés par le soufîle de la colère de Dieu

* Soph. I, 17.

Tournez vos cœurs vers l'Eternel, Vous tous, les humbles de Juda, Qui avez jusqu'ici pratiqué sa loi; Recherchez la justice, recherchez rhumilité. Peut-être trouverez -vous un abri Au jour de la colère de Jéhovah^

C'est dans Sophonie que la liturgie catholique et en particulier l'auteur du Dies irse sont allés puiser leurs plus fortes images du jugement de Dieu après i la vie terrestre. Qui d'entre nous ne se souvient d'avoir tressailli près d'un cercueil , où le riche comme le pauvre, étendu pressé entre quatre planches, n'avait plus pour le recommander aux miséricordes de Dieu et aux prières des hommes, que les œuvres de justice et de charité accomplies pendant sa vie! Qui de nous n'a pas tremblé pour lui-même en entendant l'Eglise définir la situation, dans ces mots si vrais et si lugubres empruntés à Sophonie : Dies illa, dies iras, calamitatis et miserise, dies magna et amara valde?

Passant à des images consolantes, Sophonie rappelle les oracles des prophètes touchant le salut des nations. Dieu s'était engagé à les sauver un jour. La conversion des Gentils est un article de foi chez les prophètes. L'idée de cet étonnant événement s'était emparée de la conscience juive ; mais on se demandait comment il s'accomplirait. Les peuples convertis à Jéhovah embrasseront -ils les rites de Moïse? Le culte légal leur serait-il imposé? Gom-

* Soph. II, 1-3.

ment s'acquitteraient-ils de l'obligation d'offrir des sacrifices à Jérusalem et dans le temple?

Soplionie, au nom de Dieu, fait à Israël cette importante déclaration : C'est chez eux , « chacun dans son lieu, » que les peuples adoreront Jéhovah :

« Ils apprendront à craindre FEternel;

Il fera disparaître tous les dieux des pays * ;

Et il sera adoré par tous les hommes

Dans chaque pays, Et par toutes les îles des nations -... Alors, je donnerai aux peuples des lèvres pures, Pour que tous invoquent le nom de l'Eternel Et qu'ils le servent d'un commun accord ^. »

Les Juifs ont rétréci les vastes horizons de cette prophétie ^ Ils l'ont interprétée en s'inspirant de leur égoïsme. Il s'agit manifestement ici de l'adoration du Dieu unique, d'une adoration affranchie des pratiques rituelles de la loi mosaïque. Isaïe, pour indiquer la diffusion du règne messianique, avait

1 Soph. I, 18. Parles mots « peuple, pays », du texte cité, on peut entendre à la rigueur, avec Reuss, en se rapportant à ce qui précède, le pays de Juda. Mais comme au commencement de sa prophétie Sophonie menace toute la terre (i, 2-3), il est plus admissible qu'il revient ici à son point de départ et qu'il entend la terre tout entière.

^ Soph. II, H. Les îles des nations désignent, dans la Bible, les pays des extrémités du monde connu. L'expression : « adorabunt Deum de loco suo, » a été mal traduite par Strauss, Keil, Reuss, etc. Nulle part on ne lit : « On viendra, chacun de son côté, à Jérusalem. 1)

^ Soph. III, 9.

■'' V. Théodoret et saint Jérôme sur ces paroles.

dit en parlant des temps futurs : « En ces jours-là, il y aura un autel élevé au Seigneur au milieu de la terre d'Egypte '. » Sophonie voit partout des autels élevés au vrai Dieu. Malachie reprendra la prophétie, et dira ce qu'il faut entendre par cet autel"-.

Théodoret a justement rapproché de l'oracle de Sophonie la parole de Jésus à la Samaritaine : « Femme, crois-moi, le temps est proche où Ton adorera le Père , non plus seulement sur cette montagne et à Jérusalem, mais par tout l'univers'. » Les lois de l'ancienne alliance, faites pour un seul peuple et observées dans un seul sanctuaire, seront abolies. L'adoration universelle de Dieu, en esprit et en vérité leur succédera.

Les Gentils rendront au Seigneur leur culte, chacun dans son pays :

Je donnerai aux peuples des lèvres pures, Pour que tous invoquent le nom de FEternel Et qu'ils le servent d'un commun accord,

ou , selon l'hébreu , « avec une même épaule , » humero uno, comme lorsque plusieurs personnes, dit dom Calmet, se prêtent l'épaule dans une commune action. Les interprètes chrétiens entendent par là l'unité de l'Eglise, l'unité de doctrine, la participation aux mêmes sacrements, sous un même

* Is. XIX, 19.

2 Malach. i, 11.

^ Joan. IV, 21. Théod. Interpr. Soph., ii, 11. Saint Chrysostome, Contra Judseos, ii, rapproche les mêmes paroles de celles de l'Apôtre à Tite : « Apparuit gralia Dei Salvatoris nostri omnibus hominibus, etc. » (Tit. ii, 11.) ^^^

chef universel : unité que possède seule la véritable Église, l'Eglise catholique.

