LE PROPHÈTE ÉZÉCHIEL. — SES PROPHÉTIES

Nous venons de voir comment et pourquoi la représentation de Dieu , dans les prophéties d'Ezéchiel, revêt les couleurs locales de la Chaldée. Mais peut-être ce symbole grandiose aura produit chez le lecteur au moins autant d'étonnement que d'admiration .

Le livre d'Ezéchiel laisse l'esprit sous une impression semblable : il étonne ; il se ressent du milieu oii il a été composé. Les influences de milieu ont fait pénétrer dans la Bible, à la suite d'Ezéchiel, quelque chose des tons durs et des métaphores du pays assyrien,

Jérémie était contemporain d'Ezéchiel, mais il en diff'ère notablement dans son style et dans les images qu'il emploie. Il n'a guère connu Babylone, et n'a pas subi au même degré l'influence étrangère. L'inspiration divine, considérée dans son principe, est toujours identique à elle-même ; mais ses manifestations diffèrent autant que les écrivains sacrés, suivant les besoins du temps, et j'oserais presque dire.

suivant l'esthétique des siècles. En nous plaçant à ce point de vue, on pourrait dire qu'Ezéchiel a quelquefois prophétisé suivant le goût chaldéen.

On en jugera par l'exposé des écrits et des actes du prophète, dont nous continuons l'histoire.

Sans souffrir des siens autant que Jérémie, Ezéchiel pouvait élever aussi vers Dieu ses doléances à l'occasion de ce qu'il eut à souffrir de la part de ses frères infidèles ; mais Jéhovah ne consentit jamais à l'affranchir des contradictions et des peines auxquelles l'exposait sa mission ; les épreuves sont souvent la condition du ministère des saints. Jéhovah prépare ses serviteurs à souffrir en les prévenant de ce que l'on fera contre eux.

« Va, dit un jour l'esprit à Ezéchiel , va vers les tribus apostates d'Israël , vers ces païens et ces rebelles : ce sont des enfants à la tête dure et au cœur obstiné. Qu'ils t'écoutent ou non, ils sauront du moins qu'il y a parmi eux un prophète. Pour toi, fils de riiomme, ne les crains point ; ne t'effraye pas de leurs discours. Quand tu seras entouré d'épines et d'orties, et que tu seras assis parmi les scorpions, n'aie pas peur. »

Une sorte de découragement s'empara -t- il alors du jeune prophète? hésita-t-il en présence de la difficulté de la mission? Le texte sacré le laisse supposer, car la voix ajouta : « Fils de l'homme, ne m'irrite pas comme cette race rebelle ; voilà écrit sur un rouleau de papyrus ce que tu dois dire et faire : ouvre la bouche et mange. »

« Et je regardai, continue Ezéchiel, et une main

688 LES PROPHÈTES QUI OiNT LAISSÉ DES ÉCRITS

qui tenait un rouleau* s'approcha de moi. La feuille se développa sous mes yeux, et à Fenvers et à l'endroit de la feuille il n'y avait écrit que des lamentations, des plaintes et des malédictions ^» Il sembla alors au prophète, dans son extase, que le Seigneur lui donnait à manger le livre ouvert devant lui; il le mangea, et le livre à sa bouche fut trouvé doux comme du miel ^.

On voit ici, traduit sous les plus fortes images, le caractère de la mission d'Ezéchiel : il devait annoncer de grands malheurs, faire de grands reproches; mais dans l'accomplissement de sa pénible mission il aurait la consolation de ceux qui ne reculent jamais devant le devoir : la satisfaction de la conscience. Tandis qu'Isaïe développait par ses actes et ses paroles les avertissements miséricordieux et les souffrances muettes du serviteur de Dieu, Ezéchiel, dit Schrœder, taisant presque toujours le côté miséricordieux et humilié du Messie , représente le juge inexorable qui , la loi à la main , frappe les cœurs endurcis et les met en pièces '•.

Les deux visions que nous avons racontées, la vision des chérubins et celle du livre mangé, s'imprimèrent profondément dans l'esprit d'Ezéchiel. Elles le poursuivent sans cesse ; sans cesse la gloire

* Ezech. II , 9. Rappelons que les livres de Fépoque d'Ezéchiel étaient simplement une feuille de parchemin enroulée autouF d'une tige de bois.

"^ Ezech. II.

■^ IbicL, III, 1-3.

