DE PALESTINE SE RÉFUGIENT EN EGYPTE

Après avoir réglé le sort de l'infortuné Sédécias , Nabuchodonosor dépêcha à Jérusalem son chef des gardes, Nabuzardan, avec l'ordre de lout détruire. Le temple, les palais, les maisons des grands furent incendiés, et les murailles de la ville démolies. En quelques jours la magnifique Jérusalem fut changée en un monceau de ruines. Tout ce qui restait d'objets précieux au temple : les colonnes d'airain, les vases d'or et d'argent, la mer d'airain et sa base, furent brisés, chargés dans des fourgons et transportés à Babylone , avec le peu d'habitants qui j étaient demeurés ' , car tous ceux qui l'avaient pu s'étaient enfuis pour se réfugier dans les campagnes, sur les collines, dans les cavernes. Les plus alertes avaient gagné les pays voisins^. Les Chaldéens massacraient tous ceux qui tombaient sous leur main. Seuls, les gens nécessaires à la culture, vignerons

* Jerem. lu, 12-31 ; IV Reg. xxv, 8-21. — Suivant Jérémie, lors de la ruine de Jérusalem, il ne se trouvait dans la ville que huit cent trente-deux personnes.

* Jerem. xl, 7 et 11.

et laboureurs, avaient en général été épargnés. Le grand prêtre Séraïa, son vicaire Séphania, les dignitaires et soixante des principaux habitants furent mis à part, chargés de chaînes et conduits à Riblah devant le monarque assyrien. C'étaient des victimes destinées à payer de leur vie la vie qu'on laissait à leurs frères. Suivant l'usage, Nabuchodonosor les fît périr dans les plus horribles tortures. Au nombre des troupeaux de captifs que le vainqueur conduisait à Babylone , se trouvait Jérémie. Les Assyriens, en entrant dans Jérusalem, l'avaient adjoint aux autres prisonniers, ne sachant probablement à qui ils avaient affaire. Cependant Nabuchodonosor avait donné l'ordre suivant à son général Nabuzardan : u Tu ne feras pas de mal à Jérémie le prophète, laisse-le agir selon sa volonté. » Nabuzardan rechercha Jérémie ; on le trouva au milieu des captifs à Ramah , à deux lieues au nord de Jérusalem. Nabuzardan se hâta de courir à lui. Il constata l'identité de l'homme de Dieu, lui enleva ses chaînes et lui dit : « S'il vous plaît de venir à Babylone, venez, je vous protégerai; si vous le préférez, restez dans votre pays. Tout le royaume du roi mon maître vous est ouvert, » Comme Jérémie témoignait le désir de demeurer dans sa patrie, où il pensait pouvoir être plus utile à ses frères, Nabuzardan lui donna des vivres et des présents , et le laissa libre. Le prophète descendit à Maspha\ où

* Maspha ou Mispa, dans la tribu de Benjamin, à deux lieues au nord-ouest de Jérusalem. C'est là que Samuel jugeait le peuple et choisit Saûl pour roi. (I Reg. vii, x. )

JÉRÉiMlE ET LES RÉFUGIÉS D'EGYPTE 721

Godolias , nommc' par les Assyriens gouverneur provisoire, avait établi le centre de son autorité ^

Les Ghakléens s'inclinaient respectueusement devant le prophète. On dirait que, dans les suprêmes dangers, les rayons de la majesté de Dieu enveloppent ses grands serviteurs d'une auréole en présence de laquelle les hommes les plus farouches désarment et ne connaissent plus que le sentiment de la vénération. Ainsi parurent Léon le Grand devant Attila et saint Benoît devant Totila.

Jérémie s'était décidé à rester* en Palestine , non pour y chercher une retraite tranquille , mais , comme nous l'avons dit, pour travailler plus efficacement à l'honneur de Dieu et au bien de ses frères malheureux. Ceux-ci ne lui en tiendront nul compte, et leur ingratitude ira toujours croissant.

C'est un fait constaté par l'histoire des nations, aussi bien que par l'observation des hommes pris en particulier : quand la main de Dieu les frappe , le châtiment exaspère les uns et fait réfléchir les autres. Ceux-ci comprennent la leçon de l'adversité et s'humilient; ceux-là ferment les yeux et aggravent leurs fautes. Les uns rebroussent le chemin de l'iniquité ; les autres s'y enfoncent et marchent résolument, quoique inconscients, à leur ruine.

