DE LA CONDITION DES JUIFS EN CAPTIVITE

Il serait difficile d'apprécier à sa valeur l'action bienfaisante de Jérémie , aussi bien que celle d'Ezéchiel, dont nous étudierons bientôt l'influence et les œuvres, si nous ne nous rendions pas compte de l'état dans lequel se trouvaient, sur les bords de l'Euphrate, les captifs d'Israël.

Dans l'empire assyrien, les esclaves se recrutaient surtout par la guerre. Les rois, nous l'avons dit, aimaient à revenir de leurs expéditions lointaines en poussant devant eux, pêle-mêle, avec d'innombrables bestiaux , des troupeaux de captifs à demi nus, et souvent chargés de chaînes. C'était un butin que les vainqueurs se distribueraient bientôt avec les autres dépouilles.

On ne laissait dans le pays dévasté que les vieillards et les infirmes , auxquels venaient se joindre plus tard les fugitifs dispersés qui s'étaient dérobés à l'ennemi. Les hommes valides, surtout les gens de métiers, dont on pouvait exploiter les aptitudes ; les femmes qui savaient tisser fin, broder avec adresse, et dont on voulait enrichir les gynécées : tel était.

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avec l'or et les l^ijoux, le buLiii de choix, le bulin du roi. Classé suivant ses talents et ses aptitudes, chacun d'eux travaillait au profit du maître; et, par une amère ironie du sort, l'adresse, la beauté, le talent, n'avaient d'autre récompense qu'une prison plus étroite au fond d'un palais.

Les conditions d'existence faites aux malheureux arrachés à leur patrie n'étaient donc pas les mêmes. Elles changeaient suivant le hasard du partage et de la vente , selon le caprice du maître , selon aussi les forces et rintelligence de chacun. Il ne manquait pas de captifs dont la situation , au point de vue du bien-être , était relativement bonne. C'étaient ceux qui se rendaient utiles, ceux qui, suivant le conseil de Jérémie , se résignaient , et , quand ils en avaient la faculté , plantaient, bâtissaient, travaillaient pour eux et leur famille. Le livre de Tobie , qui nous donne l'idée juste de la vie de famille en captivité, montre bien que la domination assyrienne, à part quelques exigences tyranniques, était ordinairement supportable ^ Les héros des récits de Tobie voyagent d'une ville à l'autre , librement, sans surveillance et travaillent pour s'enrichir. On voit, par le livre d'Esther et celui de Daniel , des captifs parvenus aux honneurs à Babylone et même à la cour ^.

* Les cadavres enterrés la nuit prouvent plutôt la piété du saint homme que les vexations des Assyriens envers les Juifs délaissés et malheureux.

"^ Voir le livre de Tobie, passim. Cf. Is. xxxvi , 16-17; IV Reg. XVII, 24 et seqq. ; Jerem. xxix, 4-7.

Sans doute les dignités n'étaient qu'une exception fort rare , et le bien-être n'était pas le sort de tous. La masse des captifs était traitée comme les esclaves le furent en général dans l'antiquité, c'est-à-dire d'une façon fort dure. Il suffit, pour s'en convaincre, d'arrêter un moment ses regards sur les bas- reliefs assyriens qui décorent nos musées. L'esclave est une bête de somme dont il faut tirer le plus grand parti possible , en proportionnant l'entretien et la nourriture à la somme de travail dont elle est capable.

Le musée Britannique, entre autres bas-reliefs, conserve une pièce curieuse, extraite des ruines de Koyoundjik. Les captifs vont mettre en place, à la porte d'un palais en construction, un immense taureau ailé. Ils sont déjà parvenus à le hisser sur un grand traîneau en bois , auquel il est assujetti par des barres de fer et des cordages. Devant le traîneau , dont l'extrémité antérieure est recourbée comme une proue de navire , afin de favoriser la traction, des captifs posent de distance en distance des rouleaux en bois sur lesquels la masse devra se mouvoir. Un groupe d'hommes essaye, en tirant avec des cordes sur un immense levier, de soulever le bloc pour en faciliter la marche. Des files d'esclaves , alignés en avant et attelés à des cordages, parviennent par un effort simultané à faire lentement avancer le monstre de granit. D'autres, munis de longues perches , soutiennent le monolithe sur les flancs, pour l'empêcher de chavirer à droite ou à gauche. Plus loin, des esclaves encore, car on les préfère aux chevaux pour ce genre de

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travail, traînent des fourgons chargés de cordages, de rouleaux, de poutres de rechange.

