CHAPITRE VIII

Sédécias était un prince d'un caractère faible et inconstant, La politique dans laquelle ses conseillers l'engagèrent était incohérente et sans bonne foi. On voudrait l'excuser, ou du moins lui accorder le bénéfice des circonstances atténuantes, si les princes, en cédant aux suggestions de leur entourage, pouvaient se soustraire aux responsabilités de leur charge. Il n'était pas méchant , mais il suivait et soutenait les méchants, qui savaient l'intimider et lui imposer leurs résolutions. Il estimait Jérémie , et il le persécutait ; il goûtait ses conseils , et il ne les suivait pas ; il l'appelait près de lui en secret, et il affectait en public de le tenir très loin de sa personne. Quand les affaires semblaient en bonne voie, il se répandait , devant les ennemis des prophètes , en amères critiques, en injures et en incriminations contre Jérémie ; à l'heure du danger, il demandait ses avis avec ses prières : il lui envoyait dire, comme Ezéchias à Isaïe : « Prie pour nous Jéhovah ^ »

^ Jerem. xxi, 2; xxxvii, 3.

Il faut reconnaître que la situation où se trouvait Sédécias dès le début de son règne était pleine de difficultés. Il était placé entre les engagements qu'il avait pris envers Nabuchodonosor , et les désirs d'affranchissement du joug étranger. Le parti idolâtre et le parti militaire s'emparèrent facilement de cet esprit timide, faible et irrésolu. Les conseils dont on l'accabla furent, comme les résolutions du roi, contradictoires et souvent détestables.

Les hommes compétents et expérimentés étaient rares autour de lui; car, après le départ pour l'exil des principaux conseillers de l'Etat, de l'élite des prêtres et des prophètes, en l'absence des hommes riches et influents , il ne restait guère en Palestine qu'une classe de petits bourgeois , ignorants des affaires, et le bas peuple, plus ignorant encore. C'était donc, comme nous dirions aujourd'hui, une nouvelle couche sociale qui arrivait au gouvernement et aux emplois.

Il fallait à Jérémie un rare courag^e et une grande confiance en Dieu pour affronter les contradictions auxquelles, dans un pareil milieu, son ministère ne pouvait manquer d'être exposé.

Les nouveaux arrivés au pouvoir se divisèrent bientôt en factions jalouses. Tons n'étaient pas contents de la part de puissance et d'honneurs qui leur était échue ; plusieurs se plaignaient d'avoir été méconnus et oubliés. Mais ce qui était plus grave que les inévitables inconvénients d'un gouvernement nouveau , c'est que presque personne parmi ces parvenus ne semblait se rendre un compte

exact de la situation. On appréciait mal les ressources qu'on avait encore en main , et surtout on rabaissait trop les forces de la Chaldée. C'étaient, avec les variantes introduites par les partis , les mêmes vues, les mêmes tendances, on dirait les mêmes programmes que pendant les règnes précédents. Les vieux partis avaient perdu leurs chefs, qui avaient été exilés; mais c'est de chefs que les partis manquent le moins; il s'en présenta d'autres, avec les mêmes prétentions. Ezéchiel, en parlant de ces divisions intestines, nous apprend les noms des chefs de partis ^ Dans la sphère religieuse s'agitait le parti idolâtre, combattant le parti des prophètes: en politique, le parti chaldéen, celui de la paix, luttait contre le parti égyptien, celui de la guerre à outrance. Moins nombreux comme toujours, moins agité était le groupe des vrais amis du royaume , uniquement dévoués au bien public.

Les divisions sont la condition de tous les temps et de tous les royaumes. Quand à la tête des partis sont placés des gens capables et loyaux, l'embarras que causent ces partis n'est pas sans compensation. Les affaires sont mieux étudiées ; la marche de l'Etat, plus lente sans doute, est aussi plus sûre. Mais tels n'étaient pas les partis en Juda.

Les querelles les plus vives s'élevèrent au sujet de l'alliance avec l'Egypte, rêve toujours caressé par le parti militaire. L'Egypte n'était plus en ce moment bloquée par les Chaldéens. et, depuis le désastre

* Ezech. viii, 11 ; XI , l.

