LES VIEUX PARTIS IDOLATRES ET JÉRÉMIE. — SÉDÉCIAS

Nous avons fait connaître le rôle consolateur de Jérémie auprès des Israélites exilés à Babjlone , et la salutaire influence de ses paroles. Il n'en faudrait pas conclure que tous les exilés aient accepté ses enseignements et se soient conformés à ses exhortations. On s'explique aisément que la cour de Jéchonias, emmenée tout entière en captivité et que les membres du gouvernement du prince tombé, ennemis de la saine politique de Jérémie , soient demeurés dans l'infidélité. Les faux prophètes déportés et leurs partisans constituaient avec eux un groupe restreint, sans doute, mais non sans importance, d'opposants hostiles aux réformes morales et religieuses, surtout au commencement de la captivité , quand l'irritation n'avait pas encore fait place à la réflexion et à l'intelligence des événements. Lorsqu'un gouvernement s'effondre, il laisse subsister, parfois longtemps, quelque chose de luimême. Les blessés, les mutilés, les survivants enfin , se reconnaissent et se groupent en parti souvent dangereux, incapable, il est vrai, de rien

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installer et créer par lui-même; mais très gênant pour ceux qui veulent construire à la place de ce qui est tombé.

Les vieux partis firent tout ce qu'ils purent pour tenir en échec Ezéchiel et Jérémie, à Babylone et à Jérusalem. Ils furent assez influents en exil pour dominer entièrement le roi Jéchonias et le compromettre aux yeux de Nabuchodonosor par des agissements suspects. Nous savons en eff'et que Jéchonias fut privé de sa liberté et jeté dans une prison, où il demeura jusqu'à l'avènement d'Kvil-Mérodach ^

L'influence des vieux partis se fit sentir non seulement à Babylone, mais aussi à Jérusalem. Ils entretenaient des relations d'une ville à l'autre. Ceux de Babylone ne pouvaient pardonner à Jérémie de s'être élevé jadis avec tant de force contre leurs rapines et leur impiété. Ils lançaient contre le prophète demeuré à Jérusalem des malédictions et des injures ; ils poussaient les prêtres de la capitale à employer contre lui des armes tantôt perfides et hypocrites, tantôt manifestement odieuses et cruelles. La Providence avait décidé que son prophète passerait toute sa vie au sein des épreuves et des injustices. Son existence fut un long martyre. Jérémie eut la douleur de voir tout appui lui manquer du côté de

' Évil-Mérodach ou Abil-Marduk, accusé de conspiration, avait été jeté en prison par son père. Lh il se lia d'amitié avec l'infortuné Jéchonias. A la mort de son père, il lui succéda au trône de Babylonô. Fidèle à Jéchonias, il le délivra de ses fers, lui donna un rang supérieur à celui des autres rois captifs qui séjournaient dans cette capitale, l'admit à sa table et lui assigna une pension. (IVReg. XXV, 27-28; Jerem. lu, 31-32.)

la terre. Sédécias, le nouveau roi de Jérusalem, à peine assis sur le trône , embrassa la cause des vieux partis.

Nabuchodonosor, nous l'avons vu, devant la capitulation de Jéchonias et les larmes de sa famille, devant la soumission et les supplications des habitants de Jérusalem, s'était apaisé. Il cessa de vouloir du mal à une nation qui se mettait à ses pieds, et il pensa même à lui donner un bon gouvernement.

C'était la coutume des conquérants de l'Assyrie, quand ils avaient déporté en tout ou en partie les habitants d'un pays conquis, d'y placer un vassal, sous un titre royal oi sous celui de satrape, pour gouverner en leur lieu et place , en l'obligeant seulement à de forts tribus. Nabuchodonosor crut trouver un homme qui lui serait entièrement dévoué dans la personne d'un des fils du pieux roi Josias. Cet homme était MatLhanias, oncle de Jéchonias (598).

De cette sorte il permettait aux Juifs de croire à leur autonomie. Mais, pour bien faire comprendre qu'il se réservait tous les droits de premier souverain, et que le roi qu'il créait dépendrait entièrement de lui, il changea le nom de Matthanias en celui de Sédécias, comme Nékao avait fait pour Eliakim.

