JÉRÉMIE ET SES PUBLICATIONS. COLÈHE DU KOI

Les sombres oracles d'Habacuc, que tempéraieni cependant des espérances lointaines, étaient prononcés vers l'année 604 , au moment où la Chaldée , devenue maîtresse de l'Assyrie, de l'Egypte et de la Syrie, voyait tout l'ancien Orient à ses pieds.

De tels oracles, au milieu des bruits de guerre et des appréhensions du retour prochain de Nabuchodonosor, jetèrent Jérusalem dans la stupeur. Le parti idolâtre était atterré : il devenait impopulaire. Rien n'arrivait suivant ce qu'il avait espéré et promis. Sa jactance s'était évanouie.

Au mois de décembre de cette même année, le peuple entier s'unit aux prophètes dans un même cri de supplication au Seigneur. On ordonna à Jérusalem un jeûne public, pour implorer le secours de Dieu contre les Ghaldéens*.

Jérémie profita des dispositions populaires du moment pour donner à ses prophéties une publicité à laquelle elles n'étaient pas encore parvenues. Il

* Jerem. xxxvi, 0 et 9.

en avait composé un livre, et il voulait que ce livre fût connu. Il ordonna à son secrétaire Baruch d'aller en faire une lecture publique dans les parvis du temple.

Jérémie voulut exercer un double ministère , celui du discours et celui du livre. De la sorte il atteignait plus sûrement le peuple et les lettrés. En outre, si, obligé de fuir la colère, il se cachait et devenait invisible à ses ennemis , il ne laissait pas d'être en communication avec le public ; il faisait circuler un rouleau, une planchette couverte de caractères, comme on fait circuler une brochure. <(. Peut-être, disait le prophète, en lisant ou en entendant lire les paroles de Jéhovah , ils rentreront en eux-mêmes, ils répandront leurs prières devant Jéhovah, et ils abandonneront leurs voies mauvaises '. »

Baruch prit le livre, se plaça sur le seuil de la salle qu'occupait au temple Gamaria, fils de Safan , le sofer du palais, et il le lut devant tout le peuple rassemblé dans le parvis. Cette lecture publique fut un événement. Un des fils de Gamaria, Michée, descendit aussitôt au palais pour avertir la cour et le roi. Les ministres et les principaux personnages du royaume se trouvaient réunis, mais le roi n'était pas avec eux. Il habitait en ce moment son palais d'hiver. En apprenant ce qui se passait au temple, les personnages de la cour mandèrent Baruch, et ils lui commandèrent de lire devant eux les prophéties que l'on venait de lire au peuple. En

' .lerem. xxxvi, 7.

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entendant les sombres oracles, tous s'entre -regardaient avec effroi.

Quand Baruch eut fini : « Déclare-nous, lui demandèrent les ministres , comment tu as recueilli ces paroles de la bouche de Jérémie. » Baruch répondit : (( Il me dictait ces paroles , et je les écrivais à l'encre sur ce rouleau. » Les ministres reprirent : (( Nous devons rapporter toutes ces paroles au roi. >■ Puis, moins par sollicitude pour Baruch et Jérémie qu'afîn de les effrayer, ils ajoutèrent, en laissant deviner quelle allait être la colère du roi : <( Pour toi, va, et cache-toi, ainsi que Jérémie; que nul ne sache où vous serez. » Le conseil était bon. Jérémie et Baruch le suivirent.

Joïakim, averti, envoya chercher le livre que l'on avait déposé chez son secrétaire. Le roi réunit, pour en entendre de nouveau la lecture, tout son conseil dans le vestibule de son palais d'hiver. Or il y avait devant lui, à cause du froid, un brasier allumé. On avait à peine lu trois ou quatre colonnes ' du papyrus, que le roi se mit dans une grande colère, et, malgré l'opposition de ses conseillers, saisit le rouleau, le lacéra en se servant du canif de son secrétaire, et il en jeta au feu les morceaux. Puis il donna l'ordre d'arrêter Jérémie et Baruch et de les livrer au dernier supplice. Mais les deux prophètes

' ninSl (Jercm. XXXVI, 23) signifie « colonnes» et non «pages». Les lignes des manuscrits n'occupaient pas toute la largeur du papyrus; elles étaient disposées en colonnes. Le roi lacéra ces colonnes les unes après les autres avec le couteau dont Judi, le secrétaire particulier du roi, se servait pour aiguiser le roseau à écrire.

étaient déjà en sûreté dans une ville que le Seigneur leur avait désignée.