Il n'y a rien jusqu'ici qui ne rentre dans la condition ordinaire du manœuvre ; mais voici le traitement de l'esclave : le chef de chantier, debout à la proue du traîneau , a frappé dans ses mains et donné le signal de l'ébranlement général. Pour châtier les paresseux, on aperçoit de distance en distance , au milieu des rangs ou à la tête de chaque escouade , un Assyrien tout armé , le poignard au côté , qui frappe à coups redoublés avec un long bâton sur le dos de quiconque se laisse aller à la négligence ou au découragement. L'avertissement allait jusqu'à la cruauté : le sculpteur a représenté un esclave qui, accablé de coups, s'alFaisse en regardant d'un air suppliant son impassible bourreau, auquel il demande grâce en étendant les bras^

Les captifs ne se soumettaient pas toujours sans résistance au régime rigoureux et souvent barbare qu'on leur imposait. Ils essayaient de fuir ou de se révolter, mais c'était presque toujours en vain. Les révoltés étaient saisis , garrottés , chargés de chaînes aux mains et aux pieds, enfermés, pour l'exemple, dans des cages de fer comme des bêtes féroces. L'empalement, l'écorchement vif, la mise en croix, le crèvement des yeux, la mutilation, étaient des supplices courants, reproduits sur les bas-reliefs avec une ostentation atroce. Les Juifs jetés dans

* Voir la gravure dans Perrot et Chipiez, Hisl. de l'art, t. II, p. 336. Cf. Lenormant, t. IV, p. 317 ; cf. pp. 390 et 397 ; t. V, p. 93 ; Layart, Monuments, 2® série, pi. xiii.

la fournaise ou exposés dans la fosse aux lions par Nabuchodonosor sont des faits confirmés par les monuments assyriens.

Les esclaves dont nous venons de retracer la triste existence étaient ceux que le sort avait désignés pour les travaux publics. Le roi en était propriétaire. Ce furent eux qui sculptèrent, moulèrent en grande partie et firent cuire les briques des palais dont toute la Mésopotamie est encore parsemée. Quant à la catégorie des esclaves échus aux particuliers, au même titre que les bœufs et les moutons distribués aux soldats vainqueurs, leur sort dépendait du caractère et de la condition de leur maître. Souvent ils tenaient lieu de bêtes de sommet

Les femmes entraient dans le harem, où les conditions d'existence variaient aussi suivant la volonté ou la richesse de leur maître. Au point de vue du bien-être matériel, la femme avait plus de chances que l'homme d'être bien traitée : on ne lui imposait que les travaux ordinaires à son sexe ; on ne voit nulle part qu'on lui infligeât les terribles supplices qui étaient parfois le partage des hommes valides *.

' Ils n'étaient cependant pas livrés à Fentièrc discrétion de leur maître. Les lois les protégeaient dans une certaine mesure : « Si l'esclave que l'on frappe, dit la loi sur la constitution delà famille, meurt; s'il est estropié, rendu incapable de travail, son maître payera une demi-mesure de blé. » (Lenormant, Etudes accadiennes, t. III, p. 6; Hist.anc. de l'Orient, t. V, p. 97.)

2 Les bas-reliefs nous montrent les femmes captives allaitant leurs nourrissons ou les portant sur le dos, comme c'est encore l'usage en Orient, Dans les convois de captifs, elles sont souvent, avec leurs enfants, placées sur des chevaux ou sur des chariots, pour n'avoir pas à supporter la fatigue du voyage pédestre.

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Il ne faudrait pas assurémenL assimiler de tout point les femmes juives de cette époque aux femmes de l'Orient parquées dans les harems ; mais il ne faudrait pas non plus leur supposer les délicatesses d'esprit, de sentiment, de cœur et de fidélité, de la femme chrétienne. Les prophètes en général parlent sévèrement des femmes juives, trop souvent idolâtres, sensuelles, intrigantes. On croit qu'elles s'accoutumèrent aisément partout ofi le bien-être leur fut assuré. La douleur morale, le chagrin persistant et qui ronge, même au milieu du bonheur matériel, sont relativement rares, et correspondent dans leur intensité à la culture du cœur chez des femmes d'élite.