Ce fut sous le règne de ce prince que les Juifs de Palestine mirent le comble à l'aveuglement. Jérusalem, la ville de David et de Salomon, par une bravade suprême, voulut, pendant les dix années qui lui restaient d'existence, montrer réunies dans ses murs toutes les horreurs, toutes les débauches qui avaient mérité à Juda l'état déplorable où il

était tombé. On eût pu croire que Jérusalem se fût dit à elle-même, comme la femme dépravée : « Puisque je suis perdue sans espoir, j'irai jusqu'au bout^ » Un des captifs de la dernière émigration, qui dans sa position de prêtre et de prophète était bien renseigné , Ezéchiel , a tracé , pour les exilés de Babylone, afin de leur en inspirer l'horreur, le tableau désespérant de Jérusalem à cette époque. Loin d'être améliorés par les récents malheurs, les Israélites de Jérusalem prennent occasion de leur infortune pour nier la Providence. Les vieillards, écrit Ezéchiel, qui avaient vu s'accumuler tant de ruines sous leurs yeux , disaient : « Jéhovah ne s'occupe plus de nous, il a abandonné cette terre ^. » Ils concluaient à son impuissance, tant la notion de Dieu s'était o])Scurcie dans leur esprit. Jérémie avait comparé la Chaldée à une chaudière bouillante où les Juifs devaient être jetés ^. « Eh bien! disaient-ils en se moquant, malgré toutes les menaces de Jéhovah, nos maisons ne sont-elles pas debout? Que nous parle-t-on de chaudières^ ! »

On devine qui inspirait ce langage impie. C'étaient les faux prophètes, les prêtres du parti idolâtre de Babylone et de Jérusalem. Jérémie, en des pages ardentes, dénonçait au peuple qu'ils voulaient corrompre leurs perfides menées :

* Ezech. XXIII, 10- H.

^ Ibicl., VIII, 12. — Bien que ces chajDitrcs soient datés de la sixième année du règne de Jéchonias, ils dépeignent un état do choses qu'Ezéchiel a vu. (Voir dom Calniet , Préface sur Ezéchiel.)

^ Jerem. i, 13.

* Ezech. XI, 3.

« Malheur aux prophètes de mensonges ! Mon cœur se brise clans mon sein , tous mes membres tremblent ; je suis comme un homme ivre , comme un homme abattu par le vin, lorsque je pense à l'Eternel et aux oracles qu'il a prononcés contre ces séducteurs. Le peuple les a écoutés : à cause d'eux , le pays est rempli d'adultères, la terre verse des larmes, les pâturages du désert sont arides... On s'est précipité sur le chemin du crime. Le prophète et le prêtre se sont souillés ; j'ai trouvé leur malice jusque dans mon temple, dit Jéhovah... J'ai vu autrefois la folie dans les prophètes de Samarie : ils prophétisaient au nom de Baal, et ils égaraient mon peuple d'Israël. Mais les prophètes de Jérusalem sont pleins d'abominations , d'adultères , de mensonge , d'injustice. Sodome et Gomorrhe étaient moins aljominables à mes yeux... Je les ai vus allant partout en disant : J'ai eu un songe, j'ai eu un songe. Ils j)ensent ainsi faire oublier mon nom à mon peuple par les songes qu'ils racontent à leurs frères... Je m'élèverai, dit Jéhovah, contre les prophètes qui dérobent mes paroles à leurs frères , et qui osent ouvrir la bouche pour dire : Jéhovah a parlé... Prophètes, voici la parole du Seigneur des armées : Je vais vous rejeter de ma présence, je vous couvrirai d'un opprobre éternel, d'une confusion qui ne finira point \ »

Ce tableau, que vient de tracer Jérémie des mauvais prêtres et des faux prophètes, peint au vif l'état religieux de Juda sous Sédécias.