JÉRÉMIE ET SEDÉCIAS 663

de Carchémis, Psammétik II avait réorganisé son armée. Cédant à son ambition personnelle et aux incitations de ses mercenaires, avides de bataille et de bulin , Psammétik se montrait disposé à reprendre la politique agressive de Nékao. C'était pour l'Egypte, disait-on partout, une honte d'avoir été aussi outrageusement battue : il fallait laver l'injure. Les circonstances paraissaient favorables pour relever l'honneur des armes égyptiennes. Psammétik trouvait une alliée toute prête dans la Syrie entière, qui avait en horreur la domination chaldéenne.

Une sorte de congrès eut lieu à Jérusalem. Des envoyés de Tyr, de Sidon, de Moab et d'Ammon vinrent délibérer avec Sédécias sur les moyens de briser le joug des Chaldéens. On voulait s'entendre et se préparer secrètement; mais toit le monde à Jérusalem sut bientôt la raison de la présence des envoyés étrangers. Jérémie voyait les dangers auxquels Juda s'exposait en manquant aux engagements pris et en se liguant avec l'Egypte.

Les défaites récentes faisaient mal augurer du succès. Le prophète protesta contre une politique qui allait devenir désastreuse. Il eut recours, pour faire échouer les projets belliqueux, à des moyens qui nous paraissent aujourd'hui très extraordinaires. Les actions symboliques étaient alors en grand usage en Orient, surtout chez les prophètes. Jérémie parcourut chaque jour, pendant tout le temps que dura le congrès , les rues de Jérusalem , en portant un joug adapté à sa tête : c'était le joug des bêtes

de labour'. Toute la ville, sans excepter les ambassadeurs, se demandait ce que le prophète voulait faire entendre, Jérémie remit bientôt aux ambassadeurs un message ^ adressé à chacun des rois qui les avaient envoyés. Il était ainsi conçu : « Vous direz ceci à vos maîtres : Voici la parole du Seigneur des armées, Dieu d'Israël : J'ai créé dans ma toutepuissance et par la force de mon bras la terre avec les hommes et les animaux qui la peuplent , et je l'ai donnée à qui il m'a plu. Sachez donc que j'ai livré toutes les contrées au pouvoir de Nabuchodonosor, roi de Babylone, ministre de mes vengeances; je lui ai donné et les hommes et les bêtes des champs. Tous les peuples lui obéiront, et à son fils et à son petit-fils, jusqu'à ce que son heure dernière et celle de son royaume arrive , jusqu'à ce que de grands peuples et de grands rois l'asservissent à son tour ^ La nation qui ne pliera pas sous son joug, je la visiterai avec le glaive, la famine et la peste, jusqu'à ce que je l'aie anéantie par la main des Chaldéens : c'est la parole de Jéhovah. N'écoutez

' Jercni. xxvii. Le titre du chapitre : In principio regni Joakim, est fautif. Au lieu de Joakim, il faut lire Sedecix ; c'est une erreur de copiste, selon les interprètes.

^ Plusieurs ont cru que le texte ( xxvii , 3 ) autorisait à croire que Jérémie envoya un joug à chacun des rois, à ceux d'Edom, de Moab , d'Ammon , de Sidon et de Tyr , dont les ambassadeurs étaient au congrès de Jérusalem. Nous pensons qu'il s'agit ici d'un message oral et non figuré.

3 Ces dernières paroles (v. 7) manquent dans les Septante. Movers et Hitzig les rejettent jiour cette raison. Reuss fait justement remarquer que ce motif ne suffit pas pour regarder ce verset comme non authentique.

ni vos devins, ni vos augures, ni vos magiciens, qui vous disent : Vous ne serez point assujettis au roi de Babylone. Leurs conseils perdront votre nation, et vous, vous périrez chassés par moi de votre pays. Ceux qui accepteront le joug du roi de Babel resteront dans leur pays , et ils le cultiveront en paix ' . »

Jérémie donnait à Sédécias les mêmes conseils et les mêmes ordres de la part de Dieu : « Résignezvous au châtiment divin, lui disait -il. Pliez votre cou sous le joug du roi de Babylone; soyez soumis, et vous vivrez, vous et votre peuple^. »

