CHAPITRE XI

LE DÉNOUEMENT DE LA LUITE SÉCULAIRE DU PHOPIIÉïlSME CONTRE l'idolâtrie. PRISE DE JÉRUSALEM

Nabuchodoiiosor, à la tête de son armée, marchait en toute hâte contre Jérusalem. Sédécias n'osa l'attendre en rase campagne, et se renferma dans sa capitale. Le monarque assyrien en profita pour ravager complètement le pays. Il se laissa aider dans cette besogne par les Philistins et les Edomites. Ce ne fut qu'après avoir tout mis à feu et à sang qu'il prit ses dispositions pour le siège de la ville. On était aux premiers jours de janvier 589.

Que se passa- t-il alors à Jérusalem?

C'est un moment de profonde émotion et de terrible inquiétude que celui où l'on annonce qu'une grande cité va fermer ses portes pour ne plus les ouvrir; que l'heure de l'isolement, des privations, des dangers, a sonné. Alors on voudrait tout prévoir; on cherche dans le passé ce qui a été fait dans les mêmes circonstances ; on suppute les ressources du présent; on travaille à ne rien oublier, à ne rien négliger; et, si le scepticisme n'a pas franchi toutes les bornes, on demande à la religion tout ce qui

peut aider le courage, fortifier les cœurs et faire triompher la résistance. C'est le moment de la sagesse ; et, comme la sagesse humaine ne suffît pas, tous les gens sensés se tournent vers Dieu.

Dans ce moment solennel, Sédécias se rappela que le prophète Isaïe avait jadis, dans des circonstances semblables, sauvé Jérusalem. Il envoya deux personnages, un prêtre et un grand officier, porter à Jérémie ce message : « Interroge pour nous le Seigneur, parce que Nabuchodonosor assiège la ville ; peut-être Jéhovah renouvellera -t- il en notre faveur ses anciennes merveilles et nous délivrera-t-il. » Le prophète répondit aux envoyés que c'était, non pas tant les Chaldéens , que Jéhovah lui-même qui combattait contre Juda ^ .

Sous la pression des événements , un retour à Dieu et à la justice se manifesta en même temps à la cour et dans l'armée. Le besoin de fléchir la colère de Dieu était senti universellement.

En ce moment, Sédécias se souvint de la loi du Seigneur, qui ordonnait la mise en liberté , au bout de six ans de service, de tous les esclaves d'origine hébraïque ^ On convint de rendre à la liberté ceux que l'on détenait contre les prescriptions du Deutéronome. Cet acte de religion serait à la fois un acte de piété et une sage mesure politique : on augmenterait le nombre des combattants, on se concilierait la faveur de la classe pauvre, et on éviterait, durant le siège, des révoltes possibles de la

' Jerem. xxi, 2-7.

2Deut. XV, 12; cf.-Exod. xxi , 2; Lev. xxv, 39-41.

part des esclaves. L'acte de libération fut lu en présence des grands et du peuple , réunis dans le temple pour la cérémonie du pacte solenneP.

Le danger imminent avait rappelé tout le monde à la sagesse et à la religion, mais ce bon mouvement ne devait pas durer. Une nouvelle vint changer tout à coup les dispositions des esprits. C'était celle de l'arrivée des secours promis par l'Egypte , et si impatiemment attendus. Nabuchodonosor leva aussitôt le siège à peine commencé et courut à la rencontre du pharaon.

Sans transition , de l'inquiétude on passa à l'extrême confiance , de l'abattement à la joie folle.

Quand les Israélites virent Nabuchodonosor lever précipitamment le siège , ils se crurent délivrés des x\ssyriens : « Les voilà partis ! les voilà partis ! Ils ne reviendront plus! » C'était un cri unanime au milieu de Jérusalem^.

Le changement des dispositions morales du peuple fut subit. On commençait à revenir à Jéhovah et à son prophète, et voilà qu'on s'irrite contre Jérémie en l'accusant d'avoir trompé tout le monde. « Pourquoi, disait-on de toutes parts, ce prophète avait-il annoncé partout qu'on ne devait rien espérer du pharaon? Voilà pourtant que le pharaon sauve Israël. »

On revint sur ce qui avait été fait; on regretta

* Jerem. xxxiv, 8-10, 15. Le pacte solennel consistait à immoler un jeune taui^eau, à le couper en deux et à passer entre ces deux parts placées en face l'une de l'autre. C'était un usage d'origine chaldéenne, qui existait aussi en Grèce.

