CHAPITRE IX

LE l'HOPHKTE ÉZÉCIIIEL. SA VISION DE LA r.LOlKE

DE JKHOVAH

Ezéchiel avait été compris, ainsi que nous l'avons dit, dans le nombre des dix mille captifs envoyés par Nabiichodonosor à Babylone. Il faisait partie d'un groupe d'Israélites cantonné à un endroit nommé Tel-Abib, sur les bords du fleuve Chobar, affluent de l'Euphrate. Jeune encore, d'une nature sensible et d'une haute piété, loin du temple où il avait passé ses premières années comme lévite, il gémissait d'avoir été arraché au service de Jéhovah , et cherchait sa consolation dans la prière et la résignation, lorsque Dieu lui accorda la faveur des saintes et prophétiques visions. Ses compagnons de captivité reconnurent bientôt en lui un prophète du Seigneur, et de toutes parts on accourut pour le voir et l'interroger. Sa maison devint le centre des réunions de pieux Israélites. Quelques-uns y venaient en curieux, comme on va entendre une musique agréable, une belle voix, un artiste, « plus pour écouter ses paroles que pour les suivre ' ; » d'autres venaient en ennemis, pour épier ses dis-

* Ezech. XXXIII, 30-31. — V. vin, 1 ; xx, 1.

cours et ses actes ' . Le prophète les accueillait tous ; mais le Seigneur lui révélait les pensées secrètes de chacun pour qu'il y conformât ses discours.

Les visions dont le Seigneur le gratifia, cinq ans après sa déportation (593), s'encadrent dans l'horizon babylonien ; ses prophéties empruntent à la rudesse du pays qu'il habite une âpreté réaliste ; à la veille de la destruction de Jérusalem , elles résonnent comme les trompettes du jugement dernier.

Pour nous rendre compte des images nouvelles et grandioses de ses prophéties, il faut se transporter à Babylone. Ezéchiel, comme tous ses compagnons d'exil, en arrivant dans la plus belle cité de ce temps et la plus superstitieuse, avait été frappé de l'attitude superbe et fière des symboles de la divinité et de la royauté qui se dressaient à l'entrée des temples et des palais. Ces symboles avaient des formes étranges : la Phénicie et son culte cosmopolite n'avaient rien offert de pareil aux regards des Israélites. Jamais figures de rois et de dieux ne leur étaient apparues aussi majestueuses ; en les considérant ils se sentaient comme humiliés de leur religion et de leur culte sans images.

C'est alors que Dieu inspira à Ezéchiel de représenter sa gloire portée par les chérubins. Ezéchiel les représente sous des symboles empruntés, pour une grande part, à l'Assyrie ^ mais il transforme

' Ezech. XIV, 3.

'^ La croyance aux chérubins, répandue sous des noms divers dans tout l'Orient, nous paraît remonter au temps de TÉden et de la révélation primitive.

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ces symboles, les grandit et les anime. Les prescriptions de la loi mosaïque, qui détendait l'usage des statues et des images , avaient , jusque dans les écrits sacrés, imposé une grande réserve quand on parlait de Dieu. Avec Ezéchiel semble commencer, chez les auteurs inspirés , un genre descriptif empreint d'un réalisme plus accusé. Les fidèles Israélites n'auront pas des dieux d'or, d'argent et de bois; mais ils garderont dans leur esprit, dans leur imagination et au fond de leur mémoire , les images de Jéhovah burinées par la parole , et peintes avec les couleurs du goût oriental. Des symbolismes empruntés aux règnes minéral et animal ajouteront des lignes arrêtées et du relief aux vagues et changeantes images d'Isaïe. Sans doute les Juifs adorèrent toujours le Dieu pur esprit; seulement sa Providence , pour condescendre aux désirs et aux besoins du peuple, se servit des visions des prophètes, pour créer des symboles de la puissance et de la majesté divines, supérieurs à tous ceux que les Israélites avaient rencontrés jusque-là. Puisque la beauté des sculptures assyro-chaldéennes avait frappé l'imagination ardente des captifs, Dieu voulut que les prophètes tinssent désormais compte de l'obsession des esprits.