Mais, au même temps que Jérémie parlait de la sorte, il y avait à Jérusalem de faux prophètes qui le contredisaient. Le plus acharné était un certain Hananias, fds d'Azur, natif de la ville sacerdotale de Gabaon ^ C'était un prêtre mécontent. Il en existe toujours. Les réformes de Josias l'avaient privé des bénéfices du bamoth qu'il desservait, et il s'était de lui-même déclaré prophète. Il contredisait en tous points Jérémie : « Voici, disait Hananias, la parole de Jéhovah : J'ai brisé le joug du roi de Babylone. Encore deux ans, et je ferai rapporter en ce lieu tous les vases de la maison du Seigneur que Nabuchodonosor a emportés. » Hananias arracha

* Jerem. xxvii, 1-11. — Les conquérants asiatiques se contentaient d'imposeï" un tribut à la nation vaincue dont les rois demeuraient soumis ; ce n'est que dans le cas de résistance obstinée ou d'insurrection qu'ils détruisaient un royaume et en déportaient la population,

^ Jerem. xxvii , 12-13.

^ Gabaon, aujourd'hui El-Gib, est un gros village à deux heures nord-ouest de Jérusalem.

violemment du cou de Jérémie le joug qu'il portait, et il le brisa en présence de tout le peuple ^

Jérémie, insensible à l'injure, s'en allait silencieux et pensif, quand la voix de Jéhovah le fit retourner sur ses pas : « Ecoute, dit le prophète à Hananias, Jéhovah ne t'a pas envoyé , et tu es cause que le peuple se fie au mensonge. Voici la parole de Jéhovah : Tu as brisé in joug de bois, en sa place tu as préparé un joug de fer. Quant à toi, tu mourras cette année même. » Et le faux prophète Hananias mourut en effet cette même année, deux mois après que la prophétie lui eut été adressée ^

Les faux prophètes devenaient nombreux. Mais ils n'étaient point seuls, nous l'avons dit, à contredire Jérémie : leurs frères des rives de l'Euphrate s'unissaient à eux , de loin , dans une même haine contre l'homme de Dieu.

Jérémie redoublait d'efforts pour prémunir les captifs fidèles contre leurs mensonges. Ce qu'il recommandait surtout , était la résignation aux épreuves et aux justes châtiments de Jéhovah : « Construisez des maisons, leur écrivait -il, plantez

^ Jerem. xxviii, 1-ii.

^ Ibid., XXVIII, 12-17. « C'est à tort, dit Kuenen, qu'on a voulu citer ce fait isolé à l'appui de la théorie supranaturaliste du propliétisme. La prédiction de Jérémie n'a été mise par écrit qu'après la mort de Hananias, et dès lors elle a pu être formulée après coup d'une façon catégorique. » [Op. cit., p. 243.) Nous nous contentons de poser aux critiques ces deux questions : Cette prédiction est- elle réellement un fait isolé? Comment aurait -on pu faire accepter aux contemporains une prophétie posthume se rattachant à un fait public qui dut faire grand bruit à Jérusalem au moment où il arrivait?

des jardins, prenez des femmes, ayez des enfants ; multipliez-vous là où vous êtes. Cherchez la paix dans la ville de votre captivité, et priez le Seigneur qu'il protège le pays où vous vivez ; car sa paix sera votre paix. Ne vous laissez pas séduire par les faux prophètes qui sont au milieu de vous, bien qu'ils invoquent le nom de Jéhovah. Voici ce que dit Jéhovah : Lorsque soixante -dix années de captivité prendront fin, je vous visiterai et vous ferai revenir en ce lieu^ Car mes pensées pour vous, dit Jéhovah, sont des pensées de paix, et non de colère, des gages d'espérance et de bonheur ^. »

Deux faux prophètes qui excitaient les captifs à la rébellion contre les Chaldéens se faisaient remarquer par leurs provocations à la révolte. C'étaient Achab , lîls de Colias , et Sédécias , fds de Maasias , deux adultères connus, traîtres à leurs amis. Jérémie les maudit l'un et l'autre : « Ils trompent les exilés , malheur à eux ! Nabuchodonosor les fera rôtir au feu ^. » «

* Voir plus haut (1. III, c. ii) sur la prophélie des soixante-dix années. La critique moderne, pour être conséquente avec ellemême , cherche à écarter le caractère surnaturel de la prophétie. Elle supprime le passage, sous prétexte que les Septante diffèrent de la Massore dans quelques versets du chapitre: « Il y a là, dit Kuenen, de longues interpolations. » {Op. cit., p. 245.) Cependant Kuenen rejette absolument l'assertion de M. Renan , qui prétend que le nombre soixante -dix a pu être une note marginale insérée plus tard dans le texte.

