CHAPITRE VIII

Nous avons eu maintes fois l'occasion de constater l'existence et d'exposer l'économie des figures ou types de la Biljle. Il a plu à la Providence d'échelonner dans l'histoire d'Israël des images de l'avenir messianiqae, et par là de nous donner la preuve qu'elle a, à travers les siècles, poursuivi l'exécution d'un même plan.

Jérémie a été l'un des hommes qui ont le plus manifestement reflété la mission, la vie et la passion de Jésus-Christ. « Un des prophètes, dit Bossuet, que les Juifs ont le plus persécuté pour leur avoir dit la vérité , et qui par là s'est rendu une des plus illustres figures de Jésus-Christ, continuellement persécuté, c'est le prophète Jérémie... Dieu, voulant donner une grande part de la sainteté de Jésus à son prophète, lui a donné une plus grande part à sa persécution et à sa croix ^ »

Pour cela même, Jérémie a eu un rôle immense

* Bossuet, Méditation sur les Evangiles. La dernière semaine, 9* journée.

dans la préparation du règne messianique. La nouvelle critique, qui ne peut nier ce rôle, en a, dans un but hostile, exagéré la portée. D'après Stapfer, ce serait la lecture du lui" chapitre d'Isaïe et du livre de Jérémie qui révélèrent Jésus à lui-même : il y découvrit la notion du Messie souffrant'. j\I. Renan, à son tour, écrit ces paroles, que nous extrayons d'une foule d'injures lancées à la mémoire de Jérémie : « Jérémie peut compter entre les hommes qui ont eu le plus d'importance dans l'histoire. S'il n'est pas le fondateur du judaïsme, il en est le grand martyr. Sans cet homme extraordinaire, l'histoire religieuse de l'humanité eût suivi un autre tour : il n'y eut pas eu de christianisme... Jérémie est, avant Jean -Baptiste, l'homme qui a le plus contribué à la fondation du christianisme ; il doit compter, malgré la distance , entre les précurseurs immédiats de Jésus ■. »

Par l'effet d'une divine économie , le cadre même de la vie de Jérémie correspond à celui de la vie de Jésus. Son existence s'écoule au milieu de l'aveuglement et des soupçons féroces qu'amènent les animosités politiques et la haine de l'étranger. Gomme au temps de Jésus, les princes et les grands, représentants dégénérés du royaume de David, flottaient entre des politiques contraires. Les divisions paralysaient les forces du pays. Les factieux se disputaient le pouvoir, et dépensaient follement les dernières ressources d'un pays dont la situation aurait exigé,

' Stapfer, la Palestine au temps de Jésus-Christ , p. 47b. ^ Hist. du peuple d'Israël, t. III, p. 153 et 231.

de la part de ses gouvernants, une prudence consommée et un désintéressement absolu. Rappelons sommairement les faits.

Le roi Josias avait essayé des réformes très louables en principe. Soutenu par un parti qui se relevait, après une longue oppression et une persécution sanglante, il s'était engagé dans un système de restauration dont les bons effets furent loin d'être durables. Ses réformes impopulaires tombèrent prématurément /y avec leur auteur à la triste journée de Mageddo. Le peuple de Jérusalem proclama roi son fils cadet, Joachaz ; mais les Egyptiens, vainqueurs, s'emparèrent aussitôt de la ville restée sans défense, envoyèrent le jeune prince prisonnier sur les bords du Nil, et le remplacèrent par son frère aîné, Joïakim. Le nouveau roi de Juda régna peu de temps; il mourut on ne sait comment, au moment où l'armée chaldéenne arrivait devant Jérusalem.

Ce fut son fils Jécbonias qui, tout jeune encore, essuya le choc irrésistible des forces de son suzerain, qu'il avait trahi et irrité. Le roi d'Israël se rendit et fut emmené à Babylone avec les principaux personnages de la cour et de la ville. Sédécias, troisième fils de Josias. fut désigné par Nabuchodonosor pour lui succéder. Les promesses trompeuses de l'Egypte l'entraînèrent, comme son prédécesseur, à la révolte contre son maître. De nouveau trahi, Nabuchodonosor ne connut plus de pitié. Après un siège de dix-huit mois, la ville fut prise et détruite. Toutes les horreurs d'une conquête à main armée fondirent sur les débris de la population décimée

par la famine. Ainsi qu'il est toujours arrivé pour les Juifs, les malheurs publics ne firent qu'exciter davantage les passions qui avaient été la cause de leurs premiers désastres. Le roi de Babjlone avait donné pour gouverneur à la province conquise un membre de la famille même de David , homme sage et modéré , qui cherchait à apaiser les esprits et engageait le peuple à se soumettre à la nécessité. Les exaltés l'assassinèrent ; puis , craignant la vengeance de Nabuchodonosor, ils émigrèrent en masse vers l'Egypte, où nous perdons leur trace.