Ezéchiel prit à l'art assyrien tout ce qui, aux yeux de ses contemporains, pouvait servir à l'honneur du vrai Dieu. Si les œuvres colossales de leurs vainqueurs avaient d'abord stupéfié, pour ainsi dire, les captifs, ceux-ci purent, quand ils lurent ou entendirent Ezéchiel , se convaincre qu'ils étaient désor-

mais en possession d'un symbole de Jéhovah plus divinement colossal et plus majestueux que tout ce qu'ils avaient vu et rencontré. De même que Moïse en Egypte avait reçu l'ordre de se servir de l'art égyptien , de le transformer en l'appliquant aux besoins de la vraie religion : de même en Ghaldée les prophètes reçurent de Dieu l'ordre de convertir en symboles monothéistes les symboles profanes qu'ils avaient sous les yeux, et de les transformer. Plus tard, les chrétiens s'empareront de ces symboles, et y attacheront les plus hautes et les plus belles significations mystiques.

Le spectacle qui dut frapper tout d'abord les captifs de Babylone fut celui des groupes sculptés de lions ou de taureaux ailés, placés aux portes des villes, des temples et des palais ^ L'idée poétique qu'exprimaient ces géants, soutenant de leurs têtes des masses monumentales , était celle de la force physique, calme et sûre d'elle-même. Pour symboliser la force morale , les Egyptiens avaient eu recours à cet ordre de conceptions : ils avaient trouvé le symbole du sphinx. Seulement , tandis que dans le sphinx égyptien il n'entre que deux éléments, l'homme et le lion, on en trouve au moins quatre dans les kéroubim assyriens : l'homme, le taureau, le lion et l'aigle.

* Il y avait dix paires de taureaux ailés sur la façade du palais de Sennachérib , à Koyoundjik; et le palais de Sargon, à Khorsal>ad, en a fourni jusqu'à vingt- six paires. Le lion ou le taureau étaient indifféremment choisis comme types : tous deux représentent la force. L'aspect général des uns et des autres était semblable.

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Il est difficile de se faire une idée de ces monstres solennels, si l'on n'en a pas vu au moins l'image. Qu'on se représente une ligure colossale de cinq mètres de haut \ à l'aspect grandiose, La tête humaine qu'ils supportent est coiffée d'une mitre cylindrique, parsemée d'étoiles, et ceinte de deux ou trois rangs de cornes, La figure est de la plus belle expression ; la barbe et les cheveux sont frisés, on oserait dire, avec coquetterie. Aux épaules sont adaptées des ailes s'élevant à la hauteur de la mitre et couvrant la partie supérieure du corps d'un taureau ou d'un lion. Les jambes, dont les muscles ressortent vigoureusement, sont aussi celles du lion ou du taureau^.

(( L'ensemble de la figure, ajoute l'auteur auquel nous empruntons les principaux traits de cette description , exprime un singulier caractère de majesté, de calme et de force, dont on ne peut s'empêcher d'être saisi ^. »

Une autre figure qui dut frapper les exilés d'Israël était celle qui représente Ilu , le dieu suprême des

* Ceux qui sont au Louvre ont 4 ™20. — Voir planche I, à la fin du volume.

'^ Les jambes sont au nombre de cinq. C'est une donnée conventionnelle qui s'explique. De face, on voit les deuxjambes de devant à l'état de i-epos ; de profil, le sculpteur voulait que l'on vît les jambes en mouvement. Pour satisfaire à ces deux conditions, il ajouta au monstre une cinquième jambe, dans l'attitude de marche, derrière les deux premières.

^ Feer, les Buines de Ninive, p. 67 et suiv. Cf. Perrot et Chipiez, Hist. de l'art dans l'antiquité, t. II, p, 280 et suiv., p. 543-544; Place, Ninive et l'Assyrie, t. III, pi. xlvi et suiv.; Ancessi, Atlas archéologique . pi. xvi.