■^ Jerem. xxxvii , 8.

les expiations et les réparations accomplies. Au sujet de la libération des esclaves on disait : Pourquoi avons-nous affranchi les esclaves? Qu'avonsnous besoin de ces soldats dangereux ? On se repentit de leur avoir donné la liberté , bien qu'on n'eût accompli qu'un acte de justice commandé par la loi, La mesure de libération fut révoquée , et l'on remit en esclavage tous ceux que l'on put retrouver.

L'exaspération contre Jérémie atteignit ses dernières limites. Il eût voulu disparaître, et il se tenait renfermé avec ses frères. Mais voilà que Dieu le charge daller porter à ses compatriotes ce terrible message : « Vous avez, dit -il, regretté d'avoir rendu la liberté à vos frères ; eh bien ! Jéhovah la donnera au glaive, à la peste et à la famine. Sédécias et ses grands tomberont aux mains des Babyloniens. Les ennemis sont partis, les ennemis sont partis! crie-t-on partout; mais je les ramènerai, dit Jéhovah; ils prendront Jérusalem et la brûleront, et toutes les villes de Juda seront dévastées ^ »

De plus Jérémie avait déclaré à Sédécias de la part de Jéhovah : a Je vais livrer cette ville aux mains du roi de Babylone, et il la réduira en cendres. Pour vous, vous n'échapperez pas à sa main, vous serez fait prisonnier ; vos jeux verront les yeux de votre .vainqueur , votre bouche parlera à sa bouche , et vous serez déporté à Babylone. »

La seule consolation que Jérémie avait donnée à Sédécias était celle-ci : « Votre trépas sera tran-

' Jerem. xxxiv, 12-22.

quille ; sur votre corps on brûlera des parfums comme sur le corps de vos aïeux , et l'on vous pleurera. Jéhovah a parlé ^ . »

Par crainte ou par respect on avait jusqu'ici laissé au prophète une grande liberté de parole , mais on résolut de ne la plus tolérer. Le peuple alla plus loin : il soupçonna Jérémie d'entretenir des rapports secrets avec les Ghaldéens et de désirer leur retour. Un jour que le prophète sortait de Jérusalem pour aller à Analoth, sa patrie^, il fut rencontré près de la porte de Benjamin, à l'endroit où l'ennemi avait campé. Jéria, le chef du poste, l'arrêta en lui disant: «Où vas-tu, transfuge? » Il supposait que Jérémie allait trouver les Ghaldéens. Malgré ses protestations, le prophète fut garrotté, roué de coups, puis jeté dans un obscur cachot.

Cette rigueur déplut à Sédécias. Bien qu'en to ite circonstance il sacrifiât le prophète au parti de la cour, cependant au fond le roi vénérait l'homme de Dieu et gardait confiance en ses prières et en ses oracles. A Finsu du parti idolâtre, il fit venir le prophète à son palais ; dans l'inquiétude et le regret que lui causaient les violences exercées contre Jérémie : il lui dit : « As -tu vraiment reçu une révélation divine? » Pilate aussi demandera un jour à Jésus : <( Es -tu vraiment le fils de Dieu? » Jérémie affirma

* Jcrem. xxxiv, 1-7.

^ Le texte ( XXXVII, 11) peut se traduire par : « II allait dans la terre de Benjamin, pour y diviser son bien au milieu du peuple; » ou bien par : « Il sortit pour aller dans la terre de Benjamin, pour rapporter de là quelque chose parmi le peuple. » Ces traductions, et d'autres qu'on propose, sont incertaines : ce texte est altéré.

sa mission, et, ne redoutant rien, il répéta le fatal oracle : (( Vous serez livré aux mains du roi de Babylone; de faux prophètes vous ont prédit qu'il ne viendrait pas, et cependant le voilà à vos portes. » Le faible prince n'osa mettre le prophète en liberté; il se contenta d'adoucir son sort, en ordonnant que l'on gardât Jérémie dans la cour de la prison royale et qu'on lui donnât chaque jour un pain pour sa nourriture '. Cette prison était une cour ouverte, où les prisonniers étaient retenus par une chaîne rivée à leurs pieds et scellée dans la muraille. Ils pouvaient entretenir des rapports avec le public. Jérémie en profita et ne cessa pas, nous le verrons, d'adresser à la foule ses véhémentes exhortations accompagnées de prophéties.