Tel fut l'état social au sein duquel vécut Jérémie : tels furent les événements dont le prophète fut le témoin affligé mais impuissant , car on ne peut lui reprocher d'en avoir été le spectateur muet et inerte. Frappé des dangers de sa patrie, il ne borna pas ses conseils à des avis touchant la religion et la morale; il ne voulut rester étranger à aucune des graves questions politiques qui divisaient les esprits,

« Mais, dit Bossuet, il rencontra dans tous les partis, et à chaque pas, des entreprises contre sa personne. » Le parti des exaltés poursuivit de sa haine Jérémie, le chef et le conseil des modérés. C'est le sort des modérés d'être les victimes de ceux qui veulent tout . aussi bien que de ceux qui ne veulent rien. En politique, l'excellence du but ne suffit pas ; il faut proportionner les moyens à la fin , savoir attendre, et souvent ajourner l'exécution d'un généreux dessein. Les idées absolues, les considérations abstraites, le tout ou rien, ont des effets contraires au succès. Parce que les exaltés d'Israël

agirent sans prudence, surtout en s'alliant avec l'Egypte, ils devinrent la principale cause de leur ruine nationale. Nous retrouvons dans Jérusalem, au temps de Jésus, des errements analogues et les mêmes désastres '.

A côté du parti des exaltés il y avait, au temps de Jéchonias et de Sédécias , le parti du laisser faire. Il se composait de ceux qui déclaraient qu'on n'avait rien à entreprendre, et qu'il fallait attendre les événements : « Qui pourrait nous frapper? disaient -ils dans leur aveugle confiance ; qui pourrait pénétrer dans nos murs et entrer dans nos maisons-? » Et, dans leur fausse piété, ils espéraient que Jéhovah saurait bien renouveler, au temps de Sédécias, les merveilleuses délivrances du temps d'Ézéchias^

' Judas le Gaulonite commandait un parli; ses membres, appelés les Kanaïm, c'est-à-dire les zélateurs ou zélotes, se déclaraient ennemis implacables des Romains. Josèphe dit qu'ils attirèrent à eux « tous ceux qui aimaient la liberté » (Jos. Ant.jud., xviii, 1). On sait le rôle que ce parti, sous l'influence de Manahem, joua dans le dernier siège de Jérusalem. Les pbarisiens, ou Hassiclim, étaient ses plus forts soutiens. Toute relation avec les étrangers était à leurs yeux une infidélité h la loi.

'^ Jerem. xxi, 13. 'îy

3 Jerem. xxi, 2. Les partisans du laisser faire étaient représentés, au temps de Notre-Seigneur, par les sadducéens. Ceux-ci, avec les Hellènes, se seraient volontiers laissé absorber par les Romains. Étrangers par le cœur à la religion, ils sont représentés .aujourd'hui parmi nous par l'épicurien politique, l'homme qui fait montre de religion sans en avoir, qui fait à l'ennemi toutes les concessions pourvu qu'on le laisse tranquille. Le grand nombre des Sémites modernes est dans ce cas; ils ne croient plus qu'à la richesse. A tout le reste ils appliquent cette parole de FEcclésiaste : « Omnia vanitas. » Tous haïssent Jésus comme leurs ancêtres détestaient Jérémic.

Jérémie s'opposait à la fois aux témérités insensées des exaltés , et combattait l'inertie et l'aveugle confiance des partisans du laisser faire. Il disait qu'il fallait réformer les mœurs , établir partout une forte discipline, se préparer virilement à la défense en cas d'attaque, et surtout recourir à Dieu. Il se plaçait entre les partisans de la révolte contre Babylone , ceux de l'alliance avec l'Egypte , et les désespérés décidés à ne rien entreprendre. Seul, un groupe peu nombreux, composé surtout des pauvres^, des gens du peuple, et de serviteurs semblables à cet eunuque qui tira le prophète de la citerne, soutenait Jérémie. Ce parti acceptait silencieusement un état de choses qu'on ne pouvait changer sans courir les chances extrêmes, et sans se précipiter de gaieté de cœur dans l'abîme qui se montrait béant aux yeux non aveuglés par la passion.

