CHAPITRE V

LES CULTES SYRlEiNS

Les cultes que les prophètes eurent particulièrement à combattre furent ceux de Baal, d'Astarté et de Moloch.

Baal était le dieu primordial des Phéniciens. Son nom signifie « Seigneur ». Peut-être Baal a-t-il été à l'origine l'un des anciens noms du Dieu unique , du vrai Dieu. Mais, au temps des prophètes, le dieu Baal chez les Phéniciens se partageait en multiples hypostases appelées Baalim, émanations substantielles de la divinité primordiale. Il a semblé à plusieurs critiques que ces divinités secondaires n'étaient à l'origine que les attributs du même dieu; les attributs seraient devenus des personnes séparées, avec des cultes et des noms distincts.

Les noms donnés à une même divinité furent à leur tour une cause de polythéisme.

Baal, considéré comme auteur des êtres, s'apj3ela chez les Ammonites Baal-Molocli ^ ; considéré comme

* Moloch vient de Mclek, l'oi. La Bible l'appelle aussi Milcotu, et les inscriptions, Melkart ou Milqart. C'est l'Hercule oriental.

destructeur des formes et principe des renaissances, il reçut le nom de Baal-Zebub , le Béelzébud de l'Evangile. Les noms du dieu se multiplièrent en proportion du nombre des peuples où il fut honoré ; des contrées, des villes, comme pour convertir le dieu commun à plusieurs nations en un dieu local, donnèrent à Baal le nom qu'elles portaient. Il s'appela Baal-Phégor, Baal-Lihanoii^ .

Baal était considéré comme dieu-nature, comme l'auteur de la vie physique, l'agent puissant et caché opérant dans tout l'univers. Pour expliquer la succession des saisons, on supposait que chaque année Baal-Zébub ravageait la nature pour la renouveler. C'était l'hiver dépouillant la terre. Pour chacune de ses opérations, il prenait un nom particulier et il arriva avec le temps que, dans l'esprit du peuple, l'unité du dieu Baal disparut entièrement.

Les Phéniciens , grands contemplateurs du ciel , firent de Baal un dieu solaire^.

Baal, dieu-nature, était donc un être essentiel-

' Baal-Libanon s'appelait aussi Baal-Tammuz ou Adon, « le Seigneur, » d'où les Grecs ont fait leur Adonis. Il était surtout vénéré à Byblos ou Gébal. Nous verrons Ézéchiel nous montrer les femmes Israélites pleurant à la porte septentrionale du temple de Jérusalem la mort de Tammuz ou Adonis (Ézech. viii, 14),

^ On a justement remarqué que l'un des premiers pas faits dans l'éloignemcnt du vrai Dieu fut l'adoration des astres et des éléments. C'est ce culte qu'on trouve dans les Védas. (Voir aussi Sap. XIII, 2 et seq.; Job, xxxi, 26-28). Dans la Bible, mais par simple métaphore, les astres sont désignés sous la dénomination générale de « l'armée des cieux » (IV Reg. xxiii, 5; Jerem. xix, 13; XXXII, 29). La lune y est appelée « la reine du ciel » (Jerem. VII, 18; xLiv, 17, 25). L'Écriture rappelle que les Syriens idolâtres en faisaient une déesse, Astarté (cf. IV Reg, xxiii, 4).

lement complexe. Ce qui ajoutait à la complexité, c'est qu'on ne concevait aucun dieu sans une épouse ; c'étaient le principe actif et le principe passif d'un même Dieu, formant deux personnes non seulement distinctes, mais séparées.

Baal a pour épouse Astaroth ou Astarté. A chacun des Baalim correspondait aussi une Astarté, appelée Baaleth. Là où Baal avait un caractère solaire, la Baaletli avait une nature lunaire. Quand l'un personnifiait les éléments actifs, le feu et l'air, l'autre personnifiait les éléments passifs, l'eau et la terre.

Le Baal phénicien, dans les sanctuaires consacrés à son culte, était représenté par une de ces pierres coniques appelées maschehoth^ dont nous parlerons bientôt.