Nulle part cette expérience morale ne se vérifie mieux que dans l'histoire du peuple juif après la destruction de Jérusalem. Les captifs de Babylone

* Jerem. xxxix . 1-14; xl , 11-6. — Nous avons, dans ces deux passages, deux récits un peu difTérents de la délivrance de Jérémie. Mais ils ne se contredisent point.

s'humilièrent, comprirent qu'ils s'étaient égarés, et retournèrent à Dieu. Les Juifs restés en Palestine s'irritèrent, se justifièrent à leurs propres yeux, multiplièrent leurs fautes, et commirent sur eux-mêmes ce que Jérémie appelle un suicide ^ Voilà ce que nous montrent les événements qu'il nous reste à raconter.

D'abord, transportons-nous à Babylone. La rapidité merveilleuse avec laquelle nous arrive aujourd'hui la nouvelle des faits importants qui s'accomplissent dans les parties les plus lointaines du monde rend presque incroyable le long temps qu'il fallait autrefois pour que l'on fût bien informé de ce qui se passait dans des pays voisins. Quatre mois s'écoulèrent entre la destruction de Jérusalem et l'arrivée de la nouvelle certaine, nous dirions officielle, aux captifs des rives du Chobar\ Ezéchiel, qui demeurait loin de Babylone % l'apprit d'un fugitif échappé aux cruautés des Ghaldéens.

On se représente aisément la consternation et

^ Jerem. xliv, 7. Le mot suicide, qui n'existe pas en hébreu, ne se trouve pas dans le texte ; mais la circonlocution employée par Jérémie en a le sens : Faciiis malum grande contra vitas vestras.

'^ Le texte (Ezech. xxxiii, 21) porte, il est vrai: « la douzièmeannée, le dixième mois, le cinquième jour ; » ce qui ferait seize mois depuis la prise de Jérusalem. Mais la version syriaque porte « dans la onzième année ». Dœderlein, Hitzig, Le Hir et d'autres interprètes pensent qu'il faut s'en tenir à cette version. Les nombres 11 et 12 ne diffèrent en hébreu que par la présence ou l'absence d'une lettre.

3 Si l'on identifie le fleuve Chobar avec le Chaboras des Grecs , la résidence du prophète , Tel-Abib , se trouvait plus rapprochée de Ninive, non loin de Carchémis.

l'épouvante des exilés quand on leur dit que le temple était détruit , leurs maisons abattues , Jérusalem changée en un monceau de ruines , et la population aux deux tiers massacrée. Ils avaient jusque-là tempéré l'amertume de leurs larmes, en mêlant leurs espérances à leurs appréhensions. Ils ne savaient positivement qu'une seule chose : Nabuchodonosor, à la tête d'une puissante armée, était parti pour réduire la Judée révoltée. Des nouvelles de la guerre , ils n'en avaient point. Sédécias , pour se défendre, avait-il des alliés? L'Egypte était- elle accourue à son secours ? La fortune des armes , qui jusque-là avait été contraire , s'était-elle déclarée en faveur de leurs frères, ou bien étaient -ils écrasés sous le choc de cette multitude de guerriers que Nabuchodonosor poussait devant lui fortement, brillamment armés et avides de combats ? Telles étaient les questions , sans doute , que les captifs de Babylone s'adressaient entre eux sans pouvoir y répondre. Nous avons vu que les prophètes étaient muets. Le silence obstiné d'Ezéchiel , morne et pensif, devait leur paraître tout autre chose qu'un heureux augure. Mais, si pessimiste qu'on eût été en droit de se montrer, qui aurait pu prévoir les horreurs racontées par le fugitif?

L'Ecriture sainte ne nous dit rien de l'abattement dans lequel tombèrent les malheureux exilés , ni de l'attitude des prophètes en cette circonstance. Mais il ne faut pas douter que ceux-ci, et particulièrement Ezéchiel , ne leur aient tenu le langage que commandaient les circonstances. Ces hommes de Dieu

avaient à prévenir l'irritation des esprits et le désespoir. On peut être assuré qu'ils ne manquèrent pas (le chercher à faire comprendre la justice des châtiments divins , et de rappeler très opportunément la miséricordieuse et consolante promesse de Jéhovah.