Cependant Nabuchodonosor , après avoir levé le siège de Jérusalem, s'était à marches forcées porté à la rencontre de l'armée de secours envoyée par l'Egypte. Que se passa-t-il? Les monuments ne nous l'apprennent point, et les commentateurs se contredisent. Selon les uns, le roi d'Egypte se retira sans combattre ; selon les autres , il accepta la bataille et fut vaincu. Quel qu'ait été son sort, la retraite ou la défaite de l'armée égyptienne vint montrer que Jérémie avait dit la vérité. L'Egypte était bien le •roseau qui perce la main de celui qui s'y appuie^.

Nabuchodonosor, affranchi de la crainte des Egyptiens , était remonté vers Jérusalem plus furieux

^ Jereni. xxxvii, 12-20.

^ Ezech. XXIX ,0-7.

que jamais. Il s'avançait, selon le mot du prophète, plus rapide que les aigles du ciel '. En vain deux villes fortes de Juda, Lachis et Azéka, lui avaient fermé leurs portes : il les avait prises et détruites de fond en comble^. Il établit son camp au nord de la ville , à l'endroit le plus faible des murs de défense. C'était le dixième jour du dixième mois de la neuvième année de Sédécias.

Le dénouement de la lutte séculaire du prophétisme contre l'idolâtrie nous montre les derniers prophètes plus grands encore, plus solennels que les premiers. Leur rôle avait grandi avec les événements. Tel Jérémie était à Jérusalem, tel Ezéchiel à Babylone.

Ezéchiel, sur les canaux de l'Euphrate, fut, au jour où Nabuchodonosor rétablit le siège, favorisé d'une révélation. Jéhovah lui apprit que cette date serait mémorable entre toutes dans les annales d'Israël : « C'est aujourd'hui, dit- il à son prophète, que Nabuchodonosor met le siège devant Jérusalem. Prends une chaudière, mets -la sur le feu, remplis-la des morceaux d'une brebis. Plonge d'abord dans l'eau les meilleurs d'entre eux, les cuisses et les épaules. Place au-dessus tous les os; que tout cuise ensemble et se consume. Puis tu videras la chaudière, et en cet état tu la placeras sur les charbons ardents , afin que l'airain s'embrase et se débarrasse de sa rouille. Tel sera le sort, dit Jéhovah, des

» Thren. iv , 10.

- Jerem. xxxiv , 7.

"îOe LES PROPHÈTES QUI ONT LAISSÉ DES ÉCKITS

princes de Juda et de la ville de Jérusalem \ n En ce même jour, une mort soudaine frappa la femme d'Ezéchiel, «. l'objet le plus cher à son cœur. » Le Seigneur lui défendit de la pleurer. « Que tes larmes ne coulent pas, dit-il; gémis en secret; n'en porte pas le deuil ^ » La douleur privée du prophète devait s'effacer devant les grands deuils de la patrie. Une autre défense de Jéhovah ajouta à l'immense douleur d'Ezéchiel. Dieu lui ordonna de garder désormais le silence et de ne plus intercéder pour les coupables. Ainsi il n'était plus permis à Ezéchiel de soulager son cœur en communiquant ses révélations à ses frères de Babjlone et de pleurer avec eux sur le sort de Jérusalem. L'homme de Dieu fut condamné à concentrer toute sa douleur en luimême^. Tant que dura le siège, pour obéir à Dieu, Ezéchiel garda en effet le silence sur ce qui se passait en Palestine. Mais Dieu lui révélait tout, et les coups que l'ennemi frappait aux murailles retentissaient dans son âme oppressée. Les avertissements du Seigneur avaient été inutiles ; le châtiment allait s'abattre en liberté sur Jérusalem idolâtre. Pendant tout le temps du siège, les nations étrangères furent seules, en effet, le sujet des prophéties d'Ezéchiel ^ Cependant les assiégés voulaient espérer encore. <( Leur orgueil , dit Bossuet , croissait avec leur faiblesse. » Jérémie, dans sa prison, ne se faisait

' Ezech. XXIV , 1-14.