Astarté s'offre au musée du Louvre sous deux figurines différentes. Dans l'une, Astarté porte un croissant d'or au-dessus de sa tête : c'est l'Astorth- Carnaïm, ou Astarté aux deux cornes; dans l'autre, elle tient une colombe appuyée contre sa poitrine. Mais dans les temps primitifs une pierre conique , objet d'un culte impur, était, comme pour Baal, le symbole de cette divinité ^ Le culte qu'on hii rendait était généralement moins cruel que celui qu'on rendait à Baal et à Moloch ; mais il comportait des pratiques de débauche inavouables et de hideuses

* Tacit. Ilist. II, m. Voir monnaie représentant le temple de Paphos à la Bil)liothèque nationale. Voir Layard , Recherches sur le culte (le Vénus ;'Slùllor , Astarté ein Beitrag. zur Mythologie, etc.; Baudessin, Jahve et Moloch; Movers, Phœnizier ; Lenormant, Hist. anc. de VOrient, t. VI; Vigonroux, la Bible et les découvertes modernes, t. III, 1. II, c. ii.

bacchanales , qu'aucune plume n'oserait raconter.

Le feu a été compté parmi les principaux symboles de Baal. Chez les Ammonites et les Moabites, Baal était adoré sous le nom de Melkart ou Moloch*. Ce dieu était la personnification du principe igné, de l'élément du feu pris dans son acception la plus étendue, du feu considéré comme le principe de vie, la source de toute activité, de toute renaissance et de toute destruction. De là le grand rôle que jouait le feu dans le culte de Baal-Moloch, comme nous le verrons. Moloch était adoré, dans le grand temple de Tyr, sous le symbole d'une pierre lumineuse.

Nous allons parler de ces pierres, symboles de la divinité , avant d'en venir au genre de culte qu'on rendait aux divinités.

Elles étaient de forme conique et s'appelaient beith-el, c'est-à-dire a demeure ou résidence de Dieu » , parce que l'essence divine était censée y résidera

' Les Ammonites adoraient aussi Chamos ; mais ce nom désigne également Baal.

^ Primitivement, les pierres honorées par les Chananéens n'étaient point travaillées. Fort grandes, elles ressembaient à ce que l'on appelle en Bretagne les menhirs. On en retrouve encore dans les anciens pays de Moab et d'Ammon , tantôt isolées , tantôt placées au milieu d'une enceinte formée d'un double ou d'un triple rang de blocs. Dans le principe, comme nous l'avons insinué, les pierres levées étaient une marque laissée sur le sol pour suppléer aux défaillances de la mémoire. La tradition orale, de génération en génération, se chargeait de rappeler l'événement à l'occasion duquel ce signe avait été posé. Par suite de leurs relations avec la Phénicie , les Hébreux idolâtres abandonnèrent les pierres brutes et adoptèrent les pierres coniques , puis les cippes, les bétyles, et enfin les idoles. (Perrot, Ilist. de l'art dans l'antiquité , t. IV, p. 374 et suiv.)

42 LES PROPHETES DISRAEL

La présence de la divinité elle-même dans le bétyle s'appliquait à toutes les pierres sacrées des religions asiatiques, même à celles façonnées de main d'homme et, par extension, aux cippes et aux colonnes de bois ou de pierres ^ On croyait que le dieu habitait d'une manière toute particulière dans les aérolithes, dans les pierres que l'on avait vues tomber enflammées du ciel, et que ce fait recommandait à la superstition^. On voulait même que ces pierres, à certains moments, eussent la faculté de se mouvoir encore dans l'air, sous la forme d'un globe de feu. La couleur des bétyles était presque toujours noire, marque de leur origine ignée et sidérale^ Leur valeur sacrée était doublée quand à leur origine aérolithique ils

1 La loi de Moïse défend très souvent rérection de ces colonnes et leur adoration (Ex. xxiii, 24; Deut. vu, 5; xii, 3; xvi, 21). La statue du dieu n'est venue qu'après les cippes et les bétyles, à une époque que Ton ne saurait déterminer. Ces statues, nous l'avons dit, étaient le plus souvent de honteuses représentations (III Reg. XV, 13).