•^ Schrœder, Introd., § 7.

de Jéhovah, porté sur les ailes des quatre animaux, lui apparaît pour le fortifiera

A la lumière de cette gloire il voit , des bords de l'Euphrate , inscrits sur le rouleau , les crimes qu'il doit reprocher non seulement à ses compagnons d'exil, mais encore à ses compatriotes de Jérusalem^. Il naît en lui, dit dom Calmet, de cette double vision une force divine que le prophète appelle « esprit » , spiritus. L'esprit le mène , le relève, l'encourage, au milieu « des chaînes » auxquelles il compare les obligations de sa pénible mission ^

Malgré ses sombres prédictions et les reproches véhéments qui remplissent ses discours, Ézéchiel n'en fut pas moins , pour ses compagnons de captivité, un grand consolateur; il fut le soutien des exilés de Babylone. Quand Jérusalem et son temple eurent disparu , les destinées du monothéisme furent remises, pour ainsi dire, toutes, pendant un temps, entre ses mains. Autour de lui, nous l'avons déjà dit, se réunissaient tour à tour les captifs. On venait de loin ; on emportait ses paroles comme des oracles qu'on aimait à redire. Sa maison remplaça, autant que possible , le temple pour les exilés ; ce fut là , nous n'en pouvons douter, dans les plus humbles conditions de la prédication et du culte religieux, que les espérances du rétablissement d'Israël et du

1 Ezech. m, 12-13-23; viii , 1-3; ix, 3; x, 1-5, 9-22. "^ Ihid., VIII, 4-6.

^Ibid., II, 24-23,

relèvement du trône de Juda s'enracinèrent dans les cœurs. En se teignant des coideurs de l'exil, et comme pétris dans les larmes, les enseignements d'Ezéchiel acquirent un caractère et une puissance qui les rendit à jamais triomphants. Ezéchiel d'ailleurs personnellement était le bon pasteur par excellence : il se regardait comme responsable de l'âme de chacun de ses frères. Jéhovah lui avait dit : « Si tu n'annonces pas mes paroles à l'impie, si tu ne lui parles pas pour qu'il se détourne de sa voie perverse, cet impie mourra dans son iniquité, et je te redemanderai son sang * . »

Rien n'égale l'énergie de ses prédications. Quand on avait entendu sa parole, on ne l'oubliait jamais. Veut- il annoncer le jugement porté contre Jérusalem , il prend une brique ; il dessine dessus le plan de la ville sainte *, et autour il représente le siège et les moyens d'attaques : tours , remparts , camps , béliers ^ Puis, se couchant sur le côté \ il met entre

* Ezech. III, 18. Cf. xxxiii.

2 On n'employait pas seulement, à Babylone, les briques pour les constructions; on s'en servait encore pour écrire, et c'est sur l'argile cuite que nous sont parvenus les documents les plus curieux de la civilisation assyrienne. On gravait , avec un ciseau triangulaire, sur l'argile humide, que l'on faisait cuire ensuite. M. de Sarzec a trouvé, à Tello, une de ces briques sur laquelle on reconnaît le tracé d'une enceinte fortifiée. ( Perrot, op. cit., II, p. 340 ; Layard, Niniveh and Babylon, ch. vu, p. 165.)

^ Ezech. IV, 1-2. (Voir dans Lenormant, Hist. aiic. de l'Orient, t. V, pp. 60-66, la confirmation de tous ces détails.)

^ Voltaire , et les critiques modernes après lui , ont cherché à tourner en ridicule l'ordre que reçut Ezéchiel de dormir trois cent quatre-vingt dix jours sur le côté gauche et quarante jours sur le côté droit. On peut admettre, avec Trochon, que ces chiffres ont

ÉZÉCIIIEL 691

le plan de Jérusalem assiégée el lui le plateau de fer sur lequel les Hébreux faisaient cuire leurs pains; figure, sans doute, du grand bouclier derrière lequel s'abritaient les archers assyriens dans le siège des villes '. En même temps il prophétisait contre la cité prévaricatrice ^ .