Dans ce milieu politique, semblable en plus d'un point à celui où vécut Jésus , Jérémie . comme le Christ, se plaça au-dessus des partis et des factions populaires. Dans les moments de détresse, on venait à lui pour chercher des conseils et des consolations.

- On a voulu rattacher la classe de ces pauvres [éhionim) à la classe des esséniens. Les éhionim, les pauvres, dont parlent les prophètes, formaient, il est vrai, une classe déshéritée, objet de la sollicitude des Voyants ; mais rien n'autorise à dire qu'au temps de Jérémie ils s'étaient constitués en secte séparée. Ces hommes, excellents pour le peuple, les pauvres et les malades, étaient attachés de cœur à la cause nationale; ils croyaient que le meilleur moyen de sauver l'État , c'était d'améliorer les individus parla piété et le désintéressement. Jésus, rejetant leur séparatisme, loua par sa vie et ses exemples leurs maximes de charité. L'Évangile ne mentionne nulle part formellement les esséniens.

Mais quand il disait aux grands ce qu'il fallait faire et ce qu'ils ne faisaient pas, ceux-ci, comme les pharisiens qui venaient interroger Jésus, se répandaient en paroles amères et en malédictions : Morte moriatur, s'écriaient-ils en entendant l'homme de Dieu les exhorter à devenir meilleurs, sous peine des plus terribles châtiments ^ .

Maltraité à Jérusalem, enchaîné dans une cour de prison , abreuvé d'outrages , sans famille , presque sans amis , recherché seulement par un petit nombre, et en secret, comme Jésus par Nicodème, le prophète à l'âme tendre demeure calme et inébranlable en face des rois, des prêtres, des grands et de la plèbe égarée. Il est vraiment une colonne de fer, un mur d'airain , ainsi que Jéhovah le lui avait demandé. Aussi courageux que résigné dans l'orage, toujours modeste, inaccessible à la peur, il annonce, de la part de Dieu, que la cité sainte et le temple même seront détruits, et réduits en cendres par l'armée de Nabuchodonosor; que le seul moyen qui reste au peuple et aux princes d'éviter le dernier coup est de se soumettre à la nécessité , et d'accepter la suzeraineté inévitable des Assyriens.

A ces déclarations, les haines s'allument plus vives contre le prophète ; on crie à la trahison , à l'imposture. Jérémie sera mis à mort; on n'entendra plus cette voix sévère. On appellera l'Egyptien , et on marchera contre Babylone. Il

Le prophète voit les ruines que l'invasion va

* Jerem. xxvi, 8.

accumuler sur le sol de sa patrie. Dans son patriotisme ardent, il laisse échapper un cri de douleur :

A cause de la plaie mortelle de la fille de mon peuple .

Je suis en deuil , abattu , brisé !

Ny a-t-il plus ni de médecin ni de remède? Pourquoi ne panse-t-on pas la plaie de la fille de Sion ?

Ah! que ma tête n'est-elle une source.

Mon œil une fontaine de larmes I Nuit et jour je pleurerais les morts de ma nation '...

Ohl mon peuple, écoutez -moi, je vous en prie. Ne soyez pas si hautain : c'est Jéhovah qui parle.

Rendez g-loire à rÉternel, votre Dieu.

Avant qu'il n'amène les ténèbres.

Avant que vos pieds ne se heurtent contre des montas^nes.

xVh ! si vous deviez ne pas écouter mes paroles .

Mon œil , pleurant sans relâche , Se fondrait en larmes devant Sion détruite - 1

Je vois la ville livrée au roi de Babylone , Le feu la consume.

Celui qui demeure dans Jérusalem Meurt par l'épée, par la famine et par la peste-"'.

Ainsi parlait Jérémie, quarante ans avant la destruction de Jérusalem par Nabuchodonosor ; ainsi parla Jésus, quarante ans avant la prise de Jérusalem par Titus. Jésus, après avoir dit aux scribes et aux pharisiens qu'ils ont imité leurs pères et comblé la mesure de leurs iniquités; que, loin d'écouter les prophètes et les sages envoyés de Dieu, ils les ont

' .lercm. ix , I .

^ Jerem. xiii. lo- 17.