^ L'adoration de l'aérolitlie avait une importance exceptionnelle dans le culte de Cybèle. La fameuse pierre de Pessinonte, transportée ensuite à Rome et que Ton regardait comme la Mère ellemême, était une pierre noire de forme irrégulière, assez petite pour qu'à Rome on ait pu la placer dans la bouche de la statue de la déesse.

^ M. Lenormant a reconnu un bétyle dans la célèbi'C pierre noire de la Mecque {Hist. anc. de l'Orient, t. VI, p. 434). On a découvert au nord de Médine, dans la vallée de Médaïn-Salih, des monuments funéraires et une sorte de sanctuaire sémitique fort curieux. Des niches creusées dans la paroi contiennent des pierres levées, tantôt isolées, tantôt réunies par groupes de deux ou trois. Ce sont des bétyles, images grossières et traditionnelles de la divinité. (Berger, l'Arabie avant Mahomet, p. 19; Notes sur les pierres sacrées, dans le Journal asiatique, 1876, t. II, p. 253.)

joignaient une forme se rapprochant du type hiératique du cône.

A la longue on attribua, par suite des mêmes idées, une origine céleste à certaines pierres vénérées de temps immémorial, bien qu'elles ne fussent pas des aérolithes, surtout quand elles possédaient quelque particularité lumineuse. Telle était l'émeraude du temple de Melkart, à Tyr ^ Les bétyles, pour le vulgaire, devinrent des dieux à peu près comme chez les Romains, et, dans une plus haute antiquité, chez les Hindous, les bornes ou termes, qui marquaient les limites d'un champ, devinrent un dieu distinct et personnel : le dieu Terme. Le culte que l'on rendait à ce dieu ressemblait d'ailleurs beaucoup à celui qu'on rendait en Syrie aux bétyles*.

Les bétyles étaient parfois ornés de draperies et de précieuses étoffes^. On les plaçait sur un piédestal; devant eux, on allumait des lampes, et on les portait en procession sur les épaules*. Avec le temps, les pierres furent remplacées par des statuettes en bois.

^ Lenormant, Histoire de l'Orient, t. VI, pp. 434 et 570. Ici. les Bétyles dans la Revue de l'Histoire des religions, t. III, p. 31 et suiv.; de Vogué, Syrie centrale, inscriptions nabathéennes , n° 9.

^ Siculus Flaccus, De conditione agrorum, éd. Lachmann, p. 141 ; Fustel de Coulanges, la Cité antique, p. 71.

^ Bar. VI, 9, 60, 74. Sur les médailles de Séleucie, de l'époque grecque, on voit le symbole de Zeus-Kasios, sous forme d'une pierre conique revêtue d'un réseau au sommet duquel est un orifice circulaire, qui était disposé sans doute pour que les dévots pussent apercevoii' l'objet divin à travers son enveloppe (Lenormant, op. cit., p. S70). Lors des sacrifices, on enlevait aux bétyles leurs parures et on les frottait d'huile , de vin et de sang (Jerem. m, 9).

" Isa. XL, 20; Sap. xiii, 13 et 14; Bar. vi, 18, 23.

Jérémie^ nous fait assister à la fabrication d'une statue de bois ; à son époque on ne trouvait plus guère dans les temples que des idoles de bois ou de métal -.

Tous les dieux finirent par avoir leurs temples, pour abriter leurs statues et marquer les lieux où on les adorait. La plupart de ces sanctuaires paraissent avoir été très simples ^ Amos nous apprend qu'à Silo le roi d'Israël avait construit un temple ; on peut douter de son importance "*. La construction des temples était en général abandonnée aux habitants des villes et des villages qui les désiraient.