En résumant ce que nous venons de dire, on se convaincra que les conditions faites par Nabuchodonosor à la colonie juive furent, sans aggravation, celles de tous les captifs des autres nations à cette époque.

Mais les Israélites enduraient des souffrances morales que les vaincus des autres nations ne connurent point. L'excellence de la religion mosaïque, les enseignements, l'étude d'un livre comme le Deutéronome, avaient développé chez les Israélites la sensibilité : un Juif suivant le cœur de Moïse était un homme d'un sentiment délicat et élevé. Jérusalem, la ville sainte, détruite; la race de David , prisonnière ; le temple , rasé ; le Dieu d'Abraham , apparemment vaincu ; les dieux des païens, triomphants; Nabuchodonosor, roi de l'héritage de David ; les vases sacrés , servant aux orgies

644 LES PROPHÈTES QUI OiNT LAISSÉ DES ÉCRITS

du palais ou au culte de Bel et de Mérodach : toutes ces tristesses et ces humiliations étaient vivement senties.

On a parlé d'autres souffrances morales. L'Israélite, a-t-on dit, était troublé dans sa/oi. Le doute poignant pénétrait dans l'esprit et torturait le cœTir du Juif fidèle. Il subissait une crise dans sa foi. Celle-ci lui commandait de croire qu'il n'y avait d'autre Dieu que Jéhovah, pas de ville plus forte que Jérusalem , pas de roi supérieur au fils de David .

Cependant que voyaient les captifs? Où était leur Dieu tout-puissant? Dans quel état se trouvait leur ville éternelle? Oii se cachait l'héritier de David? N'allaient- ils pas jeter le cri qu'Ezéchiel , des bords de l'Euphrate , entendait pousser par les anciens d'Israël à Jérusalem : Dereliquit Dominus terram : a Dieu a quitté la terre ^ ? »

Que se passait -il dans leur âme au spectacle de la pompe des cultes assyriens? Les Chaldéens sont un peuple profondément religieux. Les sanctuaires à leurs dieux s'élèvent à Babylone nombreux et magnifiques. Là, comme à Jérusalem, on vient en foule adorer la divinité, confesser ses fautes, faire appel à la miséricorde divine. Les Hébreux peuvent entendre les Chaldéens chantant, dans leurs sanctuaires, des psaumes qui leur rappellent les odes sacrées que leur avait léguées David. Le Chaldéen y gémit sur ses fa .tes dans un rythme et un langage

• Ezech. VIII, 12 ; ix, 9.

à peu près identiques. Etait-ce une profanation sacrilège? Y avait -il, à côté de la religion d'Israël, une autre religion parallèle ? L'exclusivisme mosaïque était-il une erreur? La conscience du Juif était bouleversée. Il pouvait saisir sur les lèvres des prêtres idolâtres ces accents pénétrants de la piété :

Le pécheur s'est assis pour gémir; Son cœur brise s'cpand en paroles douloureuses ; Comnae la tourterelle, il gémit la nuit et le matin. Il implore comme un enfant la miséricorde de son Dieu : Seigneur, la violente colère de ton cœur, qu'elle s'apaise! Le Dieu que je ne connais pas, qu'il s'apaise! Je mange des aliments de colère, Je bois des eaux d'angoisse.

Seigneur, mes péchés sont grands', innombrables; J'ai fait des fautes, et ne les connais pas, J'ai commis le péché, et ne le connais point... Le dieu qui connaît l'inconnu M'accable d'un poids vengeur qui m'opprime... Seigneur, mets fin à mes lamentations ; 0 ma déesse , reçois mes larmes , Absous mon manquement, mon erreur; Que les sept vents du ciel emportent mon péché! Que les oiseaux des cieux s'envolent avec lui, Qu'un filet s'en empare.

Que le fleuve l'entraîne ; Illumine-moi comme une statue d'or '.