- Ibid., XXIV, 15-24.

•' Ibid., XXIV, 25-27.

■* Ibid., xxv-xxxii.

aucune illusion. Tout espoir était perdu; il ne fallait plus songer qu'à rendre le désastre moins calamiteux. Il exhortait le peuple à se rendre , pour avoir la vie sauve ^ Un grand nombre voulurent suivre ses conseils et cesser une lutte inégale et insensée. Chaque jour voyait diminuer les chances favorables et la défense s'afTaiblir. Les rangs des soldats de Jérusalem s'éclaircissaient ; les désertions étaient de plus en plus nombreuses-. Dans leur incroyable aveuglement, les fauteurs de la lutte à outrance dénonçaient encore le prophète à Sédécias : « Il enlève, disaient- ils , tout courage à nos guerriers et tout espoir au peuple; fais-le mourir. » Sédécias, une fois de plus, parla comme Pilate au jour de la passion du Christ : « Il est entre vos mains, faites de lui ce que vous voudrez. » Ce n'était plus seulement de l'animosité contre le prophète, c'était de la fureur. On se saisit de Jérémie, et on le descendit avec des cordes dans une citerne boueuse, où il demeura le corps à demi plongé dans la vase : on avait l'intention de l'y laisser mourir de faim\ Un certain Ebed-Melech, eunuque éthiopien au service du palais, vint rapporter à Sédécias ce redoublement de cruauté à l'égard du prophète. Le roi se trouvait alors à la porte de Benjamin, le point des murailles le plus menacé par les assiégeants. Il

' Jerem. xxxviii, 2-3 ; cf. xxi , 9.

'^ Ibid., xxxviii, 19; xxxix, 9; lu, 15.

3 Ce serait alors, suivant Bossuet, que Jérémie aurait prononcé les paroles qui forment le troisième chapitre de ses Lamentations. [Mrdit. sur les Evangiles , ci'^ et ciii'^ jour.)

se battait comme un lion , montrant ce phénomène plus d'une fois remarqué, d'un homme pusillanime dans le conseil et brave dans l'action. Sédécias donna aussitôt l'ordre de tirer le prophète de la basse fosse où il allait mourir. L'eunuque , pour assurer l'exécution de cet ordre, prit avec lui une trentaine d'hommes solides. C'était un cœur compatissant : il jeta, dit la Bible, des morceaux d'étoffe usée à l'infortuné Jérémie , afin qu'il les plaçât sous ses aisselles et que la corde qui allait servir à le hisser ne le blessât pas. Il remonta de la sorte l'homme de Dieu de l'infecte citerne , puis , suivant sa consigne, il le reconduisit, sans doute à regret, dans la cour de la prison royale '. La courageuse action de l'eunuque reçut sa récompense. On pense à Jésus et au bon larron quand on lit la parole de Jérémie en cette circonstance : (( La ville sera prise , lui dit Jérémie ; mais toi , tu échapperas aux mains de l'ennemi ; ta vie sera sauve , parce que tu as eu confiance dans le Seigneur^. »

Ces paroles de Jérémie ne s'accordent guère avec le caractère que les ennemis du prophète prêtent aujourd'hui à celui qu'ils appellent un « hurleur qui ne connut jamais d'autre sentiment que la haine ».

Cependant le siège de Jérusalem continuait, long et implacable.

Quand les Assyriens entreprenaient un siège, ils

* Jerem. xxxviii, 1-13.

■^ Ihid.,xxxix, 15-18.

se résignaient à user largement de cet auxiliaire puissant qui s'appelle le temps. Les sièges des grandes et fortes villes duraient des années. En face des murs des villes ennemies et dans une grande longueur les Assyriens élevaient des murailles surmontées de tours, d'où ils pouvaient voir dans la ville et y jeter leurs traits ^ Ils creusaient des fossés de contrevallation ; ils pratiquaient des mines ; sur place ils construisaient de toutes pièces leurs monstrueux béliers ^ Josèphe nous apprend que Nabuchodonosor ne ménagea aucun des moyens de la poliorcé tique assyrienne.