Assyriens. C'est un buste d'homme ^ placé dans un disque solaire, aux rayons de feu; des flammes s'en échappent dans une direction verticale , et forment comme une robe, et aussi dans une direction transversale, dessinant comme des ailes. Cette figure plane comme un soleil au-dessus des champs de bataille et des scènes d'adoration que représentent les cylindres. L'originalité du dessin lui donne un aspect mystérieux qui devait éveiller chez les Juifs, aussi bien que les taureaux ailés, des idées de puissan?e incomparable et de protection souveraine ^

Rapprochons de cette description les images sous lesquelles Ezéchiel vit Jéhovah entouré de sa gloire. Le prophète est préoccupé visiblement de montrer Jéhovah surpassant en puissance tous les faux dieux. Puisqu'il est infiniment suréminent en lui-même, ne doit-il pas l'être encore, autant que possible, dans ses symboles? Les kéroubim, gardiens du palais, froids et immobiles comme la pierre, vont s'animer et vivre; ils vont devenir les chérubins

' Certains cylindres, au lieu d'un buste d'homme, portent le globe solaire couronné de l'uréus. Cette dernière figure était la représentation primitive de la divinité. Les Assyriens l'avaient empruntée à l'Egypte, où elle ornait les corniches de tous les temples. Voir planche I, à la fin du volume.

^ Le personnage représenté dans le disque est debout : tantôt il a la main droite levée dans l'attitude de la bénédiction , tandis que sa main gauche soutient l'arc détendu; quelquefois, au contraire , il bande cet arc pour lancer contre les ennemis de son peuple un dard à trois pointes, qui doit être la foudre. « L'idée que ce groupe éveillait dans l'esprit, dit M. Perrot, était celle du maître suprême de l'univers, clément et fidèle protecteur de la race élue qui multipliait partout ses images. » {Op. cit., t. II, pp. 89-90. )

qui gardent le trône de Jéhovah dans l'adoration , la terreur et l'amour '. Les lions ailés du sculpteur assyrien représentent la force physique et les plus

' Un assez grand nombre d'ailleurs ne voient dans les ehérubins d'Ézéchiel que des figures symboliques, auxquelles nulle réalité ne correspond, des représentations idéales de la vie créée dans toute sa plénitude. Nous ne pouvons suivre ce sentiment. Les chérubins sont des êtres réels, bien supérieurs à l'homme, et la manière dont ils sont représentés nous montre la réunion et l'ensemble de toutes les forces vitales des êtres créés. Ils possèdent la conscience de leur personnalité; l'intelligence humaine et toutes les excellences de notre activité spirituelle et physique ; le courage et la force du lion, la solidité et la puissance du taureau, la rapidité infatigable des aigles. Les ailes montrent que les plaines de l'air leur appartiennent; les pieds, que la terre est leur domaine ; les yeux semés sur toute la surface de leur corps, qu'ils voient toutes choses et que tout leur est présent. Si à toutes ces prérogatives on ajoute le symbole des roues, qui leur permettent de s'élancer dans toutes les directions , on se rendra compte qu'ils sont maîtres de l'espace. La multiplicité des organes dont ils sont pourvus n'empêche point l'unité de leur être. La Bible nous montre la sublimité de leurs fonctions. Au paradis terrestre, ils apparaissent comme la justice de Dieu; dans l'arche, comme le trône de sa gloire. Les rideaux, les tapis du temple, les tables et les murailles sur lesquels ils sont peints ou gravés, nous montrent leur rôle au milieu de la cour céleste et autour du trône de Jéhovah. Le livre des Nombres (vu, 89), le livre des Rois (I, iv, 4; II, VI, 2; IV, xix, la), Isaïe (xxxvii, 16), confirment lidée qu'ils sont le trône de Dieu. Partout dans les psaumes ils apparaissent au milieu de la foudre et des éclairs de Jéhovah, qui est porté par eux comme sur les ailes du vent (xviii, 11 ); enfin, dans Ézéchiel les chéi-ubins sont le char de la majesté du Très -Haut et dans l'Apocalypse ils apparaissent au sein de la majesté de Dieu. Ils sont partout où Jéhovah apparaît, et partout leurs fonctions sont semblables. En un mot, les divers passages de la Bible où il en est question, rapprochés des visions d'Ézéchiel, nous montrent que soit dans le domaine de la nature, soit dans celui de la grâce les chérubins sont des êtres créés, organes, instruments serviteurs de Jéhovah, et réfléchissant sa gloire. Il est impossible de ne pas leur accorder une réalité objective.

