LA SÉDUCTION IDOLATRIQUE POUR ISRAËL EN PARTICULIER

Nous ne voudrions point exagérer les infidélités du peuple hébreu, qui oubliait Jéhovali eL sa loi, et foulait aux pieds les plus beaux titres de sa gloire nationale pour se prosterner devant les idoles. Quand les prophètes reprochaient à Israël de participer au culte des faux dieux, ils ne voulaient point dire sans doute que le peuple tout entier sans exception se livrait aux pratiques sanglantes et voluptueuses des cultes étrangers. Nous croyons qu'ils reprochaient au grand nombre d'aimer à en être le témoin , de les soutenir par leurs offrandes et leurs dons, et de préférer ces spectacles aux pompes pacifiques et innocentes du culte de Jéhovah. C'était la docilité des foules qui suivent en aveugles une opinion triomphante et subissent tous les entraînements, que visaient Élie, Elisée, Amos et Osée'.

' Au moment où l'idolâtrie seml)le avoir atteint sa plus haute puissance, c'est-à-dire au temps de Jczabel, nous voyons Achab donner à ses fils les noms de Ocliozias (Jéhovah le soutient) et

Nous ne voulons point atténuer la faute et les responsabilités des rois qui, depuis Salomon , par leurs exemples et leurs actes, poussaient le peuple de Dieu dans l'idolâtrie. Cependant il faut dire à leur décharge que, loin d'éprouver de ces résistances énergiques qui rendent vaines les entreprises des rois contre la religion, ils trouvèrent dans la masse des populations des encouragements.

Depuis Moïse, sous les juges, sous les rois, l'histoire sacrée nous montre la tendance continuelle des Juifs à aller porter aux idoles leurs adorations. Ils voulaient des dieux qui frappassent les sens : « Faisnous des dieux que nous voyions, » disaient-ils à Aaron au pied du Sinaï.

Cette propension séculaire d'Israël pour les cultes idolâtres s'avivait sans cesse par la difficulté de conserver , dans les foules ignorantes et grossières, l'idée métaphysique d'un Dieu pur esprit.

Aux résistances que la notion spiritualiste de Dieu rencontrait à entrer dans les esprits naturellement rebelles du peuple israélite, dura cervice populus, il faut ajouter ce qu'imposait de pénible l'observation exacte des pratiques religieuses ordonnées par Moïse. Depuis son lever jusqu'à son coucher, l'Israélite était saisi par une loi qui commandait à son esprit, à son corps et à ses passions. Israël était le seul peuple régi par une loi religieuse s'emparant de presque tous les actes de la vie ,

de Jorani (Jéhovah est élevé). Ces noms prouvent que Jéliovah demeurait toujours, au milieu des contradictions de toutes sortes, le Dieu national.

pour les rapporter à la vertu et à l'adoration. Passer de la loi mosaïque à l'idolâtrie était une espèce de délivrance et de soulagement. C'est là sans doute l'une des raisons pour lesquelles les Hébreux ont si souvent délaissé et négligé une partie plus ou moins considérable des prescriptions mosaïques et sous les juges et sous les rois; voilà aussi pourquoi le culte syrien avait tant d'attraits à leurs yeux.

A l'envie d'être déchargé des pratiques gênantes de la loi , se joignait un entraînement : c'était l'exemple des nations voisines. Tous les peuples qui entouraient Israël étaient idolâtres. Tout ce qu'il y avait de plus grand, de plus célèbre, de plus brillant, de plus riche autour des Hébreux, les Égyptiens, les Phéniciens, les Araméens, les Assyriens, adoraient les faux dieux.

Cependant Israël ne se jeta pas sans transition et tout à coup dans l'idolâtrie. Les usages religieux communs à toute la Syrie l'y engagèrent insensiblement. Comme les Phéniciens, les Moabites et les autres peuples de Syrie, les Israélites avaient leurs bamoth ou hauts lieux, et leurs bétyles ou pierres levées ^ Des peuples de religion différente

* Souvent dans ce volume il sera cjueslion des h:}mâ ou hainoth, r\M22 , hauts lieux. Nous dirons ici, une fois pour toutes, ce qu'il faut entendre par ce mot. — Les cultes phéniciens et chananéens avaient à l'origine beaucoup moins d'ampleur que ceux d'Egypte et d'Assyrie. A l'exception de quelques temples élevées dans les grandes villes de Phénicie (I Reg. v), l'appareil du culte était tout primitif. Sur une hauteur, colline ou montagne, on se contentait de dresser une pierre appelée hélijle{Beilh-el , demeure de Dieu). La Bible nomme ces pierres maschrhoth, terme qui signifie statue, cippe, colonne; ou hammaïuin, obélisques représentant les

pouvaient donc, par l'effet de l'ignorance, se trouver ensemble devant un même cippe, une même pierre, invoquant le ciel pour la délivrance d'une infirmité ou pour l'obtention d'une faveur. Il faut admettre , si l'on veut expliquer l'histoire, que par certains points , certains usages , certaines pratiques , le passage se faisait aisément du culte de Jéhovah au culte de Baal.