De leur côté, les assiégés se défendaient vigoureusement. Ils ne se laissaient abattre ni par la faim ni par les maladies. Ils résistaient, avec le courage que donne le désespoir, à des attaques de plus en plus sanglantes , sans être arrêtés par l'imminence du

' <i Le roi de Babylone, ayant construit de grandes tours, enipêcliait les défenseurs de se tenir sur les remparts de Jérusalem; il éleva ensuite autour de Tenceinte de la ville plusieurs agyer ou plans inclinés d'une hauteur égale à celle des murs. » (Joseph. Ant. jud. X, viii , 1.

^ C'est la machine de guerre le plus fréquemment reproduite sur les bas-reliefs. Son nom lui vient de son mouvement alternatif de recul et de saut en avant, qui imitait les béliers bondissant l'un contre l'autre. La tète de la machine affectait souvent la figure d'un monstre hideux. Elle était armée d'un ou plusieurs éperons en fer qui étaient, au moyen d'une poulie, alternativement balancés en avant et en arrière par un groupe de soldats. Une brèche était bientôt pratiquée par ces lourdes machines, et le rempart s'écroulait. Aussi] n'y avait-il pas d'effort que l'ennemi ne tentât pour mettre les béliers hors de service : on voit, sur un bas -relief, des soldats qui, du haut des remparts, essayent, au moyen d'un crochet fixé au bout d'une longue chaîne de fer, de harponner l'éperon d'un bélier pour le soulever et l'empêcher de manœuvrer.

danger. Cependant les machines de l'ennemi battaient incessamment leurs murailles. Pour réparer les brèches et pour fortifier les murs qui avaient résisté, ils démolissaient leurs propres maisons*. Aux machines ennemies ils opposaient d'autres engins qu'ils inventaient ; c'était, dit Josèphe, entre les Hébreux et leurs adversaires , une lutte perpétuelle d'adresse et de science^.

Cette lutte durait depuis plus d'une année. Les vivres manquaient, on assistait à toutes les horreurs dont fut témoin Jérusalem assiégée par Titus, six cent soixante ans plus tard. Ceux que la guerre épargnait sur les remparts trouvaient dans la ville , au milieu des tortures de la faim, une mort plus lamentable encore^. Les vieillards, assis par terre, dit Jérémie, la tête couverte de cendres, attendaient la mort en silence; les jeunes filles, muettes de douleur, tenaient fixés sur le sol leurs yeux hagards ; les petits enfants abandonnés , poussés par la faim, erraient dans les rues; ils tombaient inertes et rendaient le dernier soupir en appelant leurs mères et en demandant du pain ^ A tous les coins de rue on avait traîné et amoncelé des cadavres^. Dans les horreurs de la famine il se trouva, comme dans presque tous les sièges des temps anciens, des nières qui eurent l'horrible courage de faire cuire

^ Jerem. xxxiii, 4.

^ Joseph., Ant. jud. X, viii, 1. Cf. Jerem. xxxii , 24.

3 Thren. ii , 20.

^Ibid., Il, 10-12.

'"• Ibid.,u, 19.

et de dévorer leurs propres enfants'. Quand la faim épargnait les riches, la peste en faisait ses victimes; on les voyait s'affaisser et tomber dans les places et les carrefours. Vêtus encore de leurs riches manteaux, lis gisaient pêle-mêle à côté de cadavres couverts de haillons. La mort avait couché sur le même fumier les opulents et les indigents. Ceux que la faim , la maladie , laissaient vivre , se traînaient languissants, moins semblables à des êtres vivants qu'à des cadavres arrachés à la tombe ^.

