CHAPITRE XIII

L IDOLATRIE VAINCUE. LES LAMEXTATlOiNS DE JEKEMIE

Nous sommes arrivés au terme de la lutte quatre fois séculaire des prophètes contre l'idolâtrie.

A Babylone, les conceptions religieuses de la Syrie ont perdu faveur au milieu du peuple juif : des divinités de Tyr il ne reste plus rien. Quand l'idole est absente, comme l'image ici est tout, elle perd sa fascination ; on ne croit pas longtemps à sa vertu lointaine. Si elle ne représente plus un intérêt personnel ou politique , si elle ne sert plus de drapeau à une faction, elle est bientôt dédaignée; on ne songe plus à elle.

Les Juifs émigrés sur les bords du Nil , nous l'avons vu. ne se débarrassèrent pas si vite de leurs idolâtries. Peu éclairés pour la plupart , ils s'attachèrent aux superstitions de leur pays avec l'opiniâtreté de l'ignorance. Leur amour des plaisirs sensuels, favorisé par l'idolâtrie, rendait plus tenace leur attachement aux cultes païens. Jérémie, qui poursuivit l'idolâtrie jusque dans la Thébaïde , signala à ses frères exilés l'abîme auquel ils cou-

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raient : « Tous les liommes de Juda qui sont dans la terre d'Kgypte, avait -il dit, périront par le glaive et par la faim , jusqu'à ce qu'ils soient entièrement détruits '. >>

Dieu les frappa en effet. Cependant il ne faut pas donner au texte de Jérémie un sens absolu qu'il ne comporte pas^. Les émigrés eurent à subir de grandes misères, tantôt par suite des dédains, tantôt à cause des animosités qu'ils suscitaient ; mais surtout à la suite de la double invasion de l'Egypte par les Clialdéens,

Si les pères moururent misérablement , leurs enfants demeurèrent. Ceux-ci survécurent aux destructions vengeresses du glaive et de la faim, s'éloignèrent insensiblement des cultes syriens et revinrent au monothéisme. Une idolâtrie comme celle de la Syrie n'eût pas trouvé longtemps, sur les bords du Nil, un refuge tranquille.

Les cultes syriens se seraient difficilement enracinés à Taphnis et à Babylone. Les Chaldéens et les Egyptiens de cette époque supportaient malaisément les dieux nationaux étrangers. Ils étaient ennemis du syncrétisme que connut plus tard Alexandrie. Les dieux des pays vaincus partageaient avec leurs adorateurs la condition d'esclaves. Nous avons vu les Assyriens charger sur leurs fourgons les statues des divinités des peuples vaincus. Arrivés chez eux, ils les déposaient dans leurs temples, et ils les enchaî-

* Jerem. xliv, 27.

« Ibid., XLIV, 14 et 28.

naient aux pieds de leurs dieux, dont ils devenaient prisonniers ^ .

Avec son caractère universel, Jéhovah, sans statue, sans image, pur esprit et Dieu de l'univers, échappa aux haines nationales des vainqueurs d'Israël.

Maintenant que la lutte est finie et le résultat acquis, le lecteur peut voir toute l'importance de l'œuvre accomplie par les prophètes, et se rendre compte des causes déterminantes de la victoire.

Pendant quatre cents ans , les prophètes maintinrent avec un indomptable courage la croyance au Dieu unique. Ces hommes, souvent persécutés, chassés, menacés dans leur liberté et dans leur vie, avaient tout supporté, tout souffert, pour conserver avec le monothéisme la religion de Moïse et de David. Leur foi était l'étincelle qui devait un jour enflammer le monde.

Ils frappaient vivement les imaginations , ces hommes qui , si différents des devins , des augures et des prêtres des faux dieux, ne se prosternaient devant aucune idole, n'usaient d'aucune formule superstitieuse , n'admettaient aucun intermédiaire entre eux et la Divinité, et cependant commandaient aux éléments , à la pluie et au feu , comme Elie et Elisée, prédisaient exactement ce qui devait arriver,

' Téglatphalasar P'' , dans le récit de l'une de ses campagnes en Commagène, s'exprime ainsi : « J'ai consacré les vingt- cinq dieux de ces pays que nies mains avaient pris, à titre d'offrandes, dans le temple de Belit, la grande épouse du dieu Assur, mon seigneur; je les ai consacrés à Anu, à Raman, à Istar l'Assyrienne, aux dieux de ma ville d'Assur et aux déesses de mon pays. »

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annonçaient au nom de leur Dieu les défaites ou les victoires, les cliâtiments ou les récompenses. Ils offraient en outre au peuple l'exemple de toutes les vertus. Leur vie pieuse, austère, mystérieuse, et jusqu'à leurs vêtements de pénitence et d'expiation, les recommandaient aux populations et les aidaient à accomplir leur œuvre. Jéhovah inspirait à ses prophètes leurs actes et leurs paroles. Il les favorisait de dons thaumaturgiques.

La Providence , dont ces hommes furent les instruments , fit concourir les événements politiques au but qu'elle avait déterminé. Quand Samarie et Jérusalem se furent mutuellement affaiblies en se combattant, les Chaldéens les détruisirent sans peine , avec les principales nations idolâtres de la Syrie, foyer de contagion qui contaminait incessamment le peuple de Dieu. Enfm , miséricordieux jusque dans ses châtiments, Jéhovah procura soixante -dix ans de recueillement et de réflexion aux Israélites captifs à Babylone, soustraits par lui aux influences qui jusque-là avaient été pour eux, on pourrait dire irrésistibles. Pendant tout ce temps , Jéhovah plaça auprès des captifs des prophètes qui, par leurs enseignements, s'emparaient des esprits, et, par leurs consolations, gagnaient les cœurs. Ainsi s'acheva la ruine de l'idolâtrie ; ainsi redevint universelle chez les Juifs la foi au Dieu unique ; ainsi reprirent chez eux les habitudes du culte mosaïque , dont la pratique avait été souvent négligé , mais dont le souvenir n'avait jamais été effacé. La conservation du mosaïsme, qui semblait impossible au temps d'Achab

et de ses successeurs, était désormais un fait accompli ; et ce fait prend place parmi les phénomènes les plus étonnants des annales du monde.