' Lenormant, Ëimles accadiennes, i. III, p. 162; Hist. anc. de l'Orient, t. V, p. 304. — Non seulement les prières et le langage étaient à peu près identiques à Babylone et à Jérusalem, mais beaucoup de traditions étaient communes aux deux peuples. Abraham n'avait-il pas apporté de Chaldée les i-écits dont sont formées les premières pages de la Bible? (Voir notre Introduction à David , p. xxxix et suiv. )

Comme en Israël, non seulement on priait en Chaldée, mais on attribuait tout aux dieux. Le roi donnait à son peuple l'exemple de la piété. Pas une seule inscription de palais qui ne commence par un hommage à la divinité ; pas un récit de victoire qui n'attribue tout l'honneur du triomphe à la protection d'en haut. Le roi ne se regarde que comme l'instrument des dieux. Le peuple les fait intervenir dans les circonstances les plus ordinaires de la vie. A certains jours c'est un déploiement de dévotion populaire inconnu même à Jérusalem.

(( Une des formes les plus ordinaires du culte assyrien, dit Lenormant, était les processions solennelles en l'honneur de leurs statues. On les porte en triomphe sur des brancards, comme nous le faisons encore pour les statues de nos saints. Aux grands jours de fête ou aux époques de calamité publique, les simulacres divins sont enlevés de leurs piédestaux et promenés pieusement, avec des chants et des danses, à travers les rues de la plus belle ville du monde.

« Voyez le dieu Raman, porté sur les épaules de quatre solides guerriers, et reconnaissable à la hache et au foudre, ses attributs; voyez ces statues d'Istar la guerrière , portées par quatre pontifes ; voyez encore cette autre figure divine, qu'on porte triomphalement de la même façon , mais avec la niche elle-même ou le tabernacle que, sans doute, dans la superstition populaire , elle ne devait jamais quitter. Ajoutez à ces scènes incomplètes, que vous offrent les sculpteurs , des files de prêtres qui

chantent les litanies, des rangées de musiciens qui les accompagnenL de la harpe, de la guitare et du tamhourin ; puis tout le peuple qui suit en prières; et, sans trop de frais d'imagination, vous serez surpris de rencontrer, il y a plus de deux mille ans, plus d'une ressemblance avec les mœurs religieuses qu'une foi sincère inspire aujourd'hui'. »

N'y avait-il pas là de quoi séduire un Israélite ignorant ou peu éclairé? Cette parole de l'incrédule, qui confond toutes les religions afin de n'en embrasser aucune, ne pouvait-elle pas se trouver sur les lèvres d'un Israélite séduit ou troublé dans sa foi : « Toutes les religions sont bonnes? » Et pourtant, si la foi en Jéhovah disparaissait ou s'affaiblissait chez l'exilé, quelle consolation lui restait -il dans son exil?

Ces réflexions feront comprendre au lecteur les grands services que Jérémie rendait à son peuple quand , dans ses fréquentes communications avec lui, il fortifiait sa foi chancelante, quand il les invitait à relire ses prophéties et ces profondes paroles : « Vous verrez, écrivait Jérémie^, vous verrez, après être entrés à Babylone, des dieux d'or et d'argent,

• Lenormant, Ilisf. anc. de VOricnl , t. V, p. 305. Cf. Baruc. VI, 2-5.

* Cette loUre forme le sixième chapitre du livre de Barucb. L'objection la plus forte que l'on a faite contre son authenticité est qu'elle fait durer l'exil pendant sept générations, y^veat ï-kio. ( V. 2). Cela, dit-on, est en contradiction avec les soixante-dix ans d'exil prédits par Jérémie (xxix, 10). Mais on a répondu justement que le mot m, yEveâ, a de sa nature un sens variable et ne désigne qu'un espace de temps indéterminé. (Stiefelhagen, Wiener theol. Zeitschrift, t. V, p. 465.)

de pierre et de bois, que Ton porte sur les épaules. Ce n'est point la piété ni l'amour qu'ils inspirent, comme Jéhovah notre Dieu ; c'est la crainte. Ne tremblez pas avec ces étrangers, ne craignez pas leurs dieux; ne vous laissez pas gagner par la peur. Quand vous verrez une foule en avant et en arrière tomber dans la poussière devant ces dieux, dites en votre cœur : C'est vous , Jéhovah , qu'il faut adorer. »