Les commentateurs estiment que ce fut à ce moment de l'histoire que se décida, en Israël exilé, ce mouvement providentiel de retour, qui devait ramener le peuple hébreu à la scrupuleuse observation des lois de Moïse, Les prophètes étaient vainqueurs. L'idolâtrie, qui avait failli séduire Israël, était désormais frappée à mort. Les circonstances s'offraient favorables. Témoins des forces dont disposaient les vainqueurs, les Israélites étaient préservés de toute idée de révolte : on comprenait de mieux en mieux qu'il fallait conserver la dignité dans le malheur, se résigner, attendre l'effet des promesses de Jéhovah dans le recueillement, la réflexion, la prière. Les exilés rendaient leur infortune touchante. On les plaignait : ils préparèrent ainsi leur délivrance. L'histoire de Tobie, de Mardochée et d'Esther, nous montre que telle a été leur attitude. Les captifs de Babylone formaient d'ailleurs la plus saine partie de la nation et la plus instruite : c'étaient les prêtres , les prophètes , les nobles qui avaient composé le premier convoi des déportés.

Bien différents sont peints dans la Bible les Israélites restés en Palestine. Cette population était mal composée. Nabuchodonosor, voulant assurer le payement d'un tribut, avait laissé au pays un

JÉRÉMIE ET LES RÉFUGIÉS D'EGYPTE 72îJ

noyau de gens ordinairement tranquilles et ordonnés : les laboureurs et les vignerons. Mais à ces derniers vinrent bientôt s'adjoindre des gens inquiets, prêts à un coup de main, livrés à l'idolâtrie et au vice : c'étaient les déserteurs de l'armée de Sédécias, les maraudeurs de jour et de nuit, rôdant autour des champs de batailles. Ces gens -là dominaient les hommes honnêtes et pacifiques. C'étaient aussi les petits bourgeois, qui avaient su se cacher et revenir à propos pour relever leurs maisons renversées, impatients de reprendre leurs habiîudes frondeuses, leur vie oisive et les licences idolâtriqucs. C'étaient en outre les femmes , les vieillards laissés avec les enfants et les invalides, incapables de s'opposer aux agitations qui préparaient la révolte.

Ezéchiel, dans son affection compatissante, embrassait tous ses frères ; il tourna ses regards vers ceux qui étaient restés au pays des ancêtres. Il avait appris que les Juifs de Jérusalem étaient loin d'être corrigés par la terrible leçon du malheur, et qu'ils continuaient d'associer l'adoration des idoles au culte de Jéhovah. En vain Jérémie, qui, pour leur être utile , avait voulu aller habiter au milieu d'eux , s'efforçait de les ramener à la pratique et aux croyances de la religion de Moïse et de David, L'impopularité que lui avaient valu, avant et pendant le siège , l'énergie et la véhémence de ses reproches, comme aussi la politique de résignation et de prudence qu'il n'avait cessé de conseiller, s'attachait toujours à sa personne et à sa parole. On lui avait répondu : « Abraham était seul, et cepen-

dant il a possédé ce pays ; nous , nous sommes encore nombreux , et ce pays est notre héritage ' . »

Ezéchiel, objet de la vénération générale à Babylone, voulut venir au secours de son frère et collègue impuissant. Ses exhortations ne devaient être ni moins franches ni moins véhémentes que celles de Jérémie ; mais peut-être elles avaient, pensait-il, plus de chance d'être écoutées. Voici les paroles qu'il leur envoya. L'art des réticences, des reproches voilés sous des paroles flatteuses, n'était pas le fait des prophètes.

a Confiants dans vos épées, vous levez les yeux vers vos idoles, vous versez du sang, vous commettez des abominations, vous déshonorez la femme de votre prochain , et vous prétendez que Jéhovah vous laissera en paix posséder le pays! Par ma vie, dit Jéhovah, ceux qui habitent dans les ruines de Jérusalem périront par le glaive ; ceux qui sont dans les champs seront dévorés par les fauves ; ceux qui se sont réfugiés dans les cavernes périront par la peste. La terre d'Israël sera changée en désert et en solitude, et personne ne la traversera plus. Ils sauront que moi, le Seigneur, j'ai ainsi ordonné à cause des abominations qu'ils ont commises^. »

Les nations voisines voyaient avec regret le petit reste d'Israël se reconstituer en royaume ; elles tendirent aux Juifs de Jérusalem des pièges où ils ne tardèrent pas à tomber. La prophétie d'Ezéchiel

' Ezecli. xxxni , 24.