« Voici la parole de Jéhovah, la voilà cette Jérusalem que j'avais placée au milieu des nations comme leur centre et leur reine. Elle a méprisé mes lois au point d'être plus impie que les nations qui l'entourent. C'est pourquoi voici la parole de Jéhovah : Parce que tu as dépassé en crimes tous les peuples , et que tu m'as méprisé, me voici contre toi, et je te traiterai comme je n'ai jamais traité et ne traiterai jamais aucune nation. Les pères mangeront leurs fds au milieu de toi, et les tils mangeront leur père. Ce qui restera de tes enfants, je les disperserai à tous les vents du ciel. Tu deviendras un désert, l'opprobre des nations, la risée de l'univers ^.. Sur les cadavres je renverserai tes autels et tes idoles; tes hauts lieux seront détruits à tout jamais, tes bétyles abattus et tes temples renversés. Tes murs seront remplis de cadavres. Cependant, dit Jéhovah, ceux que j'aurai choisis échapperont au glaive et seront

été certainement corrompus. Ne l'auraient-ils pas été, rien n'oblige à prendre cet ordre de Dieu au pied de la lettre. Beaucoup de commentateurs croient que tout cela n'eut lieu qu'en vision. « Certains actes symboliques , dit Kuenen , sont de telle nature , que le prophète ne peut guère être censé les avoir réellement accomplis. » Les interprètes catholiques ne pensent pas autrement.

' Lpiya.rd, Niniveh, t. Il, p. 345. Cf. Rawlinson, The five ancient monarchies, t. I, ch. vu.

2 Ezech. IV, 1-8. Mêmes prophéties sur les rigueurs du siège, IV 9-17 , et V, 1 -4.

^ E/.ech. V, 5-17.

exilés parmi les nations. Là ils se souviendront de moi, là je briserai leur cœur prostitué et apostat, et leurs yeux qui s'étaient corrompus pour les idoles. Ils se condamneront eux-mêmes au souvenir de leurs abominations, et ils sauront que moi, le Seigneur, je n'ai pas parlé en vain en leur annonçant tous ces malheurs ^ »

Un autre jour, Ezéchiel reçoit l'ordre de préparer , sous les yeux de ses concitoyens , le mince bagage de l'émigrant, de percer la muraille de sa demeure, et de sortir par cette ouverture, le soir, à l'heure du départ pour l'exil, et la face voilée comme les fugitifs qui craignent d'être reconnus, A ceux qui lui demandèrent la signification de choses aussi étranges, Ezéchiel répondit : a Cette menace s'adresse au chef qui est à Jérusalem-. Il emportera ainsi sur ses épaules les bardes du captif; il sortira de la ville dans l'obscurité , par un trou de la muraille et la face voilée ; il voudra s'échapper ; mais , dit Jéhovah, je jetterai sur lui mon filet; je le prendrai et l'amènerai à Babylone , dans la terre des Ghaldéens; il ne la verra pas , et il y mourra ^. »

Nous assisterons bientôt à l'accomplissement de cette prophétie.

Les événements qui se passaient alors à Jérusalem étaient l'occasion de cet oracle.

Neuf ans s'étaient écoulés depuis la captivité de Jéchonias et la dernière déportation. Sédécias con-

' Ezech. VI, 1-10.

^ Au roi Sédécias.

3 Ezech. XII, 1-13; xvii, 20. Sédécias eut les yeux crevés par les Assyriens ; il entra à Babylone , mais ne la vit pas.

tinuait, en se cachant de Nabuchodonosor, ses pourparlers avec l'Kgypte, qui semblait se relever de ses défaites. Le pharaon Ouah-ab-Râ, l'Apriès des Grecs, le Hophra de la Bible, réveilla les espérances des ennemis de la domination babylonienne , et promit un concours actif aux petits princes de la Palestine et de la Phénicie. La tentation d'alliance était forte ; Juda y succomba malgré les avertissements sinistres de Jérémie^ Ezéchiel, dans son exil, connut l'alliance que venait de conclure Sédécias avec Hophra et il s'uniL à Jérémie pour la condamner. La parole du Seigneur lui avait été adressée :

(( Dis à ce peuple qui m'irrite : Le roi de Babylone est venu à Jérusalem , et il en a pris le roi ^ et les princes, et il les a emmenés chez lui à Babylone. Puis il a choisi un rejeton de race royale^, et il a fait alliance avec lui et reçu son serment... Mais celui-ci, se révoltant contre son suzerain, a envoyé des ambassadeurs en Egypte pour qu'on lui donnât des chevaux et une grande armée de secours. Réussira-t-il et sera-t-il sauvé, celui qui agit de la sorte ? Celui qui a rompu l'alliance échappera- t-il? Par ma vie, dit le Seigneur, il sera emmené au pays du prince qui l'avait fait roi, dont il a rompu l'alliance et violé le pacte, et il mourra au milieu de Babylone. Et le pharaon , malgré sa grande armée , ne pourra rien contre le roi d'Assyrie quand celui-ci dressera ses retranchements et construira ses forts contre Jérusalem *. »

* Jerem. xxxvii, 4-8; xliv, 30.