Ces paroles inspirées de Jérémie rappelaient aux Israélites que les dieux de la Chaldée étaient des tyrans, et que Jéhovah était un père ; en quelques mots, le prophète faisait entrer dans leur cœur et dans leur esprit ce qui était comme la caractéristique, l'essence de la vraie et de la fausse religion. La parole inspirée à Lucrèce par la vue des idolâtries grecques ou romaines s'applique parfaitement à l'idolâtrie chaldéenne : Timor^ fecit deos ; tandis que l'amour est le principe de la religion révélée. Sur le mont Sinaï, alors même que cet amour se montre au milieu de la foudre et des éclairs, c'est encore l'amour du père qui dicte ses lois. Alors comme aujourd'hui, Dieu révélait une tendresse paternelle qui est le grand charme du Deutéronome, écho du Sinaï. Son premier commandement ne demande point la crainte, mais l'amour : « Tu aimeras le Seigneur de tout ton cœur, de toute ton âme et de tout ton esprit. »

Si la foi d'Israël n'avait jamais couru d'aussi grands dangers , jamais aussi Dieu ne fit plus pour le sauver. Les prophètes répandaient la lumière

dans les esprits, jetaient le ridicule et l'odieux sur les religions de Babjlone, mettaient à nu les puériles superstitions et en dévoilaient toutes les faiblesses et toutes les erreurs. Les Israélites se désabusèrent des folies idolâtriques en les voyant de plus près.

Sans doute , ils étaient aidés par ce sentiment naturel à l'homme qui fait que tout ce qui est propre au tyran et à l'oppresseur, tout ce qui le rappelle et le représente , devient odieux. Mais il faut reconnaître qu'après Dieu, agent principal, conduisant tout à son but , c'est aux prophètes que revient le mérite d'avoir fortifié le dégoût croissant pour la religion des vainqueurs ; c'est à eux que revient l'honneur de la conversion d'Israël au sein de la captivité.

Disons, en terminant, ce qu'il y a de faux et d'antihistorique d'une assertion dont la critique négative fut très engouée au commencement du siècle. Alors on disait couramment que les dogmes mazdéens des Mèdes et des Perses étaient entrés si profondément dans l'esprit israélite, qu'ils avaient transformé la religion de Moïse. C'était le parsisme qui avait pénétré et transformé le mosaïsme. Les théophanies de la Bible, la croyance aux anges, aux bons et aux mauvais esprits, et jusqu'au culte luimême, tout cela venait de la Perse.

Rien de plus faux que cette hypothèse ! Babylone et ses croyances furent toujours pour les Juifs le mal, l'ennemi, rien de plus. Le contact d'Israël avec les nations étrangères n'eut pour résultat que de

fortifier leur foi en même temps que leur patriotisme.

Ce fut l'œuvre de Dieu, la victoire des prophètes, la moisson semée dans des larmes et recueillie dans la joie.

Aux instigations des Assyriens , qui pressaient les Juifs d'associer les cantiques de Sion à leurs chants idolâtres , d'oublier Jérusalem , d'abandonner le culte exclusif de Jéhovah , les Juifs répondaient qu'ils n'avaient qu'un Dieu, qu'une espérance et un amour; qu'ils seraient sourds à leurs sollicitations. (( Comment, leur disaient-ils, pourrions -nous chanter un hymne religieux sur une terre étrangère et idolâtre ? » Ils cessaient leurs chants devant les infidèles ; ils suspendaient leurs lyres aux saules qui ombrageaient les rives de l'Euphrate :

Au bord des fleuves de Babylone, Nous nous sommes assis et nous avons pleuré, En nous souvenant de Sion.

Aux saules de la campagne, Nous avons suspendu nos kinnors.

Nos vainqueurs nous invitent à chanter nos cantiques;

Nos oppresseurs demandent nos chants de joie : « Chantez- 'snou disent- ils, vos cantiques de Sion. » Mais pourrions -nous chanter les cantiques de Jéhovah Sur la terre étrangère?

Jérusalem, si jamais je t'oublie, Que ma droite ou])lie aussi de se mouvoir ; Que ma langue s'attache à mon palais,

Si je cesse de songer à toi, Si je ne mets toujours Jérusalem Au-dessus de toutes mes joies!...

Cruelle fille de Bahylone , Béni soit celui qui te rendra Le mal que tu nous as fait!

Béni soit celui qui prendra tes enfants, Et les écrasera contre les rochers ' .

* Ps. cxxxvn. — Ce psaume est l'un de ceux qu'il faut atlribuei au temps de la captivité. Il en fut alors composé un grand nombre. Dom Calmet en compte quarante.