En dehors des villes, un arbre ou un bois sacré paraît toujours avoir abrité de son ombre le bétyle et les cérémonies sacrées ^ Un autel en pierre brute se dressait en face du sanctuaire^. Il était entouré de petites maisons où se retiraient, pour les honteuses pratiques de leur culte , ceux que l'Ecriture nomme les efféminés, c'est-à-dire les prêtres et les prêtresses des idoles. Là aussi se faisait le com-

* Jerem. x, 3 et suiv.

* Baruch, vi.

3 III Reg. XII, 31 ; xiii , 32; IV Reg. x, 20 et seq. Cf. I Reg. v, i. '' Amos, VIII, 3 ; ix, 1.

5 III Reg. XVI, 32-33.

6 L'usage de la pierre à peine dégrossie fut prescrit par les religions anciennes même après l'emploi du bronze et du fer (Ex. XX, 25; Deut. xxvii, 5 et 6). La pierre levée de Béthel, les pierres de Gilgal n'étaient que des blocs informes. Dans celles que l'on retrouve aujourd'hui dans l'ancien pays de Moab, on remarque des trous circulaires en forme de godets destinés, dit-on, à retenir une partie du liquide avec lequel se faisait l'onction, et à prolonger ainsi le souvenir de la consécration (Conder, Heth and Moah, pp. 238-263).

merce des statuettes représentant les divinités , des vêtements pour les couvrir', des cierges pour brûler dans les sanctuaires* et des mets qu'on leur offrait ^

Le siège principal du culte des bétyles était les hauts lieux, les bamoth. Les Ghananéens attribuaient en effet un caractère divin et sacré à certaines collines, et leur rendaient un culte. Il en était encore ainsi en Syrie à l'époque gréco -romaine. D'ailleurs les montagnes , où l'on trouvait la fraîcheur et l'ombrage, si recherchés dans ce pays brûlé d'Orient , attiraient les foules oisives et curieuses.

En quoi consistait le culte rendu à ces divinités? En dehors des impuretés qui demandaient le mystère, on chantait au son des instruments, on brûlait des parfums, on se livrait à des danses plus ou moins lascives, à des orgies variées au gré des instincts et des appétits. La jeunesse, on le comprend, y prenait la plus large part ^ Autour du bétyle , des femmes formaient des groupes distincts ; elles étaient parquées dans des carrés formés par des cordes ^ On sait que des prostitutions sacrées étaient l'accompagnement attractif de presque tous les cultes naturalistes de l'antiquité.

* C'est ainsi que Ton doit interpréter les versets 6 et 7 du chap. XXIII, IV*' livre des Rois selon le Syriaque et l'Arabe (cf. Barucli , vi, 32).

^ Baruch, vi, 18.

3 Jf/., 27, 28.

* Amos, II, 7-8; v, 23; viii , 3, 10, 13, 14. ^ Baruch , vi, 42.

Les prêtres et les prophètes ' de Baal et d'Astarté s'habillaient en femme, se fardaient le visage et les yeux, avaient les bras nus jusqu'aux épaules; ils portaient des épées et des haches, ou bien un fouet, des crécelles , des pipeaux , ou encore des cymbales et des tambours. Ils dansaient, hurlaient, pirouettaient et tour à tour inclinaient brusquement la tête vers le sol, traînant leur chevelure dans la poussière ; puis se mordaient les bras , s'entaillaient le corps avec des sabres et des couteaux , et , lorsque le sang commençait à couler, l'offraient en sacrifice à leur cruelle divinité. Quelques-uns, dans l'emportement de leur délire, allaient jusqu'à se mutiler, et donnaient ainsi un spectacle hideux. Les prêtresses, vouées à la prostitution en l'honneur d'Astarté et au profit des prêtres , ne laissaient pas de prendre part à ces scènes^.