- Le roi ici désigné est Jéchonias.

^ Sédécias.

4 Ezech. XVII, il-21.

La prédiction de tels malheurs n'était pas adressée de sang- froid à la nation coupable. Ezéchiel parlait ainsi le cœur brisé : il exala sa douleur dans une élégie que l'Ecriture nous a conservée. Comparant la nation ingrate de Juda à une lionne cruelle, Ezéchiel pleura ainsi les princes d'Israël :

Quelle lionne était notre mère !

Couchée entre les lions , Au milieu de ses lionceaux, Elle élevait ses petits.

Et l'un des lionceaux grandit :

Il devint un jeune lion.

Il apprit à saisir sa proie Et à dévorer les hommes.

Les peuples l'apprenant s'émurent;

Dans leur fosse le lion fut pris.

On lui passa des anneaux dans le nez , Et on le mena en la terre d'Egypte '. La lionne se voyant affaiblie .

Et sans aucune espérance , Prit un autre de ses petits Et en fit un jeune lion^.

Et marchant au milieu des lions , le jeune lion Apprit à saisir sa proie Et à dévorer les hommes.

11 fit des veuves et les déshonora; 11 dévasta les villes;

* Allusion à Joachaz, fils de Josias, qui fut déporté en Egypte.

'Deux rois, successeurs de Joachaz, Jécbonias et Sédécias, furent déportés à Babylone. Les commentateurs se demandent quel est celui des deux princes qui est ici désigné. Nous ne pensons pas qu'il s'agit de Jéchonias ; à proprement parler, il ne régna pas : on ne peut lui imputer les pillages dont l'accuse Ezéchiel. Il s'agit donc de Sédécias.

Le pays était muet de terreur

Au bruit de son rugissement.

Mais les contrées à l'entour s'assemblèrent ; Elles vinrent lui tendre leurs filets , Et dedans elles le saisirent; Dans leur fosse il fut pris.

On le mit dans une cag-e , l'anneau dans le nez ; On le mena au roi de Bab\ lone ,

On le conduisit dans un château fort;

Et l'on n'entendit plus désormais sa voix

Sur les m.ontagnes d'IsraëP.

Au moment où Ezéchiel envoyait à Jérusalem , comme toutes ses autres prophéties, ces suprêmes avertissements et ces chants de douleur, Nabuchodonosor se mettait en marche contre la capitale de la Judée, le cœur plein de colère contre Sédécias, son traître vassal (589). Au comble alors de sa puissance, le monarque assyrien pouvait concentrer ses forces contre la Syrie. Suivant l'énergique expression du prophète Jérémie, à sa suite il traînait tous les royaumes de la terre qui lui étaient soumis ; tous allaient combattre contre Jérusalem ^ Une vision d'Ezéchiel, la plus émouvante de son livre, nous dépeint la marche « de l'épée de Jéhovah ».

« Fils de l'homme , dit le Seigneur , tourne le visage contre Jérusalem, parle au sanctuaire, prophétise contre la terre d'Israël; dis-lui : Voici la parole de Jéhovah : Je viens vers toi, je vais tirer mon épée du fourreau, et je ferai disparaître de ton enceinte le juste et l'impie ;

' Ezech. XIX, i -9.

^ Jerem. xxxiv, \ .

mon épée n'cparj2^nera personne. Pour toi, fils de l'homme, gémis , et , dans ta douleur, que tous voient ton âme brisée. S'ils te demandent : Pourquoi gémissez-vous? Réponds : L'épée, l'épée est aiguisée, elle est fourbie. C'est pour tuer les victimes qu'elle est aiguisée, c'est pour étinceler qu'elle est polie... Crie, pousse des gémissements , fils de l'homme , parce qu'elle est tirée contre mon peuple, contre tous les chefs d'Israël... Et toi, épée, va à droite, à gauche, partout où ton poids t'appelle. Je battrai des mains en applaudissant, car je veux assouvir ma colère. Jéhovah a parlé '. »

Ézéchiel reçut alors du ciel l'ordre de tracer sur le sol un chemin venant de Babylone, et se bifurquant à un certain endroit : l'une des routes conduisait à Rabbath-Ammon et l'autre à Jérusalem '. Montrant le point de la bifurcation, Ezéchiel s'écrie :

« A cet endroit, je vois le glaive qui s'arrête, hésitant sur la dh'ection à prendre. Le roi de Babylone consulte le sort; il mêle les flèches^, il interroge les Théraphim, il inspecte le foie des victimes. Le sort tombe

' Ezech, XXI. 1-17.