L'obstacle humainement insurmontable , fermant la route qui conduisait au règne messianique , est enfin écarté. Le chemin est devenu libre. Les prophéties proprement messianiques , qui au temps d'Elie avaient subi une sorte d'arrêt , et au temps d'Isaïe recueillaient le doute et l'indifférence, vont reprendre toute leur importance. Les horizons messianiques vont se découvrir, et la perspective deviendra de plus en plus nette et rayonnante.

Si maintenant, revenant un peu en arrière, nous reportons nos yeux sur Jérusalem, nous verrons l'état auquel elle a été réduite. Jérémie nous dira à quel prix s'achètent souvent les grandes victoires.

Le prophète , captif des Juifs , voulut , avant de s'éloigner pour toujours de son pays, revoir encore une fois Jérusalem , qui allait perdre jusqu'à son dernier habitant. Ce fut pendant que les fugitifs , cherchant à se rallier et à s'organiser, campaient autour du caravansérail de Bethléhem * , occupés à former les caravanes et à prendre les dernières dispositions du long voyage. Jérémie , profitant de quelque liberté qu'on lui avait laissée , gravit un jour la colline où s'élevait naguère dans sa beauté le temple de Salomon, quand un spectacle horrible s'offrit à ses yeux. Il aperçut, au milieu des ruines,

' Chaamaan , le fils de Berzellaï, avait construit ce refuge sous le règne de David. (Cf. Jerem. xli, 17; II Reg. xix, 38-39; Salomon, V" partie , ch. vu. )

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une mare de sang ; çà et là gisaient , mêlés aux offrandes qu'on avait coutume d'apporter au temple, des boîtes d'encens jetées au hasard et des vêtements déchirés. Le traître Ismaël venait d'égorger en ces lieux soixante -dix Israélites fidèles, vivant cachés dans l'ancienne province de Samarie , et venus , la barbe rasée , les vêtements déchirés en signe de deuil , implorer Jéhovah aux lieux mêmes où avait été son temple. Ils voulaient déposer leurs présents sur l'emplacement de l'autel détruit. Ismaël et sa troupe , dans un but de cupidité et d'hostilité , s'étaient jetés sur eux et les avaient dépouillés et mis à mort. Tout près étaient leurs cadavres, comblant une de ces citernes où Jérémie lui-même avait jadis été jeté tout vivante

Cependant le prophète se trouvait en présence d'une scène de douleur plus vaste et plus poignante. Jérusalem détruite était là sous ses regards ; les ruines lui semblaient fumer encore, comme si le feu couvait toujours sous les décombres. La dernière révolution, en renversant Godolias, avait ajouté de nouvelles destructions aux premières.'

Voilà donc ce qu'est devenue Jérusalem , dont , jeune enfant, Jérémie avait tant de fois admiré la magnificence ! Voilà donc ce qui reste des parvis , des autels où, lévite d'Anatoth, Jérémie allait porter les prémices des moissons et des fruits! Aux chants

^ Jerem. xli, 5-9. Il est possible que Godolias eût fait élever un autel provisoire sur les ruines du temple et qu'on y offrît des sacrifices non sanglants. Ces pieux Israélites venaient, comme les Juifs modernes le font encore, pleurer sur les pierres du sanctuaire.

des sublimes cantiques de David a succédé le silence de la mort. Si loin que se porte le regard, plus de mouvement, plus de bruit : des ruines, et des ruines.

Un immense cri de douleur s'échappa alors de la poitrine oppressée du prophète. Bossuet a dit de Jérémie qu'il a égalé les lamentations aux calamités. Il avait tant aimé sa patrie! Cependant cette patrie dont le deuil remplit son âme, qu'avait-elle été pour lui? Ses exhortations avaient été un objet de railleries. Aux communications menaçantes et miséricordieuses à la fois de Jéhovah, faites à ses compatriotes pour les sauver, ils avaient répondu par des cruautés. On l'avait jeté dans des cachots; on l'avait précipité dans une citerne profonde où la boue l'ensevelissait jusqu'au cou. Mais aujourd'hui il a oublié les noires ingratitudes et les odieux forfaits ; il ne veut se rappeler que les malheurs de la cité de David, de la ville sainte , du temple , du sanctuaire où était écrit et adoré le nom redoutable de Jéhovah.

La douleur de Jérémie a forcé les plus sceptiques à s'incliner devant elle, a Quelle image saisissante, dit un incroyant moderne , que celle du vieux prophète assis sur les ruines de Jérusalem, exhalant ses plaintes sur les maux qu'il a prédits depuis si longtemps, qu'il a voulu en vain détourner du peuple impie par ses avertissements et ses prédications, sur tant de calamités si méritées, mais qui n'en font pas moins saigner son cœur * ! »

^ Nœldeke, Hist. Hit. de l'Ane. Test. — Quelles que soient les réserves de Nœldeke touchant l'authenticitc des Lamentations, nous nous contentons en ce moment de leur opposer la constante