^ Jerem. xxix, 1-15. — M. Renan, au sujet de ces paroles, n'en accuse pas moins Jérémie de s'être « donné pour mission de décourager les espérances nationales » (III, p. 329).

^ Jerem. xxix, 21-23. — Le supplice que Jérémie prophétise aux coupables est celui de la fournaise ardente , si célèbre par l'his-

Si les messages de Jérémie persuadaient la patience et la résignation aux bons Israélites, à ceux qui croyaient à sa mission divine, ils mettaient dans une véritable fureur ses adversaires. « La délivrance est proche! » disaient unanimement les faux prophètes, tandis que Jérémie déclarait qu'elle se ferait attendre longtemps, soixante-dix ans. « Qui, disaientils, est parmi nous assuré d'en voir la fin? »

Un faux prophète exilé , Séméïas le Néhélamite , alla plus loin que tous les autres adversaires de Jérémie. Il écrivit à Sophonie , fds de Maasias, préfet du temple, à Jérusalem : « Jéhovah t'a établi prêtre sous Joïada , pour le bon ordre du temple : rappelle-toi donc que, selon la loi, les fanatiques, quand surtout ils se donnent comme prophètes , doivent être mis en prison et aux ceps. Pourquoi n'as-tu pas puni ce Jérémie d'Anatoth, qui nous a envoyé un message à Babjlone pour nous dire : « Votre captivité 'sera longue ; bâtissez des maisons et plantez des jardins ? »

Sophonie communiqua cette lettre à Jérémie, qui répondit : a Fais dire à tous les captifs : Voici ce que Jéhovah a décidé touchant le sort réservé à Séméïas : Parce qu'il a projDhétisé sans mission , et qu'il a donné crédit au mensonge, ni Séméïas ni

toire de Daniel. Les monuments assyriens nous montrent des malheureux plongés dans les fours où l'on faisait cuire les briques. Leur tête sort au-dessus des flammes. Quelques auteurs pensent que" le supplice prophétisé par Jérémie fut, pour les Israélites, celui d'être employés à chauffer les fours et à faire cuire les briques : on n'imposait cette dure besogne qu'aux derniers esclaves ou aux criminels.

ceux de sa race ne reviendront liabiter celte terre : ils n'auront point de part aux laveurs que je réserve aux captifs. Malheur à eux ! ils ont prêché la révolte contre Jéhovah ^ »

On s'est montré de nos jours fort injuste à l'égard de Jérémie , en lui reprochant les faits que nous venons d'exposer. On a dit que son opposition à Sédécias, qui après tout eût accompli son devoir de roi en cherchant des alliés pour tenter d'affranchir son pays, était le fait d'un mauvais citoyen. Pourquoi un prophète s'occupe-t-il à ce point de politique et intervient -il à la fois à Babylone et à Jérusalem? Pourquoi s'en prend-il aux Moabites , aux Edomites , etc.? A lire ses prophéties, on dirait que Jéhovah n'est plus un père , mais un maître sans pitié , prononçant des arrêts terribles , dont Jérémie serait l'exécuteur rigoureux, tranquille et satisfait.