rayons du Soleil, attribut de Baal; ou encore aschérim , les figures, de forme inconnue aujourd'hui. Devant le bétyle, on dressait un autel que désigne peut-être le mot hâmâ; il y a du moins une étroite ressemblance entre le mot sémitique hâmâ et le grec Pw[i6;, autel. Tout le culte était subordonné à cette pierre, que l'on peut considérer comme la statue de ces temples pi-imitifs, habillée d'ailleurs comme une statue. Primitivement il était rare qu'un sanctuaire s'élevât auprès; plus tard on dressa sur le bamoth des tentes ou tabernacles, puis des temples. Un arbre ou un bosquet, lucus, appelé dans la Bible aschéra, ombrageait le tout. Le bois sacré semble une institution chananéenne ou phénicienne. Le bosquet et surtout l'arbre qui ombrageait le bétyle fut lui-même souvent l'objet du culte, et le texte sacré désigne par le mot aschéra tantôt le bois sacré , tantôt le bétyle qu'il ombrageait, tantôt enfin la divinité représentée par le bétyle, et qui semble être Astarté. (Dent, vu, "d; xvi; Judic. ii, 13; m, 7.)

A leur entrée dans la Terre promise , les Israélites trouvèrent établi le culte des hauts lieux. Quelques-uns devaient leur êti'e chers : ils leur rappelaient les grands souvenirs de leur nation : tels étaient ceux de Sichem, de Béthel, de Berséba. C'était là que les pères d'Israël avaient élevé des pierres en mémoire d'une apparition ou d'une protection de Jéhovah; il fallait conserver ces souvenirs. La Bible donne à ces hauts lieux le nom de « grands bamoth » ; ils étaient regardés comme exceptionnellement saints (III Reg. III, 4). Mais les Hébreux trouvèrent aussi en Palestine des bamoth chananéens, centre de cultes idolâtres; ils les conservèrent, en les affectant peut-être au culte de Jéhovah, mais sûrement malgré les prescriptions du Deutéronome (xii, 2), et ils se mêlèrent aux pa'iens qui les fréquentaient (Ezéch. xx, 27-29).

Avec le temps, et par suite des relations quotidiennes des Hébreux avec les Philistins et les Phéniciens, les bamoth idolâ-

Les pèlerinages aux bamoth étaient, pour ainsi dire, nés avec la nation Israélite. Les patriarches, en marquant les grands événements de leur vie par une pierre qu'ils élevaient à l'endroit d'une apparition ou d'une heureuse rencontre, avaient en même temps créé le centre de pieuses réunions qui servaient à l'édification et à l'instruction du peuple choisi. « Vous élèverez une pierre, dit Jéhovah, et un jour vos enfants vous demanderont : Pourquoi

triques se multiplièrent et se transformèrent. Un ensemljle de constructions légères remplacèrent les blocs grossiers du bâmâ primitif. La pierre levée ou bétyle devint un cippe (maschéba) , terminé en forme de main ou de cône; Taschéra devint lui-même un simple pieu ({ui prit, au contact dos religions syriennes, le caractère d'un emblème pliallicfue, objet d'un culte honteux (I Reg. VII, 3-4; Os. iv, 13-14).

Bientôt on ne se mit même plus en peine de choisir des hauteurs Ijour construire des Ijamoth; il apparaît, par de nom]:)reux textes de la Bible, que les ])amoth désignent parfois des hauts lieux artificiels, que Ton pouvait construire et renverser (III Reg. xi, 7; XIV, 23 ; IV Reg. xvii;xx]ii, 8, Ib; II Parai, xxxi, 1 ; Jerem. viii,31 ; XVII, 3). On en rencontrait enfin dans les villes et dans les vallées (IV Reg. XVII, 9, 29; xxiii, 5; Ezech. xvi, 24; Jerem. xix, 5).

