CHAPITRE V

.lERE.AlIE ET LE SECOND SIEGE DE JERUSALEM

Vn disparaissant de la scène (598), Joïakim laissa la royauté en Israël absolument compromise. Ses fils devaient porter tout le poids des conséquences de son imprudente rébellion contre son seigneur suzerain, le tout -puissant roi de Babylone. Jéchonias, l'aîné de ses enfants, n'avait que dix-huit ans; on lui décerna le titre de roi, mais il n'en exerça jamais les fonctions, suivant que l'avait prédit Jérémie '.

Il n'y avait pour gouverner Juda, à l'un des moments les plus graves de son histoire , ni roi ni homme d'Etat. La mère du jeune prince, Néhusta, reçut le titre de régente. Elle s'entoura de courtisans, et se montra plus sensible aux flatteries adressées à sa personne qu'aux malheurs de son pays ;

* Jerem. xxxvi, 30. Jéchonias, ou Joachin , posséda à peine trois mois un titre purement nominal : encore ce prince subit -il une véritable tutelle, conduit et gouverné qu'il était par une faction. Jérémie avait donc justement prédit qu'il ne régnerait pas. Dire avec M. Renan que « sûrement la prophétie ne se réalisa pas », c'est mal interpréter les paroles du prophète.

elle ignora toujours la situation vraie de son royaume. On l'entretenait clans l'espérance vague des secours étrangers. A Babylone, on le savait, et tout y était préparé, .calculé pour une grande campagne contre l'Kgypte et la Syrie, dans le but de mettre un terme à des soulèvements sans cesse renaissants.

Jérémie prodiguait son zèle et ses remontrances, tantôt menaçant, tantôt conjurant ses compatriotes ; il s'adressait tour à tour aux; petits et aux grands.

Pour mettre en relief ses leçons et ses prophéties, le prophète ajouta à ses paroles les enseignements symboliques. Il dit un jour au peuple que, par ordre de Jéhovah ^ , il avait acheté une ceinture de lin, et en avait usé sans la laver, jusqu'au moment où , pénétrée de sueur et de poussière , elle était devenue répugnante. Il l'avait ensuite portée sur les rives de l'Euphrate et cachée dans le trou d'un rocher'. Après un longtemps, le prophète était allé reprendre la ceinture où il l'avait cachée. La cein-

* Selon un grand nombre d'exégètes, tout le récit et en particulier le voyage de Jérémie à l'Euphrate, seraient une simple parabole. Le chapitre xiii, où est contenu le récit du voyage, se rattache au règne de Jéchonias (v, 18) ; Jérusalem était assiégée.

^ Bochart, Hitzig et Ewald, au lieu de « Euphrate » veulent qu'on lise « Ephrata » , localité peu éloignée de Jérusalem ; mais Keil , Reuss et les plus récents commentateurs veulent lire « Euphrate ». Jérusalem était distante de l'Euphrate de plus de cinquante lieues; Jérémie aurait fait le chemin deux fois. Si de j)lus Jérusalem était alors assiégée, la difficulté se complique. « Il suffisait, dit dom Calmet, que Jérémie déclarât au peuple qu'il avait eu cette vision, pour faire entendre sa pensée à des gens qui n'auraient, en aucun cas, pu être témoins de ce qu'aurait fait Jérémie sur les rives de l'Euphrate. » Jérémie aurait simplement raconté une parabole dans laquelle il se met en scène.

ture était toute pourrie K Jérémie dégagea en ces termes la leçon que renferme l'allégorie. Voici ce que dit l'Eternel :

« Ainsi je ferai pourrir l'orgueil de Juda et l'orgueil insensé de Jérusalem; et ce peuple pervers, qui court après les dieux étrangers pour les servir et les adorer, deviendra comme cette ceinture. Je m'étais, dit le Seigneur, attaché Juda aussi étroitement que Thomme lie sa ceinture autour de ses reins. Je voulais que ce peuple fût ma ceinture , ma louange et ma gloire , et Juda ne m'a pas écouté... Habitants de Jérusalem, il en est temps encore, rendez gloire au Seigneur avant que les ombres n'arrivent, avant cpie vos pieds ne se heurtent aux montagnes ténébreuses. Si vous n'écoutez mes paroles, mon âme déplorera amèrement votre orgueil, et mes yeux fondront en larmes brûlantes; car le troupeau de l'Eternel sera emmené captif'^. »