Il serait inutile de faire observer aux néo- critiques, qui repoussent toute intervention divine, que Jérémie ne pouvait s'égarer en obéissant aux inspirations et aux ordres de Dieu, et qu'en l'incriminant on incrimine Dieu lui-même. Nous plaçant donc sur un autre terrain , nous dirons que la constitution mosaïque donnait le droit et imposait le devoir aux prophètes de veiller au bien et à l'honneur du peuple de Dieu. Toutefois les prophètes ne se sont guère mêlés aux affaires politiques quand la religion n'y était pas intéressée ; mais , au temps d'Isaïe et

' Jerem. xxix, 23-32.

surtout de Jérémie , les prophètes pouvaient - ils rester indifférents au sort de Jérusalem et de son temple , ce centre du culte de Jéhovah ? Pouvaientils ne pas se préoccuper de l'avenir et des destinées d'Israël, objet des promesses et dépositaire des révélations divines, seul adorateur du vrai Dieu et porteur des destinées de la religion du monde?

Quant à la dureté prétendue du cœur de Jérémie, toutes ses prophéties, toute sa vie, protestent contre l'accusation. Il termine la prédiction des châtiments par les invitations les plus touchantes à un retour à Dieu, condition du pardon. En combien de circonstances a-t-il prié pour le peuple ! Que de larmes versées sur le sort de ses concitoyens ! On dirait, en maints récits de ses prophéties, Jésus pleurant sur les destinées de Jérusalem. Le prophète voyait Sédécias courir à sa propre perte et entraîner le peuple dans l'abîme : pouvait- il taire la vérité? Gomment ose -t- on déclarer insensible le prophète qui pleura sur les ruines de Jérusalem , et qui , par la sincérité et l'éloquence de ses lamentations, immortalisa ses larmes?

Si pressant, si véhément qu'il se soit montré , l'homme de Dieu n'eut pas la consolation de persuader Sédécias. Ce roi, dominé par le parti militaire , persévérait dans ses projets de révolte contre les Chaldéens et d'alliance avec l'Egypte. Le premier congrès des rois syriens à Jérusalem n'avait pas abouti : l'Egypte s'était abstenue de paraître. Mais les négociations secrètes avaient continué.

Ici se place un fait qui surprendrait, s'il s'agis-

sait de tout autre roi que du mobile Sédécias. Ce prince, la quatrième année de son règne (594), fit un voyage à Babylone pour rendre hommage à son seigneur suzerain. Mais rien ne doit surprendre de la part d'un homme aussi peu consistant , aussi mobile que Sédécias. S'était -il soustrait pour un temps à l'influence du parti militaire, vaincu par les sollicitations de Jérémie? Ou bien, ce qui rentre mieux dans le caractère dissimulé de Sédécias, voulait-il, par des hommages hypocrites, cacher mieux ses projets de rébellion et jouer son suzerain ^ ? « Extérieurement, dit Munk, il allait renouveler à Nabuchodonosor ses hommages de vassal ; au fond , il voulait faire taire les bruits défavorables qui déjà peut-être s'étaient répandus sur son compte, grâce à l'imprudente conduite des faux prophètes qui vivaient parmi les exilés. »

Jérémie profita de l'occasion pour envoyer à ses frères captifs des paroles de consolation et d'encouragement. Il remit à Sérahïa, l'un des principaux du cortège^, un rouleau de prophéties, où il prédisait comme déjà accomplies la libération d'Israël et la ruine de Babylone. Tel était le contenu du rouleau :

1 Munk (p. 347) pense que ce furent les discours de Jérémie ({ui décidèrent Sédécias à aller assurer Nabuchodonosor de ses intentions pacifiques et qu'à ce moment Sédécias s'était converti aux vues de Jérémie.

* La Vulgate (Jerem. li, 59) l'appelle princeps prophétise. L'hébreu peut se traduire paru chef de repos », terme qui désigne, suivant Maurer et Keil , le fonctionnaire qui avait la direction du cortège royal, et qui fixait les haltes durant le voyage.