^ La bifurcation était à Damas. Si l'on suppose Nabuchodonosor marchant vers le sud-est , la route se dirigeant vers Rabbath était à sa gauche , à l'est du Jourdain , et la route de Jérusalem à sa droite. La bifurcation était un poteau -enseigne appelée main (Ezech. XXI, 18).

^ Cette superstition porte le nom de bélomancie. Elle consistait à placer sept flèches dans un carquois et à les y mêler, après les avoir marquées des noms des différents ennemis à attaquer. Les bas-reliefs assyriens nous montrent fréquemment les flèches du sort tenues à la main par Marduk et Istar. Les documents assyriens nous parlent souvent aussi de la consultation des Théraphim et du foie des animaux.

sur la route de droite , sur celle (|ui conduit à Jérusalem. Il va en faire le sièj^^e, dresser ses béliers, pousser des cris de carnage, élever des machines contre les portes, construire des remparts et des tours. Les assiégés rient des superstitions de l'envahisseur; ils se lient sur les serments les plus solennels de Jéhovah. Mais Jéhovah ne se souviendra que de rinic[uité de son peuple pour le détruire. Parce que, dit l'Eternel, vous avez étalé à tous les yeux vos prévarications, vous tomberez aux mains de l'ennemi. Et toi, infâme, roi impie d'Israël, le temps de tes iniquités est à son terme : tu es frappé à mort. Ote ton diadème, enlève ta couronne. Cette couronne, après avoir été ta gloire, sera ton ignominie. Ruines, ruines, ruines, voilà ta couronne. Cependant viendra celui à qui le jugement appartient , et cette couronne je la lui remettrais «

La prophétie s'accomplit bientôt. Nabiichodonosor, (( le glaive de Jéhovah, » s'approchait de la Syrie. A la nouvelle que toute la région était soulevée par les conseils de l'Egypte, Nabuchodonosor hésita un instant et s'arrêta, indécis sur quel point il porterait les premiers coups. Après avoir consulté ses mages, il partagea son armée en deux corps, et tandis qu'une partie se dirigeait droit sur Tyr, dont elle commença le blocus , il marcha en personne , avec le gros de ses forces, vers Jérusalem.

En ce moment P]zéchiel pleura sur Jérusalem

' Ezech. XXI, 18-27. Rosenmuller, Hengstenberg, Keil, Currey et tous les commentateurs catholiques appliquent ces derniers mots au Messie, celui que, depuis David, les prophètes ont annoncé comme le restaurateur de la justice sur la terre, et le vrai roi de Juda universel, l'Eglise.

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comme le Christ devait pleurer six cent vingt ans plus tard sur la ville déicide ' .

De la terre de l'exil , il jeta les yeux sur la cité coupable, sur son temple, sur son passé et sur son avenir, et comme Jésus il s'écria :

(( 0 ville remjîlie de sang- , ton temps est donc arrivé ! Les idoles dont tu as souillé la terre sainte t'ont attiré ce malheur. Tes crimes et tes idoles, voilà ce qui a avancé tes jours et amené le terme de tes années. Te voilà devenue l'opprobre des nations, la risée de toute la terre ; tous se moqueront de toi. Noble cité, comme te voilà humiliée ! Que ta ruine est effrayante ! Le sang répandu; les fils révoltés outrageant leurs parents; l'étranger, la veuve et l'orphelin opprimés; mon sanctuaire méprisé, mes sabbats violés ; la calomnie régufinte ; les hauteurs couvertes d'idoles ; l'adultère , les plus honteuses débauches ; la justice vendue , Jéhovah oublié : voilà les crimes pour lesquels je te frappe, dit le Seigneur... J'ai cherché dans ton enceinte un seul homme qui s'interposât comme un mur entre mon peuple et moi et se tînt sur la brèche pour conjurer mes coups , me supplier de ne pas te détruire : je n'en ai pas trouvé. Aussi mon indignation va se répandre sur tes enfants ; le feu de ma colère va les consumer, et leurs crimes retomberont sur leur tête ^. »

Nous allons assister à cette terrible catastrophe

* Ezech. XXII. Sans doute il y avait à Jérusalem Jérémie, dont les supplications eussent été toutes puissantes; mais Dieu lui avait défendu d'intercéder pour un peuple destiné à périr (Jerem. xi,14).

* Ezech. XIX, 1.