Le roi Sédécias voulut encore une fois voir le prophète ; il le fit sortir en secret de sa prison , et le manda dans un endroit isolé des avenues du temple : (( Je vais l'interroger, lui dit-il , ne me cache rien. » Jérémie répondit : « Si je vous prédis un malheur, vous me ferez mourir; si je vous donne un conseil, vous ne m'écouterez point. » Sédécias lui jura que jamais il ne l'abandonnerait aux mains de ceux qui en voulaient à sa vie. Jérémie dit donc à Sédécias : (( Voici la parole de Jéhovah : Si vous vous rendez au roi de Babylone , vous aurez la vie sauve , vous et votre famille , et la ville ne sera pas incendiée ; sinon, ce sera la mort et les flammes. » Le roi était ébranlé. Il ne répugnait pas à croire à la clémence relative du vainqueur ; mais il redoutait les Juifs transfuges , qui , plus impitoyables envers leur roi que les étrangers , avaient juré de le faire périr et

' Thren. iv, 10. Comme l'avaient fait les femmes de Samarie ( IV Reg. VI , 28-29 ) , et comme cela arriva encore dans le dernier siège de Jérusalem par Titus.

^ Thren. iv, 5, 8.

en attendaient le moments Ils formaient au camp des Ghaldéens une troupe considérable, celle des réfugiés. Jérémie s'efforça de rassurer Sédécias ; il l'exhorta à considérer les effets de la colère des Assyriens irrités d'une trop longue résistance , et à écouter la parole du Seigneur. « Songez, ô prince, ajouta-t-il, aux amers reproches de vos femmes, quand elles seront devenues les captives des Assyriens : Pourquoi, vous diront-elles, avoir écouté vos prétendus amis? Ils vous ont trompé : après avoir enfoncé vos pieds dans un marais, ils vous y ont laissé périra »

A ces détails l'Ecriture ajoute un trait qui peint bien Sédécias. Brave à la guerre, il tremblait toujours, et même en ce moment, devant le parti dont il s'était fait le prisonnier. Il allait quitter l'homme de Dieu sans répondre, quand la peur d'avoir été vu et entendu le saisit tout à coup. S'approchant de Jérémie, il lui dit à voix basse : « Fais en sorte, si tu veux éviter la mort, que personne n'ait connaissance de notre conversation. Les princes viendront peut-être t'interroger. Réponds-leur que tu m'as supplié de ne point te renvoyer en prison et d'épargner ta vie. » A ces mots Sédécias quitta Jérémie : il ne devait plus le revoir. Le prophète demeura dans la cour de la prison jusqu'à l'entrée des Ghaldéens dans la capitale ^

* Los transfuges dont parle Sédécias étaient les chefs du clan politique opposé aux partisans de la guerre à outrance.

* Jerem. xxxviii, 14-23.

"^ Ibid., xxxviii, 24-28.

PRISE DE JÉRUSALEiM 713

C'est, après Dieu, à cet emprisonnement que nous sommes redevables des plus belles poésies de Jérémie. Condamné à demeurer loin du champ de bataille , enchaîné à la muraille d'une cour de prison, seul, abandonné, il priait, il était visité par l'inspiration divine. On lui avait laissé ses tablettes, et il écrivait ses visions. Les ruines de la ville sainte, de la cité de David , les décombres fumants qui devaient en recouvrir l'emplacement, lui furent montrés dans toute leur horreur. C'étaient les ruines de l'idolâtrie. Mais Dieu voulut donner à son serviteur les seules consolations qu'il pouvait goùlcr. Derrière ces ruines, au delà des hontes, des défaites et des humiliations du présent, il fit voir à Jérémie un avenir meilleur. Israël sera un jour pardonné et purifié. Alors il s'appellera, dans toute la terre : « Renom, joie, louange et gloire. » De son regard profond il voit « germer à David un germe de justice ; il le salue, il l'appelle par son nom » : Domiiius juslus noster. Un fait en apparence insignifiant fut l'occasion de ces prophéties d'espérance. Ainsi Dieu l'a souvent voulu.

Un cousin du prophète , nommé Hanameël , peutêtre dans un sentiment d'hostilité contre Jérémie, et certainement dans un but intéressé , vint le trouver dans la cour de sa prison et le sommer de lui acheter un champ qu'il avait à Anatoth. La loi de Moïse imposait à Jérémie cette acquisition ' ; il s'y soumit. La somme nécessaire, cinquante francs,