A ce moment le roi de Babylone entrait lui-même en Syrie avec ses innombrables bataillons. C'était « la tempête de Jéhovah », prédite par Jérémie, qui allait se déchaîner. Nabuchodonosor, écrasant sur son passage tout ce qui était suspect d'hostilité , marcha droit sur l'Egypte, et soumit tout sur son passage. N'ayant plus rien à craindre du sud, il reprit le chemin du nord , et s'avança contre Jérusalem. A l'approche des Chaldéens, la terreur enfahit Juda. Les Israélites fuyaient; beaucoup d'entre eux furent saisis, faits prisonniers et dirigés sur

' Jerem. xiii, 1-7.

^ Ihid., XIII, 8-10.

les rives du Tigre ' . Un grand nombre de fugitifs , évitant l'armée ennemie , prenaient la route de l'Egypte ; d'autres se réfugiaient dans les murs de Jérusalem , bien que la ville fût depuis longtemps encombrée ,

L'armée chaldéenne campa bientôt devant la capitale de Juda^

Les hostilités semblent, on ne sait pourquoi, s'être alors ralenties, ou même avoir cessé de part et d'autre d'être très actives. Juda, sans doute, ne voulait pas livrer un combat inégal ; et Nabuchodonosor, assuré que Jérusalem ne serait pas secourue, laissait le temps combattre pour lui. Il donnait un repos, sans doute fort utile, à son armée, et comptait sur une capitulation.

Jérémie crut opportun d'aller, au péril de sa vie , trouver Jéchonias et la régente sa mère^. a Peutêtre, se disait-il, peut-être se convertiront-ils, et alors Jéhovah se laissera toucher, ainsi qu'il arriva lors du siège par Sennachérib. » Le prophète leur parla ainsi :

« Humiliez-vous, descendez de votre trône; la couronne de gloire tombe de votre tète. Les villes dvi Midi sont désertes ; tout Juda est déporté ; personne n'est demeuré. Levez les yeux : où est le troupeau qui vous avait été confié? où sont vos belles brebis?... C'est vous, reine , qui avez donné à vos fils des leçons de malheur qui tournent contre vous. Croyez-vous échapper aux douleurs vengeresses? Elles vous surprendront comme les

* Jerem. xiii, 19.

2 IV Reg. XXIV, 10-11.

^ Néhusta , mère de Jéchonias (Jerem. xiii, 18).

douleurs de T enfantement. Vous vous dites : Pourquoi tout cela est-il arrivé? C'est à cause de vos iniquités. Sur les collines, dans les champs, j'ai vu tes abominations , Jérusalem : malheur à toi 1 »

Les Israélites étaient inutilement occupés le long des jours à regarder du haut des murs du côté de l'Egypte. C'était une fascination exercée par la vieille Egypte sur la Palestine. On ne pouvait croire à l'impuissance dont elle avait été frappée. Nous verrons aussi Sédécias et ses conseillers tourner obstinément leurs regards du côté des pharaons , et non du côté de Dieu. On dépêchait chaque jour des courriers sur toutes les routes, sur celles d'Egypte et sur celles des autres nations limitrophes^ Tombaient-ils entre les mains des cavaliers chaldéens ? ou , n'ayant à rapporter à Jérusalem aucune bonne nouvelle, restaient-ils au pays étranger? Personne ne le sait. Au bout de trois mois d'attente plutôt que de résistance, la régente Néhusta sentit qu'il n'y avait plus d'espoir et comprit que Nabuchodonosor deviendrait d'autant plus exigeant et terrible , qu'on retarderait davantage une capitulation qu'il attendait. La Bible ne nous dit pas les déchirements, les terreurs du malheureux roi et de sa famille. Jéchonias sortit de Jérusalem, conduisant ses serviteurs, ses femmes, ses ofïiciers et ses eunuques à Nabuchodonosor. Le moment des expiations était arrivé pour Néhusta et pour sa cour. Elle remettait à son fils le soin de son propre sort et les destinées lamentables du

' Jerem. xxxvi ; IV Heg\ xxiv, 7 ; Ezech. xvn, 15.

pays. Elle le chargeait d'implorer le pardon et la pitié pour des fautes auxquelles il était demeuré étranger (août 598).