hautes puissances de la nature*; dans Ézéchiel, les chérubins sont des créatures douées de la vie, de l'intelligence et de la force créée , au sens complet du mot*. Le disque solaire du dieu Ilu perdra aussi son immobilité ; les rayons muets de la sculpture vont devenir le hasmal, mot mystérieux qui désigne le tournoiement de rayons de feu qui entourent le Dieu invisible et annoncent sa présence ^.

Après les explications et les éclaircissements qui nous ont paru utiles, le lecteur lira avec plus d'intelligence et de plaisir les textes suivants d'Ezécliiel.

C'est, si j'ose parler de la sorte, une immense toile en trois parties : la première partie du tableau, celle que nous allons d'abord mettre sous les yeux du lecteur, est la peinture des chérubins ; la seconde est celle que l'on appelle les roues; la troisième est la peinture de la gloire de Jéhovah.

« La cinquième année ^, dit Ezéchiel, lorsque jetais

* C'était la signification primitive des taureaux ailés , des sédi et des lamassi, suivant l'appellation que leur donnaient les Assyriens. Les monolithes se transformèrent en images des divinités protectrices. « Dans ce palais, dit Assarhaddon, les sédi et les lamassi, propices gardiens de ma promenade royale, qu'ils ne quittent jamais les côtés du palais et repoussent le méchant. » {Revue de l'histoire des religions, t. I , p. 343; art. Bulletin de la religion assyrienne , par Guyard; Perrot et Chipiez, t. II, p. 280.)

- En distinguant entre les Çwa et les oL^^tkoi, l'Apocalypse suit Ezéchiel, qui appelle aussi les chérubins TWX\ , animalia : les chérubins ne sont pas des anges ordinaires, mais constituent une classe d'anges spéciale, d'un rang plus élevé.

^ ;DU7n, hasmal, electrum dans la Vulgate (Ezech. i, 4, 27; VIII, 2), est un mot dont la signification est discutée. Keil lui donne la signification de « métal embrasé ».

^ Ezech. 1,2. La cinquième année de la caj^tivité de Jéchonias.

au milieu des captifs, sur le fleuve Ghobar, j'eus une vision divine... Et je vis un ouragan venant du nord, au sein d'un grand nuage; je vis un globe de feu, et tout autour une lumière rayonnante , et au milieu de la lumière , comme l'aspect du liasmal. Au centre de la vision, je vis la ressemblance de quatre animaux', dont voici l'aspect : Ils avaient une ressemblance d'homme ; chacun offrait quatre aspects ^, et chacun avait quatre ailes. Leurs jambes étaient droites, et leurs pieds étaient comme ceux d'un taureau, et ils étincelaient comme l'airain poli. Des mains d'homme sortaient de dessous leurs ailes ^, sur les quatre côtés. Leurs ailes touchaient l'une à l'autre. Ils ne se détournaient point dans leur marche; chacun marchait droit devant soi... Là où leur volonté les portait à aller, ils allaient. Les animaux ressemblaient, par leur apparence, à des charbons de feu, à des torches allumées; la flamme courait entre les animaux, et du feu jaillissaient des éclairs. Et les animaux s'élançaient dans tous les sens comme les zigzags de l'éclair*. »

Nous arrivons à la seconde partie du tableau, celle que l'on nomme ordinairement les roues. Les roues d'Ezéchiel , comparées au disque solaire idolâtrique , l'emportent autant sur lui que les chérubins de la vision sur les chérubins des temples chaldéens.

' Dans les palais assyriens, les taureaux ailés étaient ordinairement disposés par groupes de quatre, se correspondant deux à deux. On a beaucoup cherché la signification de ces quatre animaux, qui, suivant les Pères latins et la liturgie, représentent les quatre Evangélistes.