Un même hommage sera rendu à Jéhovah (( par toutes les nations, avec une lèvre pure ^ ». L'organe de la parole, au moyen duquel l'homme exprime les pensées de son cœur, est ici indiqué par les lèvres, et la pureté des lèvres indique et présuppose la pureté du cœur. Les lèvres des Gentils étaient souillées par le nom des idoles qu'ils invoquaient ^ Saint Paul dit au sujet du texte de Sophonie, dans son Epître aux Romains : « Que le Dieu de patience et de consolation vous fasse la grâce d'être toujours unis de sentiments et d'affection les uns avec les autres, selon Jésus -Christ, afin que d'un même cœur et d'une même bouche vous glorifiiez Dieu, le Père de Notre -Seigneur Jésus -Christ^. » Cette unité dans l'adoration, dans la grâce, dans la même foi, dans le même amour de Dieu, Jésus l'a demandée à son Père pour tous les chrétiens : Sint unum ^.

L'amour et la charité régneront au sein de l'Eglise universelle de l'avenir. Jéhovah s'y montrera père tendre et généreux ; ce sera l'ère du pardon , du bonheur et de la joie. Voici la peinture tracée par

* Les Septante traduisent ainsi : « Je changerai parmi les peuples chaque langue en son espèce , afin que chacun invoque le nom du Seigneur. » Au lieu de r!"!"^, harura , electum, mundum. ils ont lu nm2, badura, in generatione ejus. L'idée d'unité ressort de l'une et l'autre version.

* Os. II, 17 ; Ps. XV, 4.

^ Rom. XV, 4-6.

* Joan. XVII, 11.

Sophonie de la Jérusalem nouvelle, de la Jérusalem chrétienne :

<r Jérusalem, tu n'auras plus à rougir

De tous tes actes coupables;

J'éloignerai de toi tous les orgueilleux.

Tu cesseras de faire la superbe sur ma sainte montagne.

Je laisserai dans ton sein un peuple modeste,

Qui se mettra à Tabri sous le nom de Jéhovah.

Le reste d'Israël sanctifié ne dira plus de mensonge;

Il ne se trouvera plus de langue trompeuse;

Ils paîtront et se reposeront dans la paix.

« Pousse des cris de joie, fille de Sion !

Elève ta voix, Israël! Réjouis-toi.

Tressaille de tout ton cœur, Jérusalem !

L'Eternel retire ses arrêts, il éloigne l'ennemi.

Le roi d'Israël, Jéhovah, réside dans ton sein :

Tu ne verras plus de malheur.

En ce jour on dira à Jérusalem :

N'aie pas peur, que tes mains ne défaillent point.

L'Eternel, ton Sauveur est au milieu de toi;

Il y trouvera sa joie et son plaisir;

Silencieux il te contemplera amoureusement ^ ;

Il se réjouira, il sera dans l'allégresse.

« Je rassemblerai les exilés

Courbés sous le fardeau de l'opprobre^.

* L'amour de Dieu pour Israël sera si grand, que sa vivacité arrêtera la parole ; ou encore : L'amour de Dieu sera profondément satisfait et n'aura rien à reprendre dans son peuple.

* Cette phrase est très obscure dans le texte. La Vulgate traduit : « Nugas (nugaces mendaces), qui a lege recesserant, congregabo , quia ex te erant , ut non ultra habeas super eis opprobrium. » Cette version ne peut être suivie. Voici celle que l'on propose communément : « Lugentes procul a solemnitate congregabo, et auferam a te {ou ab eis) eos qui te contumeliis affecerunt. »

Oui, je réglerai avec tous tes oppresseurs.

Je sauverai tout ce qui se traîne;

Je rassemblerai tout ce qui est dispersé;

Je les rendrai glorieux et renommés

Dans tous les pays qui ont vu leur honte.

Dans ce temps-là je vous ramènerai,

Dans ce temps je vous rassemblerai.

Je vous rendrai glorieux entre les peuples de la terre.

C'est Jéhovah qui le dit '. »

Sophonie avait mission d'annoncer aux Juifs trop orgueilleux, trop fiers de leurs privilèges, qu'un jour viendrait où Dieu mettrait à leur place un peuple modeste, doux et humble, pauperem et egenum^. En cela, le prophète reproduit l'oracle d'Isaïe, qui donne comme un signe caractéristique de l'avènement du règne de Dieu l'appel des pauvres à la connaissance de la bonne nouvelle ^ De nombreux passages du fils d'Amos dépeignent les humbles commencements de l'ère messianique. C'est, en effet, aux pauvres, aux humbles, aux anavim, qu'appartiendra le règne de Dieu. Jésus dira : « Bienheureux les pauvres d'esprit, parce que le royaume des cieux leur appartient. » Et saint Paul écrira : « Considérez, mes frères, qui sont ceux d'entre vous qui ont été appelés (à faire partie du royaume) : il y en a peu de sages selon la chair, peu de puissants et

i Soph. III, 10-20.