La Bible nous les représente cachés et fort à l'étroit dans leur retraite. Accoutumé aux périls et aux ennuis de la vie d'un prophète, Jérémie se trouvait à l'aise dans l'asile que Jéhovah lui avait indiqué. Mais il n'en était pas de même de Baruch , jeune, impatient et encore peu aguerri. Il se lamentait sur son sort : Jérémie , au contraire , plein de calme, profitait des loisirs que Dieu lui accordait, et cherchait dans sa mémoire , pour le dicter à son secrétaire, le contenu du livre brûlé par Joïakim : « Que je suis malheureux! disait Baruch, que je suis malheureux! Le Seigneur ajoute douleur à ma douleur, je m'épuise dans mes gémissements et je ne trouve pas de repos. » Pour le consoler, le Seigneur chargea Jérémie de lui dire : « Gomment! Baruch, au moment où tombe tout ce que j'ai édifié, où j'arrache tout ce que j'ai planté; au moment de la destruction universelle , tu n'acceptes pas même l'ennui de demeurer caché ! Baruch rêve des grandeurs et des honneurs! Quœris tibi grandia ! Va, ne te plains pas : Noli quœrere. Car voici que j'annonce sur toute chair des calamités ; le carnage sera partout. Et cependant je protège ta vie et je continuerai de la protéger partout où tu iras^ »

' Jerem. xlv. Nous donnons à ces paroles le sens que leur donne Maldonat : il nous semble de beaucoup préférable au sens que leur attribuent, à la suite des commentateurs juifs, quelques exégètes catholiques. Suivant eux, Baruch se serait plaint de n'avoir pas reçu le don de prophétie.

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La mélancolie de Baruch n'empêcha point Jérémie de rétablir le texte entier de sa prophétie. Mais Joïakim avait commis un crime conlre Dieu en lacérant ses paroles, en les jetant au feu, en condamnant à mort son prophète : aussi Jérémie ajouta ces paroles sévères à la fin du manuscrit : (( Parce que Joïakim a brûlé ce livre, personne de sa race ne s'assoiera sur le trône de David ; son cadavre sera exposé aux injures du soleil pendant le jour, et au froid pendant la nuit. Je vengerai les iniquités du prince et celles de ses serviteurs, et tous les malheurs prédits à Juda s'accompliront ' . »

Cette prophétie ne devait pas larder à se justifier. Nabuchodonosor avait succédé à son père , au milieu des hommages de ses sujets. Il était le roi incontesté de Babel. Sûr du côté de sa capitale, il résolut de revenir en Syrie, que la mort de son père l'avait forcé d'abandonner précipitamment deux ans auparavant. Cette fois il pénétra au cœur même du royaume de Juda (602)*. Sachant que les Juifs négociaient toujours secrètement avec l'Egypte, il se montra sans ménagements, et commença à réaliser à la lettre la prophétie d'Habacuc. A son approche, tous fuyaient ; les campagnes devenaient désertes. On cherchait un dernier refuge dans Jérusalem.

Au nombre des fugitifs se trouvait un groupe d'Israélites, les Réchabites, dont nous avons déjà parlé au cours de cette histoire. Ils venaient à

* Jerem. xxxvi. Ces dernières paroles sont une répétition de la menace contenue xxii , 18-19.

* Cette date résulte d'un texte du IV"^ livre des Rois (xxiv, 1).

Jérusalem moins pour se mettre à l'abri de l'envahisseur * que pour faire acte de patriotisme , encourager les combattants et donner de bons conseils.

Jérémie, à la faveur du tumulte et de la confusion, rendu à la liberté, accourut en même temps qu'eux et pour les mêmes motifs. La Bible raconte un fait qui montre dès cette époque l'austérité des religieux du Carmel. Le prophète reçut de Jéhovah l'ordre de conduire les Réchabites dans une des salles du trésor du temple. Il leur fît servir une réfection avec des coupes de vin. Or les constitutions des Réchabites leur défendaient l'usage des boissons fermentées. Quand ces ascètes virent placées devant eux les coupes pleines de vin , ils protestèrent contre l'infraction de leurs vœux qu'on voulait leur faire commettre : « Nous ne boirons pas de vin , direntils ; Jonadab , fils de Réchab , notre père , nous l'a défendu, et jamais, ni nous, ni nos femmes, ni nos enfants, nous n'en avons bu. »

Un rassemblement s'était formé. Jérémie, élevant la voix , parla de la sorte aux habitants de Jérusalem au nom de Jéhovah : a Habitants de Jérusalem , honte à vous qui ne vous conformez pas aux lois du Seigneur, et qui n'obéissez point à ses paroles. Eh quoi! dit Jéhovah, les paroles de Jonadab, fils de Réchab, ont été obéies, et mes ordres sont méconnus ! Je n'ai cessé , depuis plus de trois cents ans, de vous dire par mes prophètes : Retirez -vous du mal, réformez vos mœurs, si vous

* Jerem. xxxv, 11.