« Mon peuple était un troupeau de brebis qui se perdaient ; les pasteurs les avaient fait errer de collines en collines comme un troupeau sans bercail. Quiconque les trouvait en faisait un festin , et leurs ennemis disaient : Nous ne pécbons point, parce qu'elles ont abandonné leur propre pâturage , Jéhovah. Mais il en est temps , mon peuple , abandonnez Babylone ; que vos chefs deviennent comme des béliers à la tête du troupeau... Voyez, Jéhovah a brisé le marteau qui broyait le monde. Entrez , nations , dans Babylone ; ouvrez ses granges , amoncelez ses gerbes , détruisez ce peuple ; qu'il ne reste rien ; que personne n'échappe. Rendez -lui selon ses œuvres; faites-lui ce qu'il a fait aux autres, à cet insolent qui s'est élevé contre Jéhovah lui-même , contre le Saint d'Israël... Babylone est la terre des idoles; elle met sa gloire dans ces horreurs : qu'elle soit désormais éternellement habitée par les animaux féroces, les oiseaux de nuit et les hiboux' ! Quant à vous, captifs d'Israël, que votre cœur ne faiblisse point ; ne craignez point les bruits qui se répandent dans la contrée. D'année en année les mauvaises nouvelles se succéderont; il y aura dominateur sur dominateur *. Voici les jours oii Jéhovah visitera les idoles de Babylone : ses murailles , si épaisses , seront rasées ; ses portes , si hautes , seront brûlées ; ses palais , qui ont coûté tant de sueurs aux captifs , seront détruits , consumés par le feu ^. »

* Jerem. l, 6-38; li, 1-45.

^ Plusieurs rois se succéderont en Chaldée dans un court espace de temps : Evil-Mérodach (règne deux ans) ; Nériglissor (quatre ans); son fils, un inconnu (trois mois); Nabonid, Balthasar, Cyaxare et Cyrus.

^ Jerem. li, 45-58. Ces pages vibrantes de patriotisme n'ont cependant pas empêché qu'on ait écrit : « Cet aboyeur acharné ne sacrifia jamais un trait de haine au bien de la patrie. » (Renan, III, p. 296.)

JÉIlEiMIE ET SÉDÉCIAS 673

En remettant à Sérahïa ces pages enflammées, le prophète lui donna cet ordre : « Lorsque tu seras arrivé à Babjlone , tu liras toutes ces paroles ; puis tu attacheras le livre à une pierre, et tu le jetteras au milieu de l'Euphrate en disant : Ainsi Babylone sera précipitée, sans qu'elle puisse jamais émerger de l'océan des malheurs que j'amènerai sur elle ^ »

Jérémie se sentait pressé de faire pénétrer dans les cœurs la foi dans la délivrance ; car il savait que la captivité serait longue. Patience et confiance, voilà en deux mots le résumé des conseils et des exhortations de Jérémie aux captifs.

Sérahïa devait posséder des titres à la confiance du prophète , et il n'était pas probablement le seul , dans la suite de Sédécias, à goûter des conseils de sagesse. L'esprit pacifique d'un grand nombre de ceux qui formaient le cortège royal, et surtout le spectacle de la puissance des Chaldéens, semblent avoir impressionné le roi. Quoi qu'il en soit de ces conjectures aussi bien que du but que se proposa

^ Jerem. li , 51-04. — L'authenticité des chapitres l-li , que nous venons d'analyser, a été très contestée par la nouvelle critique. On ferait un volume des opinions contradictoires émises à ce sujet. Eichhorn, Maurer, Knobel, Ewald , Meier, Kuenen, Reuss, Renan, en nient résolument l'authenticité et voient là un vaticinium ex eventu ; mais ils sont loin d'être d'accord sur l'époque où aurait vécu l'auteur de ces oracles. D'autres supposent que les paroles de Jérémie ont été amplifiées par un autre prophète; c'est l'opinion de Movers, de Hitzig, de Wette, de Graf. Un grand nombre de protestants : Hsevernick, Kueper, Keil, Umbreit , Bleck, etc., et tous les catholiques les regardent justement comme authentiques. Les rationalistes ne veulent pas admettre que Dieu a surnaturellement éclairé ses prophètes.

Sédécias dans sa visite à son suzerain, il revint de Babylone avec des sentiments de résignation. Son voyage fut suivi de quelques années de calme ; les querelles cessèrent un moment, comme nous le pouvons juger par le silence de Jérémie, dont nous ne trouvons aucun discours prononcé depuis la quatrième année de Sédécias jusqu'à la neuvième , celle de la révolte et de la chute. « Sédécias, dit Munk, obéissait alors à l'heureuse influence du prophète. Mais la fausse politique de ses conseillers devait reprendre le dessus, et Jérusalem accomplir ses destinées. »