1 Lev. XXV, 25 ; cf. Ruth , iv.

7i4 LES PROPHÈTES QUI OxNT LAISSÉ DES ÉCRITS

était faible, si l'on fait abstraction des circonstances; mais, dans la situation de Jérémie, ce pouvait être une somme bien forte ; la terre qu'il achetait allait devenir le domaine des Ghaldéens. Quand l'acte de vente eut été signé par les parties et les témoins, le prophète, à sa grande surprise, reçut l'ordre de Dieu de le remettre à Baruch, son secrétaire, et de lui recommander de le placer soigneusement dans un vase de terre pour le conserver. Jérémie , qui avait peine à concilier cet ordre avec la destruction de Jérusalem et la ruine définitive du royaume, soupçonna un mystère caché sous toute cette affaire. Il pria Dieu de l'éclairer. La réponse de Jéhovah ne se fit pas attendre. « Oui, dit Jéhovah, j'abandonnerai aux Ghaldéens cette terre et cette ville, et je jetterai aux flammes les maisons où l'on a sacrifié à Baal et aux dieux étrangers. Le temple lui-même, dans lequel on a placé des idoles, sera détruit. Ils ont élevé des bamoth à Baal ; ils ont fait passer leurs fils et leurs filles par le feu devant Moloch : à mon tour je les livrerai à tous les maux , au glaive , à la famine et à la peste. Mais un jour ils reviendront du pays étranger où ma fureur les aura dispersés ; je les ramènerai dans cette ville, et ils demeureront en sécurité sur cette terre. Ils seront mon peuple, et je serai leur Dieu. Ils suivront une même voie de justice, et je ferai avec eux une alliance éternelle ^ Après les avoir frappés , je les guérirai, je prendrai soin d'eux , et leur révélerai l'abondance de la paix

' Jerem. xxxii, 6-40.

et de la vérité. En ce pays aujourd'hui désolé, retentiront les cris de la réjouissance, la voix du fiancé et de la fiancée, mêlés aux cantiques du Seigneur. Dans ces jours je ferai germer au sein de la race de David un germe de justice, et mes prêtres ne cesseront plus d'offrir devant moi les sacrifices ^ »

Ainsi , au moment même où sévissaient les rigueurs de la justice de Jéhovah , se révélait sa miséricordieuse tendresse. Telle est l'ordinaire économie de la conduite de Dieu envers le pécheur. Jérémie relevait les espérances au moment où tout semblait perdu pour la nation , et quand Jérusalem et jusqu'à son nom étaient menacés d'être à jamais ensevelis sous les ruines de sa roya ité et de sa capitale.

L'heure fatale était arrivée pour Jérusalem. Dixhuit mois s'étaient écoulés depuis le commencement du siège. Au mur du nord, une large brèche béante, irréparable, s'était tout à coup révélée. Elle laissait un passage facile à l'armée chaldéenne, qui allait s'ébranler et se répandre , affamée de pillage et altérée de sang, dans les rues de Jérusalem (juillet 588). Ce fut l'heure du sauve-qui-peut général. Les

* Jerem. xxxiii. <■ Tout ce passage, dil M. Renan après Ililzig, est suspect d'interpolation , ou du moins les disciples du prophète paraissent en avoir, après coup, forcé les couleurs. » Hengstenberg, Graf, Ewald , etc., ont montré la faiblesse des raisons sur lesquelles s'appuie Hitzig, car M. Renan n'en donne aucune, c II n'y a rien , dit Ewald , de plus déraisonnable que de trouver dans les chapitres xxxii-xxxiii des additions dues à un prophète postérieur. » {Propheten, t. II , p. 269.)

partisans insensés de la guerre à outrance s'enfuirent à la faveur de la nuit, entraînant avec eux, par la porte des Chevaux, à travers les jardins, l'infortuné Sédécias'. Ils traversèrent, le glaive à la main, les rangs des assiégeants, surpris et moins en garde en cet endroit. Les fuyards descendirent la vallée du Tyropœon et s'élancèrent sur la route qui menait au désert de Jéricho. Mais les Assyriens couraient, non moins agiles, à leur poursuite. Ils les atteignirent. Les anciens courtisans du roi, suivant la prédiction de Jérémie, plus rapides que leiu" maître, l'avaient laissé seul et derrière eux^. Les Ghaldéens, reconnaissant le roi , respectèrent sa vie , et ils le conduisirent à Riblah, en Syrie ^, au quartier général de Nabuchodonosor. Un jugement sommaire décida de son sort et de celui de sa famille. Devant lui on égorgea ses enfants, et Nabuchodonosor lui-même, suivant la coutume des rois assyriens, lui creva les yeux *. Puis on le chargea de chaînes et on l'emmena à Babylone , où on le jeta dans une étroite prison, d'où il ne sortit jamais ^ Il y mourut et, comme

* IV Reg. XXV, 4; cf. Jerem. xxxix, 4. Le livre des Rois dit que cette porte était entre les murs, c'est-à-dire, d'après Keil, entre les murailles est de Sion et les murs ouest d'Ophel. C'était le sud de la ville. Les Assyriens étaient massés dans le nord.