^ Jerem. xxi , 9-14.

fait mourir; que tout le sang innocent versé depuis Abel va retomber sur eux et sur Jérusalem , Jésus , navré de douleur, arrêtant ses yeux sur la ville coupable, pleura sur elle : « Si tu savais, dit-il, ce qui en ce jour pourrait te procurer la paix ! Mais maintenant ces choses sont voilées à tes yeux. Car le jour va venir où tes ennemis t'environneront de retranchements, t'entoureront et te presseront de toutes parts ; ils te renverseront à terre , toi et tes fils qui sont dans ton enceinte. Ils ne laisseront pas en toi pierre sur pierre , parce que tu n'as pas reconnu le jour où Dieu te visitait '. »

De même que les sympathies profondes de Jérémie pour la nation furent méconnues, de même les larmes de Jésus coulèrent en vain. Les princes des prêtres, les scribes et les chefs du peuple n'avaient qu'une pensée : découvrir le moyen de le perdre. Ils tenaient conseil contre lui ; ils cherchaient à détruire sa popularité, et l'accusaient de crimes imaginaires; on sait le reste. Les Juifs ne firent que continuer à l'égard de Jésus les odieuses persécutions dirigées contre Jérémie , et c'est en cela qu'ils comblèrent la mesure de leurs pères.

Bossuet a longuement développé les nombreuses et frappantes ressemblances qui existent entre là passion de Jésus et les souffrances de Jérémie. Comme Jésus, Jérémie est frappé au visage, couvert de moqueries-, jugé digne de mort pour avoir

' Luc. XIX , 42. V

- .loan. VIII, 1)9; x, 31 ; Bossuet, loc. cit., 99'' j.

prophétisé contre la ville et contre le temple ^ . Sédécias interroge Jérémie, comme Pilate interrogea le Christ. Il prend le prophète à part , dans un lieu désert : « J'ai à te questionner, dit-il; ne me cache pas la vérité. » Jérémie répond à Sédécias : « Si je vous dis la vérité, vous ne m'écouterez point, et vous me ferez mourir. » Le roi reprend : « Il est en mon pouvoir de te soustraire aux mains de tes ennemis. » Jérémie dit la vérité ; mais la liberté ne lui fut pas rendue-. Voilà expliqué le silence qui étonna Pilate.

Pilate prit Jésus en particulier, et lui demanda de lui dire toute la vérité : a Vous savez, ajouta-t-il, que je puis vous rendre la liberté ou vous crucifier. » Jésus répondit à son juge : « Si je vous dis la vérité, vous ne me croirez point, et vous ne me laisserez point aller. » Jésus dit la vérité, et Pilate resserra les liens dans lesquels Jésus fut conduit à la mort\

Se voyant entre les mains des princes et du peuple, Jérémie fait cette déclaration : « Me voici entre vos mains; faites de moi ce qu'il vous plaira. Sachez néanmoins que si vous me faites mourir, vous ferez retomber le sang innocent sur vous, sur cette ville et sur ses habitants \ » Quand Pilate, désirant se décharger du crime de la condamnation qu'on lui demandait, se lava les mains et s'écria : « Je suis innocent du sang de ce juste, » Jésus n'eut point à avertir le peuple des responsabilités qu'il allait

' Jerem. xx , 1 - 3 ; xxvi , 2 - il . - Jerem. xxxviii , 14-16.

■^ Joan. XIX, 8-10 ; Luc. xxii, 67.

^ Jerem. xxvi, 14-15.

500 LES PROPHETES ET LE MESSIE i

encourir ; la plèbe entière , comme si elle se fût rappelé soudain les paroles de Jérémie , et bravant la menace, s'écria : « Que son sang retombe sur nous et sur nos enfants ' ! »

Suivant les traditions-, un membre du grand conseil, le sénateur qui avait déjà pris la défense de Jésus devant le sanhédrin , Nicodème , se leva au milieu de rassemblée d'Hérode, et déclara hautement l'innocence du Christ : « Laissez aller cet homme, s'écria-t-il. car les prodiges pour lesquels vous l'accusez viennent de Dieu ; il ne mérite pas la mort. » Jérémie eut aussi un défenseur. Ahicam, fils de Saphah , l'un des plus anciens de la nation , s'écria au milieu des conseillers de Sédécias, décidés à livrer Jérémie à la colère du peuple : « Prenons garde, nous allons commettre un grand crime ^. »

Jérémie est flagellé, battu de verges et jeté dans une basse fosse. Les princes, les prêtres et les docteurs crient à Sédécias : « Commandez qu'on fasse mourir cet homme. » Sédécias répond comme Pilate : « Il est entre vos mains *. » Jésus est flagellé cruellement, couronné d'épines, réduit à l'état le plus lamentable : « Que voulez -vous que je fasse de cet homme? » demanda Pilate. Le peuple répondit: (( Crucifiez-le. » Pilate reprit : « Il est entre vos mains, jugez-le suivant vos lois. — Crucifiez-le, répéta le peuple ; il mérite la mort. »

» Matth. XXVII, 23-25.