'^ Le mot Q1J3 ne signifie pas ici « faces » , mais apparences.

^ Deux lions ailés du musée Britannique portent des bras d'homme. Cette représentation n'était pas ordinaire. (Voir Layard, Monum. of Nineveh , I'"'' série, p. 42.)

'• Ezech. I, 2-14.

« Et comme je regardais les animaux , voici qu'une roue ^ apparut sur la terre , à côté des animaux , aux quatre faces (aux quatre points cardinaux et soutenant le firmament). L'aspect des roues était couleur de jaspe; toutes les quatre avaient une même forme ; leur structure était comme s'il y avait une roue au milieu d'une autre roue. Elles se croisaient dans leur marche. Elles avaient une g-rande hauteur ; elles étaient terribles à voir ; leur surface était pleine d'j^eux. Quand les animaux marchaient, les roues marchaient à côté d'eux; quand ils s'élevaient, les roues s'élevaient aussi, parce que la volonté des animaux agissait sur les roues ^. »

Enfin la troisième partie de la peinture dessine le point culminant de la théophanie : la gloire de Jéhovah. De la première vision à la troisième, qui couronne les deux autres , il y a un progrès dans l'élévation et la lumière. Les chérubins planent audessus de la terre, et la vision de la gloire apparaît au plus haut des cieux.

(( Au-dessus de la tête des animaux était la ressemblance d'un firmament ayant l'aspect d'un cristal éblouissant. Il était étendu sur leurs têtes , et leurs ailes semblaient le supporter^. Et j'entendis le bruit des ailes comme le bruit des grandes eaux, comme la voix de Shadaï *. Et au-dessus du firmament, était comme une

* On ne parle ici que d'une roue , mais la suite montre qu'il y en avait quatre faisant un tout. Chacune se composant d'un cercle coupé à angle droit par une autre roue, elle pouvait ainsi se mouvoir dans tous les sens. Reuss les place aux quatre coins du firmament.

2Ezech. I, 15-22.

^ Rappelons- nous que les taureaux ailés des palais assyriens supportaient la voûte qui formait le cintre des portes.

"* Shadaï, c'est-à-dire le tonnerre (Trochon).

pierre de saphir a3^ant la forme d'un trône ; et sur cette ressemblance de trône était comme l'apparence d'un homme, jDlacée tout en haut. Je le voyais pareil à l'airain incandescent , et comme entouré de feu , pareil à l'arc qui se montre dans les nues en un jour de pluie. Telle était la ressemblance de la splendeur qui l'environnait; telle était l'image de la gloire de Jéhovah'. »

Ainsi, en prenant pour point de départ les monuments que les Hébreux déportés avaient sous les yeux , l'inspiration élève le prophète à la plus haute conception de la divinité. Ezéchiel spiritualise des symboles grossiers, et s'en sert pour faire mieux connaître et mieux glorifier le Dieu pur esprit. N'entre-t-il pas dans les habitudes des prophètes de s'emparer des faits qui leur sont comtemporains, des mœurs, des usages, des objets, des spectacles de la nature qui sont sous leurs yeux , pour en faire l'occasion de leurs prophéties, ajouter à leur intérêt, encadrer et colorer leurs discours?

' Ezech., I 25-28, ii, i. Cf. viii ; Apocal. iv. — Entre le livre crÉzéchiel et l'Apocalypse, il y a tant de choses communes, dit le savant commentateur anglais Currey (Introd. à Ezéchiel), qu'il est impossible de douter qu'il existe des rapports nombreux entre les deux apparitions. Ce n'est pas seulement parce que les mêmes images sont employées, on pourrait dire dans une même langue apocalyptique; mais, dans quelques-unes des visions, il y a une ressemblance qui ne peut provenir que d'une identité de sujet et d'inspiration. Comme le sujet est souvent mieux précisé par l'Apôtre, sa vision jette une grande lumière sur celle d'Ézéchiel. » (Voir le développement de ces idées dans l'auteur que nous citons, et dans Drach, Préface sur l'Apocalypse, p. 20.) Môme rapprochemont à faire pour le livre de Daniel.