- IhuL, XXXIII, 21-29.

allait s'accomplir. A l'instigation perfide de Baalis , roi des Ammonites, qu'une haine héréditaire avait placé à la tête des ennemis des Israélites, un certain Ismaël , de la maison de David , ancien chef dans l'armée de Jérusalem , prétendit se substituer au gouverneur nommé par Nabuchodonosor. Il ourdit une conspiration, assassina Godolias et sa troupe, fit prisonniers ceux qui s'étaient rangés autour du préfet, et se disposa à les emmener chez les Ammonites, Mais un certain Johanam, ancien général de Sédécias, outré de ce crime, ras.-ombla à la hâte quelques hommes et poursuivit Ismaël, qui , se sentant perdu, laissa là ses prisonniers et s'enfuit presque seul à la cour de Baalis.

On comprit bien vite à Jérusalem et dans tout le pays la gravité de la situation faite par le crime d'Ismaël à tous les Israélites demeurés en Palestine. On voyait déjà le retour de l'armée babylonienne, avide de vengeance. Une panique générale s'empara de la population. On résolut de s'enfuir en Egypte.

La tentative d'affranchissement avait été insensée, mais une fuite en masse ne l'était guère moins. La conjuration était l'œuvre du petit nombre. Les compromis seuls devaient fuir. En abandonnant tous leur patrie, les Juifs avaient le grand tort d'éteindre dans les cœurs jusque-là demeurés fermes la dernière espérance de voir Jérusalem se relever de ses ruines. Ils réjouissaient les ennemis d'Israël , en livrant à l'étranger le meilleur de leur pays et en vouant le reste à une inévitable stérilité.

Jérémie voyait cet exode avec le plus grand cha-

grill. Il fallait demeurer, laisser partir les conspirateurs, et chercher à atténuer à Babylone les effets malheureux d'une tentative partielle de révolte. Il disait donc à ses compatriotes de la part de Dieu : « Demeurez tranquilles dans ce pays ; ne craignez rien du roi de Babylone. Si vous tournez ~ votre visage vers l'Egypte , le glaive des Egyptiens vous détruira ; la faim que vous redoutez en Palestine vous poursuivra au pays étranger, et vous mourrez. »

On se récria contre les paroles de Jérémie : « Mensonges ! mensonges ! lui répondit - on ; c'est Baruch, fils de Nérias, qui t'excite à nous livrer de la sorte aux Chaldéens. •» Ils arrêtèrent Jérémie et Baruch, et leur déclarèrent que de gré ou de force ils les suivraient en Egypte. Qu'espéraient -ils de cet acte de violence? Il semble qu'ils ne voulaient pas laisser derrière eux le contradicteur de leur folle politique. Peut-être déjà méditaient -ils contre Jérémie de sinistres projets. Aucun de ceux que Nabuchodonosor avait laissés en Palestine pour cultiver le pays n'y demeura. Tous, femmes, vieillards, enfants, infirmes, s'enfuirent pêle-mêle vers le Midi, se croyant poursuivis et fous de terreur.

A peine installée en Egypte, la colonie juive, diminuée de ce qui avait péri de misère pendant la route, reprit ses anciennes habitudes. Ils n'avaient rien appris et n'avaient rien oublié ; ils ne voulaient rien comprendre à leurs malheurs, ni les causes qui les avaient déchaînés, ni celles qui les faisaient persister. Leur idolâtrie continua et s'aggrava :

leur panthéon syrien et chakléen s'augmenta des divinités égyptiennes.