Bétyles cachés sous les châles et les tapis, comme le sont aujourd'hui les tombeaux des sultans et des saints de l'islamisme, cippes presque informes ou plus ou moins adroitement façonnés, pieux ou cônes impurs auxquels étaient attachées des écharpes et îles Ijanderoles, édicules plus ou moins riches, tentes dressées à l'ombre des térébiiithes et pleines d'une foule joyeuse et bruyante, qui venait aux fêtes de printemps ou d'automne fêter la bonne déesse, tel était l'aspect d'un bamoth idolàtrique. Cet ensemble nous parait pauvre et ridicule; mais il semblait imposant à un pâtre ou à un laboureur chananéen et parlait à son imagination. (Voir, sur les l^amoth, Berger, art. « hauts lieux », dans l'Encyclopédie de Lichtenberger, t. YI; Clermont-Gauneau, la Palestine inconnue ;De Saulcy, Art judaïque; et aussi, avec réserves, Perrot, Hist. de l'art, t. IV, p. 373 et suiv.; Grimmel, De lapidum cultu apud patriarchas; Wellhausen, Revue de l'JIisf. des religions, le ehap. intitulé l'Unité de sanctuaire, t. I, p. 57-82.)

ces pierres? et ils sauront les grandes choses que j'ai faites pour vous^ »

Gomme les Phéniciens , les Israélites avaient leurs pèlerinages fréquentés. Même après le schisme, les tribus du Nord continuèrent à descendre jusqu'à Berséba, située à l'extrémité sud du royaume, pour se retremper dans les souvenirs d'iVbraham ^ et y invoquer le Dieu de leurs pères, malgré la difficulté et les dangers de traverser le royaume de Juda^

* Jos. IV, 5-7. Le parti pris de la critique contemporaine a fait attribuer au culte idolàtricjue l'érection des pierres sacrées en Israël (Perrière, Paganisme des Hébreux, p. 167 et suiv.). Les bétyles des patriarches étaient élevés en l'honneur de Jéhovah et par ses ordres. Il ne faut donc pas les confondre avec les bétyles des Phéniciens.

^ Gen. XXI, 33; xxvi, 23-24; xlvi, 1. Sur Berséba, voir Guérin, Judée, t. II, p. 277.

^ Les sacrifices sur les banioth dédiés à Jéhovah étaient -ils légitimes? Nous ne posons cette question que relativement à l'époque dont nous nous occupons, c'est-à-dire pour les temps qui suivirent immédiatement le schisme. Avec M. de Broglie [YUnité du sanctuaire, dans les Annales de philosophie chrétienne, nov. 1880), nous croyons que « la séparation des douze tribus, faite parla volonté de Jéhovah en punition des crimes de Salomon , constituait une véritable dispense de la loi de l'unité de sanctuaire pour les tribus séparées qui, étant dans l'impossibilité matérielle de venir sacrifier à Jérusalem, se seraient trouvées privées de tout culte». Évidemment la Bible fait une distinction entre l'idolâtrie proprement dite et le culte de Jéhovah sur les hauts lieux. Ce dernier est simplement considéré comme dangereux et irrégulier. Si les prophètes du royaume du Nord après le schisme, si Élie en particulier, n'invitent point les tribus séparées à sacrifier à Jérusalem, c'est qu'ils estimaient que la loi d'unité de sanctuaire n'obligeait pas alors. La religion judaïque n'était point, comme on l'a souvent dit à tort) exclusivement fondée sur une loi écrite. D'ailleurs, d'après les constitutions de l'Etat, les prophètes étaient les interprètes naturels de la loi. Ils parlaient au nom de Jéhovah tout aussi bien que Moïse. « Rien n'empêche donc de supposer, conclut M. de Bro-

Mais les sentiments de piété pure de tout alliage ne furent pas toujours le but et la raison des pèlerinages , surtout quand le culte des idoles fut mêlé au culte des aïeux. Les bamoth fréquentés après le schisme, non seulement dans le royaume d'Israël, mais aussi dans le royaume de Juda , étaierit devenus souvent un sanctuaire idolâtrique. C'est dans ces circonstances et par une substitution successive des pierres coniques et lumineuses aux symboles antiques rappelant la présence de Jéhovah , que, sans la parole vibrante, les reproches amers et les protestations des prophètes , sans l'intervention des châtiments de Dieu , le peuple d'Israël eût perdu, avec sa foi, le souvenir des promesses messianiques. En même temps qu'au milieu des obstacles et des dangers de toutes sortes , les prophètes maintenaient le monothéisme , ils conservaient les espérances sacrées du royaume universel du Messie.

Nous croyons répondre au désir du lecteur en lui faisant connaître, d'après les auteurs profanes et les auteurs sacrés, en quoi consistait l'idolâtrie syrienne , dont les prophètes entreprirent avec courage et succès d'éloigner leurs contemporains. Nous allons le faire dans le chapitre suivant.

glie, que l'exemple et les paroles des prophètes du Nord, d'Élie en particulier, aient suffi pour autoriser pleinement le culte des hauts lieux en Israël. » Ajoutons qu'en donnant cette autorisation, les prophètes ne faisaient qu'appliquer une loi édictée par Moïse, qui prévoyait sans doute pour Israël des temps analogues à ceux du schisme ; « Vous me ferez un autel de teiTc dans tout heu où sera la mémoire de mon nom ; que si vous me faites un autel de pierre, il ne sera pas de pierres taiUées. » (Ex. xx, 24, 2b.)