Un trait particulier aux Ghananéens était les

' L'Écriture les appelle prophètes de Baal ou dAschérah ; mais, sous le titre de prophètes, ne sont probablement désignés que les prêtres du dieu. Après le schisme, le nombre de ces prêtres atteignit, dans le royaume du Nord, un nombre si considérable, qu'en un seul jour Élie en fit mettre quatre cent cinquante à mort (III Reg. xviii , 19). On trouve associés aux prêtres des hiérodules que la Bible appelle D''\Lmp, qodeschim (Deut. xxiii, 18; Os. iv, 14). C'étaient des hommes et des femmes exerçant dans les temples des métiers ignobles, qui faisaient des sanctuaires tyriens et chananéens de véritables lieux de prostitution; de là le nom do chiens, que les anciens donnaient à ces misérables. Autour d'eux grouillait un personnel immonde de serviteurs et de servantes , vivant aux frais du culte. (Berger, art. Phénicie, Eiicyclopédie des sciences religieuses ; Inscription de Larnaka au musée Britannique, Corpus inscrip. sem., t. I. p. 93; cf. III Reg. xviii, 28; xxii, 47; IV Reg. XXII, 47; Deut, xxiii, 18.)

^ Graetz , Histoire des Juifs, t. I, p. 1 GO -161.

atrocités sanglantes liées à leurs cérémonies et à leurs pratiques religieuses. Aucun autre peuple ne les dépassa dans les cruautés et dans les débauches par lesquelles ils croyaient honorer la divinité. Ainsi que l'a dit Greuzer, la terreur était l'attrait vertigineux de cette religion, qui avait soif de sang et s'environnait des plus noires images.

Le rite le plus affreux de la religion phénicienne consistait dans les sacrifices en l'honneur de Baal- Moloch ; les parents brûlaient vifs leurs propres enfants, soit pour les réunir à la divinité, soit pour apaiser la colère du dieu ^ . On explique ces rites abominables par l'idée qu'on se faisait de la nature ignée du dieu.

« Les sacrifices humains , dit Berger, étaient le sacrifice par excellence. On les pratiquait spécialement en l'honneur de Moloch et d'Astarté. L'immo-

^ La consécration des enfants à Moloch, que Moïse défend aux Hébreux (Lev. xviii, 21), avait lieu de deux manières. Les prêtres, ayant reçu l'enfant des mains de son père, allumaient deux grands feux l'un près de l'autre et faisaient passer l'enfant pieds nus entre ces deux feux. Quelques-uns en mouraient. Ainsi agirent Achaz et Manassé (IV Reg. xvi , 3; xxi. G; II Parai, xxviii, 3; xxxiii, 6). Mais la seconde manière de consacrer ses enfants à Moloch était beaucoup plus cruelle. On chauffait à blanc la statue , dont les bras étaient étendus comme pour recevoir un présent. On posait dans les mains du monstre l'enfant, qui était promptement consumé. Pour que ses cris ne pussent être entendus des malheureux parents , on battait du tambour afin de les étouffer. De là , d'après quelques auteurs, le nom de Tophet (de top, tambour) donné à une vallée située près de Jérusalem, où les Juifs, sous les rois, avaient élevé ime statue à Moloch et lui olTraient leurs cruels sacrifices (Jerem. vu, 31-32; IV Reg. xxiii , 10. Cf. Ps. cvi , 37 et seq.). Il n'y a rien d"étonnant à ce que la vallée de Tophet ait été considérée plus tard comme une image de l'enfei'.

lation des premiers- nés avait un mérite hors ligne. Ainsi l'on offrait au dieu les prémices de la famille. Cette habitude paraît avoir subsisté pendant des siècles en Syrie ^ »

Voilà les horreurs que les prophètes voulaient détruire. Il convenait de signaler de telles abominations pour faire comprendre l'œuvre salutaire des Voyants d'Israël , œuvre qui recommande si hautement le prophétisme , et dont ni Voltaire ni même la critique contemporaine n'ont tenu compte , par un oubli qui serait incompréhensible s'il n'était voulu.

* Berger, art. Plu-nicie, dans l'Encyclopédie des sciences religieuses. Cf. III Reg. XVIII, 20-28; Jercm. xix, 5; Lucian. De si/ra Dea, 50; Tertul. Apol. ix.