Faisons observer, en terminant ce chapitre, que les prophètes comptent au nombre des calamités de la colonie juive en Egypte l'influence perverse des femmes. Il paraît qu'elles se trouvèrent en grand nombre sur les bords du Nil. Les unes , parmi lesquelles se trouvaient des filles de Sédécias , avaient su se dérober aux Ghaldéens; les autres, vieillies, avaient été écartées du convoi des captifs. Presque toutes se faisaient remarquer par leurs mauvaises mœurs et leur idolâtrie. Leur influence , disent les commentateurs de Jérémie, fut désastreuse.

Les femmes , en Orient , ont souvent joué un grand rôle, tantôt pour la gloire, tantôt pour la honte de leur patrie. A la femme juive, plus libre, grâce aux lois de Moïse, revient dans l'histoire une large part d'honneur. Débora, Judith, Esther, ont été justement célébrées pour leur courage et leurs hauts faits. Mais la Bible a aussi signalé plus d'une fois les déplorables effets de leur influence. On trouve leurs agissements mêlés à l'histoire de la ruine de leur pays. C'est quand la religion s'altère, lorsque les femmes sont soustraites à ses salutaires inspirations ; quand la piété , la modestie les abandonnent ; quand elles se sont affranchies de la crainte de Dieu , que ces créatures séductrices , tombées au rôle d'intrigantes, imposent tantôt aux rois, tantôt aux chefs de famille , détournés par elles des voies de la sagesse et de la morale , des résolutions qui perdent les maisons et les Etats. Au moment où l'on

entreprend de placer sur des bases nouvelles et non expérimentées l'éducation de la femme française , cette observation est digne d'être méditée.

Sous Salomon , elles furent les instigatrices de l'idolâtrie et l'une des causes du schisme qui devait perdre Israël. Sous les rois, elles excitèrent les persécutions contre les prophètes. Quand la femme, quand la mère cesse d'être, par la dignité de sa vie et l'amour du devoir, le soutien de la morale d'un pays, on peut dire qu'il penche vers sa ruine.

Le culte de l'impure Astarté fut mis en grand honneur par les femmes juives émigrées en Egypte^ ; elles en devinrent à ce point fanatiques, qu'elles osèrent dire à Jérémie : « Tant que nous avons adoré en Juda la reine du ciel, et que nous lui avons offert nos libations, nous avons été rassasiées et heureuses ; mais depuis que nous l'avons abandonnée , nous manquons de tout, et nous avons été consumées par le glaive et par la faim ". » Jérémie répondait à ces insensées et aux hommes qu'elles avaient séduits : « Hélas ! ce sont vos sacrifices idolâtriques et vos actions abominables qui ont changé votre terre en un désert, en stupeur et en malédiction. Vous parlez de vœux et de sacrifices à la reine du ciel ; écoutez la parole de Jéhovah : Mes yeux sont fixés sur chacun de vous , pour son malheur et non

' Jerem. xliv, 17.

"^ (( Non mlrum, disait aussi Porphyre, huit siècles plus tard, quod urbes peste vexentiir, cum jEsculapius et clii ah Us procul absint; nam ex quo Jésus colitur, nihil jam utilitatis a cliis consequitur. » Eusèbe et saint Augustin faisaient à Porphyre la réponse que Jérémie adressait aux Juifs et aux Juives,

pour son bonheur. Tous les hommes de Juda qui seront allés dans la terre d'Egypte périront, jusqu'au dernier, par le glaive et la faim : ils sauront alors quelle parole s'accomplira, si c'est la mienne ou la leur ' . »

Alors Jérémie leur annonça que le pharaon Hophra ne pourrait bientôt plus les protéger contre les Assyriens qui allaient envahir l'Egypte : «Voici, dit -il, la parole de Jéhovah : Je vais livrer le pharaon à ses ennemis et à ceux qui en veulent à sa vie, comme j'ai livré Sédécias, roi de Juda, à Nabuchodonosor, le roi de Babylone. Ce sera le signe auquel vous reconnaîtrez la vérité de mes paroles ^ »

' Jereni. xliv, 17-29.

^ Nabuchodonosor envahit deux fois l'Egypte , après la prise de Jérusalem; une première fois en o73 (Ezech. xxix), une deuxième fois en 570 (Ezech. xxx). V. Vigoureux, la Bible et /es découvertes, t. IV, Ézéchiel, 1. 1, c. 4.