* Les passages cités sont regardés comme messianiques par tous les auteurs, M. Vernes excepté. « Le prophète, dit Reuss, se transporte évidemment dans un avenir éloigné... C'est un tableau des temps messianiques. » [Les Prophètes, t. I, p. 372, notes 29 et 33.)

^ Is. Lxi, 1, selon l'hébreu. Cf. Ps. xxi, 23; lxxi, 4; Zdch. ix, 9.

peu de nobles; mais Dieu a choisi les moins sages selon le monde, pour confondre les sages; il a choisi les faibles selon le monde, pour confondre les puissants ; il a choisi les plus vils et les plus méprisables selon le monde, et ce qui n'était rien, pour détruire ce qui est'. » Nous avons ici le plus beau et le plus vrai commentaire des paroles de Sophonie.

Sophonie, dans sa description du royaume messianique, fait à peine allusion à un chef davidique. Les expériences du passé montraient que même David, Salomon et Ezéchias, n'avaient pu remplir le programme du roi messianique. Sophonie s'élève, dans ses considérations sur l'avenir, au-dessus des ambitions politiques et des rancunes nationales de ses contemporains. Il ne contredit point sans doute les prophètes du \uf et du vif siècle, qui faisaient reposer leurs espérances sur la race de David; mais il montre leurs espérances réalisées tout autrement qu'ils le prétendaient ^

Notons aussi que les biens prédits par Sophonie sont surtout de l'ordre spirituel : « Les restes d'Israël, dit-il, ne feront point de mal et ne mentiront pas; leur repos ne sera pas troublé. » Le royaume du Messie sera donc surtout spirituel, et le Christ dira : « Mon royaume n'est pas de ce monde. » Plus que les autres prophètes qui l'ont précédé , Sophonie combat la fausse idée d'un roi ceint d'une gloire ter-

* I Corinth. i, 26 et seqq.

* <( Si cuncta quis desiderat sécréta vatum oracula brevi dari compendio, brevem hune Zaplianiam (Sophoniam) perlegat, » dit Bucer {Sophonias ad veritalem hebraicam versus).

restre. Avec lui on entre dans l'esprit des temps évangéliques.

On a justement remarqué que Sophonie donne comme signe éminemment caractéristique du règne futur de Dieu, l'amour. Dans sa description de la restauration d'Israël , dit Delitzsch , le prophète multiplie les expressions les plus tendres ; il emploie , dans les discours qui se rapportent à Dieu, les anthropomorphismes de l'amour humain : « Ne crains point, Sion ; que tes mains ne défaillent pas... Prends confiance; ne fais entendre que cris d'allégresse ; tressaille de tout ton cœur. Le Seigneur a effacé l'arrêt de ta condamnation; il a éloigné tes ennemis; rien ne saura désormais te causer de la peine... Ton Dieu, ton soutien, est au milieu de toi; c'est lui qui te sauvera. Il mettra son plaisir et sa joie en toi; tes gloires seront les siennes. Son amour pour toi ira jusqu'à la contemplation silencieuse d'un cœur ardemment épris * . » Nous ne sachons pas que , dans les prophètes , le tendre amour de Dieu pour les siens soit exprimé par des paroles plus vivement affectueuses : l'amour silencieux et recueilli. Il faut, pour retrouver des images pareilles, remonter au chant d'amour du Cantique des cantiques.

Le début des prophéties de Sophonie respire un caractère de terreur : Congregans congregabo omnia a facie terrai; (lies tuhœ, dies clangoris, qui l'a

* Soph. III, 14-17. Nous donnons aux dernières paroles le sens qui paraît le plus raisonnable. C'est celui adopté par Sanctius, Sche2ff et le P. Kiiabonbauer.

fait nommer hymne du jugement dernier, un Dies irse. Le Voyant, lui aussi, a crié de sa grande voix prophétique : ./

Tuba mirum spargens sonum,

Per sepulcra regionum,

Coget omnes ante thronum. a

Mais il faut reconnaître que dans ses derniers chapitres, Sophonie a accumulé les plus douces et les plus consolantes promesses. Sa parole devient plaintive et afTectueuse; elle abonde en motifs de confiance, et la fin de son livre respire les sentiments d'espérance des dernières strophes de l'hymne ter- ' rible : i

Qui Mariam absolvisti, •

Et latronem exaudisti , '^.

Mihi quoque spem dedisti, )] Pie Jesu , Domine ^ !

* P. Clair, Le Dies irae, histoire et traduction.