Ezéchiel a tout appris sur les rives de l'Euphrate : « Dans le temple, dit -il, on a rétabli sur les murs les images des reptiles et des animaux. Devant les

^ Jerem. xxiii, 9-40.

importations de l'Egypte, les vénérables de Juda se tiennent debout, un encensoir à la main ^ » Dans les parvis on entend des hurlements et des lamentations au lieu du chant des psaumes : ce sont les femmes de Juda qui pleurent Adonis ^ On y entend aussi le cri des enfants qu'on égorge à Moloch : le lieu saint a remplacé la vallée de Ilinnom. On voulait se venger ainsi de Josias, qui l'avait rendue immonde en y jetant les os des morts. Les lévites ont abandonné le culte de Jéhovah ; ils adorent maintenant les idoles des peuples étrangers. Ce sont les étrangers, les incirconcis, qui offrent sur l'autel du Seigneur les pains de proposition, la graisse et la chair des victimes^. A la porte Orientale se tiennent, le dos tourné au sanctuaire de Jéhovah, les adorateurs

' Ezech. viii, 10-11.

^ L'hébreu (Ezech. vni, 14) porte Tammuz. C'est le même dieu: les Chananéens appelaient Adonis celui que les Egyptiens appelaient Tammuz. Ce personnage mythologique devint, à l'époque de la domination grecque, an simple chasseur de Syrie, amant de sa mère Astarté. Un jour qu'Adonis chassait dans les bois du Liban, Ares, le dieu de la guerre, jaloux de lui, prit la figui-e d'un énorme sanglier et le tua. Les femmes de Gébal, tous les ans, à certains jours, en souvenir de cette mort, coupaient leurs chevelures en signe de deuil, et erraient çà et là en chantant de lugubres cantiques et en poussant des gémissements dont on devine le sens. C'était une coutume (ju'avaient empruntée à la Syrie les femmes perverties de Juda. Primilivement, Adonis était pour les Phéniciens le dieu Soleil, mourant chaque année, l'hiver venu , pour renaître au printemps. Aux grands froids ou aux grandes chaleurs, c'étaient des fêtes de deuil où l'on pleurait la belle nature. Mais au printemps c'étaient, au contraire , des réjouissances publiques sans pareilles, et des fêtes orgiastiques. (Voir Lenorraant , t. VI, p. 568.)

^ Ezech. xLiv, 7-10.

du soleil levante En un mot, on ne voit partout, dans le temple, que crimes et abominations ^

En dehors de la ville, les autels et les bamoth renversés par Josias ont été partout rétablis. Sous les arbres touffus, on continue avec une fureur extrême , sous les yeux de l'idole qu'on a remise en place, les orgies des temps passés ; on ne voit dans l'air que spirales d'encens s'élevant à travers les bosquets qui couronnent les hauts lieux ^. Aux horreurs des cultes syriens et égyptiens avaient succédé les horreurs non moins révoltantes des cultes chaldéens"*. On aurait pu croire que les ravages accomplis par les armées chaldéennes eussent mis au cœur de Juda un sentiment inextinguible de haine contre la Ghaldée et contre sa religion : il n'en était rien à Jérusalem. Les idoles chaldéennes, on les adorait. On sait avec quelle vigueur de coloris Ezéchiel peint le royaume sous la figure d'une femme appelée Oholibah. Ce sont les femmes de Jérusalem courtisant les officiers, et courant à la recherche des jeunes soldats des bataillons assyriens. Les filles de Sion ont été séduites par leur riche costume et leur beau visage ^ Elles font peindre les portraits de leurs amants sur les murailles. C'est une incroyable passion ; c'est l'ivresse de toutes les débauches. Et,

' Ezech. vin , 16.

■' Ibid., V, H.

' Ibid., VI.

'^ Ibid., XXIII, chapitre contenant l'allégorie célèbre des sœurs Oholah et Oholibah, désignant Samarie et Jérusalem. ■' Ezech. XXIII , 12.

quand les chants orgiastiques ont cessé , repoussées avec dégoût, les femmes tombent sous le fer implacable, et par la main de ces hommes qu'elles ont aimés. C'est ainsi qu'Ezéchiel réunit à la fois le passé et le présent dans ses sombres et lugubres prophéties.

Telle se montrait Jérusalem au moment de l'histoire où nous sommes arrivés. Babylone périt dans une orgie, Jérusalem tombe dans la boue immonde. Est-il étonnant que Jérémie n'ait trouvé ni assez de larmes dans ses yeux, ni assez d'indignation dans son cœur devant de telles chutes?

Quomodo mutatum est niiruin!