^ EvangU. Nicod. I'*' partie, n" a.

^ Jerem. xxvi, 24.

* Jerem. xxxii , 2; xxxvii, 14-15; xxxviii, 4.

Saint Paul a écrit de Jésus : «. Sans cesse il parle en faveur de ses frères auprès de son Père ; il sait compatir à leurs infirmités. Toujours vivant , afin d'intercéder pour nous ^ » Le livre des Machabées, racontant une vision de Judas , dit du prophète Jérémie : « C'est là le véritable ami de ses frères et du peuple d'Israël; c'est là Jérémie, le prophète de Dieu, qui prie beaucoup pour ce peuple et pour toute la ville sainte "^ »

Quand on pense aux traits de ressemblance que Jérémie a eus avec Jésus-Christ, dont il fut à tant d'égards la figure ^, on ne peut s'étonner que la tradition ait conservé si vivant le souvenir de cet homme incomparable. Dans les générations suivantes, il fut célébré comme le héros du prophétisme. Quand l'Ecriture représente les prophètes en butte aux vexations et aux attentats, c'est, semble-t-il, Jérémie qu'elle a particulièrement en vue. En lui elle

' Hebr. v, 7 ; vu, 2b.

- II Mach. XV, 14.

^ Voici quelques autres traits de ressemblance que les commentateurs ont trouvés entre Jérémie et Jésus -Christ. Sanctifié dans le sein de sa mère, Jérémie demeura vierge toute sa vie (xvi, 2). Les paroles de Siméon à Marie ont des rapports frappants avec celles de Jéhovah établissant le prophète sur les nations pour arracher et pour planter, pour détruire et pour édifier. Ce fut parmi ses parents et dans sa patrie , à Nazareth et à Capharnaiim, que Jésus trouva le jilus d'incrédules. C'est à Anathoth, sa ville natale, que Jérémie eut le plus à souffrir (Jerem. xvm). La miséricordieuse compassion de Joseph d'Arimathie a été rapprochée de l'action généreuse de Teunuque qui alla hardiment trouver Sédécias et en obtint la délivrance de Jérémie. Enfin beaucoup de paroles de Jésus ont des accents qu'on dirait empruntés au prophète - martyr .

o02 LES PROPHÈTES ET LE MESSIE

résume souvent tous les autres ^ La postérité l'entoura d'une auréole particulière. Longtemps après sa mort, on allait racontant que lors du sac de Jérusalem , il avait sauvé l'arche d'alliance ; qu'il l'avait cachée dans les flancs d'une colline, et qu'il reviendrait au temps de l'avènement du Messie, pour être son précurseur ^ ; et qu'il révélerait le précieux trésor soustrait aux colères et aux outrages de l'ennemi. Jérémie a sauvé un bien plus précieux que l'arche sainte, à savoir : le trésor des espérances messianiques. Au milieu de toutes les ruines, il a conservé en Israël la foi dans une alliance nouvelle , plus sainte et plus durable que l'ancienne.

Les Pères de l'Eglise ne pouvaient manquer de reconnaître et de signaler en Jérémie la figure du Sauveur. Ils ont consacré des pages éloquentes à célébrer la sainteté du prophète, son amour pour un peuple ingrat; ils ont dépeint les souffrances que ses concitoyens lui firent subir en récompense de son dévouement^. Ils ont rapproché les souffrances de Jérémie de celles du Sauveur, des apôtres et des premiers chrétiens. Jérémie a été pour eux la figure de l'Eglise souffrante et de son divin chef, persécuté et mort sur la croix,

' Matth. V, 12; xxiii, 31, 37; Luc. vi, 23 ; xi , 50; xiii, 34; Act. VII, o2 ; Hebr. xi, 36-37.

- II Mach. II, 1 et seqq. ; Matth. xvi , 14 ; Apoc. xi , 19. ■* Origen. In Jerein. honiil., i. Haer. August.