-Jerem. xxxviii, 22; cf. IV Reg. xxv, 5.

^ Riblah, aujourd'hui Ribleh, dans la terre d'Emath, sur l'Oronte. Cette ville se trouvait sur la grande route des caravanes qui allaient de Palestine, par Damas et Emath, à Thapsaque et à Carchcmis , sur FEuphrate.

^ Des bas-reliefs nous montrent les monarques assyriens faisant arracher devant eux ou arrachant eux-mêmes les yeux aux princes captifs. Leur visage offre l'expression d'une cruauté satisfaite.

' Jerem. xxxix , 1-7; lu, 1-H ; IV Reg. xxv, 1.

l'avait prédit Jérémie, l'on brûla sur son corps des aromates.

Ainsi s'accomplit à la lettre la prophétie d'Ezécliiel : « J'emmènerai Sédécias à Babylone ; mais il ne la verra point, et il y mourra'. » Prophétie étrange, dit Josèphe, eL dont les termes semblent contradictoires : Sédécias ira à Babylone , et ne la verra pas. En crevant les yeux à Sédécias, quand celui-ci était en Palestine, et en l'emmenant ensuite à Babylone, Nabuchodonosor posait les conditions de l'accomplissement de la prophétie.

En terminant ce chapitre extrait de la sainte Ecriture , si le lecteur veut avec nous le résumer dans une vue d'ensemble , il y reconnaîtra une scène grandiose, qui fera penser au tableau du jugement dernier de l'un des plus grands maîtres peintres et des plus grands esprits du xvi" siècle.

Si l'on a présente à la mémoire la fresque immortelle de Michel -Ange, on la verra partagée en deux drames aux multiples scènes, dont le contraste fait le grand intérêt. D'un côté, les méchants sont punis; de l'autre, les saints récompensés. Détachant le regard du juge souverain , dont les yeux lancent des traits, si on les abaisse sur les scènes étonnamment variées où l'artiste a peint le châtiment et la vengeance, on éprouvera une impression analogue à celle que laisse la lecture de la Bible peignant le sort dernier de Jérusalem. Que d'épisodes divers! Gomme ils vivent et s'impriment au fond des yeux !

* Ezech. XII, 13.

718 LES PROPHÈTES QUI OxNT LAISSÉ DES ÉCRITS

Aucun ne ressemble à l'autre , et cependant tous se réunissent pour produire une même impression de terreur à la vue des justices de Dieu. Il est vrai que les justes, dans le tableau de la Bible, n'ont point la part importante faite aux élus du tableau de Michel -Ange. Cependant n'est-ce rien ou peu de chose que ces scènes qui nous montrent tout ce que Jérémie a souffert avant d'être admis à la gloire? Ce n'est pas saint André avec sa croix, Catherine avec sa roue , Barthélémy avec le couteau de l'excoriation ; mais c'est Jérémie jeté en prison. C'est la chaîne rivée au mur et traînée par le pied du captif. Plus loin , c'est la citerne boueuse où fut précipité le prophète. L'eunuque, pour l'en délivrer, tire avec effort la corde à laquelle Jérémie est suspendu. Enfin, c'est Ezéchiel au milieu des captifs de Babylone , tantôt du seuil de sa maison haranguant la foule, tantôt seul, sombre, silencieux, refusant toute parole et semblant n'entendre, dans son immense douleur, que les coups répétés du bélier qui bat incessamment les murs de Jérusalem. Tout, comme sur la fresque de Michel-Ange, a un sens moral ; tout instruit, terrifie ou console. Les uns montent à l'immortalité ; les autres tombent aux gémonies de l'histoire.