Le vainqueur entra aussitôt dans la ville. Ses hordes envahirent le temple et les palais ; elles brisèrent les vases d'or que leur monarque avait épargnés à sa première invasion, et en emportèrent les débris à Babylone ' .

Ainsi s'accomplissait l'oracle d'Isaïe à Ezéchias^. Toutefois les objets d'airain, la mer ou grand bassin, les deux colonnes du vestibule, les trains des petits bassins f.irent épargnés pour cette fois encore ^.

Nabuchodonosor, comme s'il eût été touché, ainsi que plus tard Alexandre, par le spectacle d'une famille en larmes et suppliante , ne voulut point pousser les choses jusqu'au bout. Il n'ensanglanta pas sa victoire par des exécutions qui lui paraissaient inutiles. Ce fut à titre d'otages et non comme captifs qu'il emmena avec les chefs du gouvernement Jéchonias, sa mère, ses femmes, ses eunuques et ses principaux officiers.

Jérémie avait prédit la captivité du jeune prince, et pleuré déjà son malheur : « Seigneur, s'était-il écrié, Jéchonias est-il un vase méprisable et brisé? est-il un meuble sans prix? Pourquoi sont-ils chassés, lui et sa race, et jetés sur une terre qu'ils ne connaissaient pas ^ ? »

' IV Reg-. XXIV, 12-13.

^ Voir plus haut, 2'^ partie, 1. II , cli. m.

^ Jerem. xxvii, 19.

'■ Ihid., XXII, 28.

Nabuchodonosor n'emmena pas seulement des otages ; il déporta aussi des captifs destinés à l'esclavage. Mais ces mesures de sévérité semblaient plutôt dictées par la politique que par des désirs de vengeance. Nabuchodonosor fît conduire à Babylone les industriels du pays , principalement les forgerons et les armuriers ', pour que le pays ne pût se remettre sérieusement en état de défense. Des prêtres nombreux et des prophètes furent adjoints au cortège des captifs. Parmi eux se trouvaient Ezéchiel, alors âgé de vingt-cinq ans, et Mardochée, devenu célèbre dans l'histoire de la reine Esther. Le nombre des exilés s'élevait au chiffre de dix mille personnes , dont trois mille vingt - trois de la tribu de Juda^.

Les captifs qui croyaient aux paroles de Jérémie emportaient une consolation. S'ils ne devaient plus revoir leur patrie , du moins leurs enfants y reviendraient. « Dans soixante -dix ans, avait dit le prophète la quatrième année de Joïakim, dans soixantedix ans le royaume chaldéen ne sera plus, et un pasteur choisi de Dieu ramènera dans les champs de la Palestine le troupeau dispersé. » Cette prophétie , au moment où elle fut prononcée , n'avait pas été goûtée de tous les Israélites. Au temps où elle fut faite, le peuple était heureux, et partant insouciant, facilement incrédule. Le malheur avait changé les cœurs. Ceux qui partaient et ceux

' IV Reg. XXIV, 16 ; Jerem. xxiv, 1 ; xxix, 1-2: Ezech. xvii, 12. - IV Reg. XXIV, 14 et 16, et Jerem. lu, 28; Esther, II 6; xi, 4.

qui restaient avaient maintenant sur les lèvres la prophétie de Jérémie. On s'y rattachait comme le naufragé à l'épave flottante. « La prophétie de Jérémie, dit Wordsworth, fut à la fois pour les captifs une préservation qui les empêcha d'embrasser l'idolâtrie chaldéenne, et une consolation. »

Quand les captifs eurent quitté Jérusalem, Jérémie ne cessa point de s'occuper d'eux. Il leur écrivit fréquemment. C'est au zèle des prophètes et des prêtres en général , plus encore qu'à la leçon du malheur, qu'il faut attribuer le retour des captifs de Babylone à la foi et à la piété de leurs pères.

Tandis que Jérusalem va continuer dix ans encore d'irriter Jéhovah, et que ses habitants deviendront pires que les païens \ les déportés de l'Euphrate , fortifiés par les exhortations et la lecture des prophéties, de celles du prêtre d'Anatoth en particulier, reviendront à la foi et aux pratiques mosaïques. La pensée et l'espérance du retour nourrissait pour une bonne part l'amour de Jéhovah et de son temple , excitait le patriotisme pieux et ardent que respirent les strophes si connues du Super flumina Babylonis.

' Ezech. V, 6.