CONSÉQUENCES

Il ne faut pas perdre de vue, si l'on veut apprécier sainement le caractère et l'action des prophètes, que la constitution de Moïse les avait créés gardiens et défenseurs du monothéisme, promoteurs de la gloire de Jéhovah, et qu'à cet égard il leur était enjoint de ne se désintéresser d'aucune question politique se rapportant à leur mission.

Deux pouvoirs présidaient ensemble aux destinées du peuple d'Israël : le pouvoir religieux, dont

les prophètes étaient les représentants les plus influents, et le pouvoir politique et civil. Moïse réunit Tun et l'autre en sa personne. Après lui, ces pouvoirs apparaissent dans l'histoire tantôt séparés et tantôt unis. Aux premiers temps de Samuel ils se confondent ; mais sous Saûl la puissance du prince est distincte de celle du prophète, et les deux autorités finissent par se heurter, comme l'on sait, par suite des ambitions, des jalousies du roi et des justes reproches des prophètes.

Non confondus au temps de David, mais revenus à l'accord et vivant dans une merveilleuse entente, les deux pouvoirs servirent leurs intérêts respectifs et l'intérêt général. Leur union éleva à une grande hauteur l'honneur et la prospérité d'Israël. Elle ajouta à l'autorité de David, à la grandeur de sa personnalité et à son ascendant sur le peuple et sur le sacerdoce. David savait écouter les prophètes, et les entourait d'une grande considération. Il participait même à leur autorité; car David, sans faire partie de la corporation, était aussi prophète. Salomon fut pendant la plus grande partie de sa vie le représentant de Jéhovah comme prophète et comme roi. On peut dire même qu'au point culminant de son règne il absorbait en lui le prophétisme.

Il n'en pouvait être ainsi longtemps sans danger. La royauté, en s'identifiant au prophétisme, aurait été, contrairement aux lois de Moïse, sans contrepoids.

Au reste , quand Salomon devint vieux et que , aux démentis qu'il donnait aux vertus de son âge

viril, on s'aperçut bien que sa mission de prophète était finie, le prophétisme reprit aux yeux de la nation sa situation légale et son rôle de censeur des princes prévaricateurs.

La charge de censurer à la fois les rois et le peuple, confiée à des hommes sans défense, aurait été impossible, si Israël n'avait pas été persuadé que dans le prophète vivait cachée une énergie divine. Malgré cela , leur mission était , dès le temps de Salomon, devenue périlleuse. La foi religieuse avait baissé, et les infidélités se multipliaient. La tolérance à l'égard des religions idolâtriques s'étendait fort loin ; l'amour du luxe et des plaisirs n'était plus un mal particulier à Salomon et aux officiers de sa cour. La nation en offrait le spectacle presque partout. Le mal qui s'attache aux progrès d'un peuple qui s'enrichit , résultat presque inévitable du mouvement industriel, commercial et social, scandalisait le vieil Israël, qui se voyait débordé et emporté dans l'inconnu. N'entendait-on pas répéter partout que la loi mosaïque devenait étroite et gênante? Elle comprimait, disait-on, le développement des intérêts d'un peuple ami du progrès.

Les prophètes et les hommes pieux se trouvaient souvent impuissants devant le mal envahissant. A la fin du règne de Salomon, il y avait déjà en Israël deux sociétés en présence , deux royaumes : le royaume de la terre et le royaume du ciel, quelque chose de semblable à ce que nous appelons aujourd'hui le cléricalisme et la société laïque.

Salomon, aux beaux temps de sa vie, fit un grand

effort pour contenir et diriger parallèlement ces deux courants. Mais, vieilli, il perdit son énergie intellectuelle et morale. Il cessa de s'opposer aux excès : il finit même par donner de fort mauvais exemples. Entre les intérêts de la piété et les intérêts de l'ordre profane, l'antagonisme allait toujours croissant.

C'est alors que les propliètes sortirent de l'ombre qu'ils avaient cherchée, et montrèrent aux yeux des Israélites que les chefs de la vieille théocratie étaient toujours là pour défendre la morale et le dogme monothéiste dans sa pureté. Le mécontentement, contenu longtemps par le respect du roi, allait éclater.

Les prophètes n'étaient pas isolés ; leurs reproches et leurs plaintes trouvaient beaucoup d'échos. Ils avaient cru naturel que Salomon s'appliquât, au commencement de son règne, à promouvoir les intérêts matériels. Mais puisque les entreprises commerciales, ce que l'on appelait déjà progrès, engendraient le luxe et la transgression de la loi ; puisque la grosse fortune était nuisible aux intérêts de Dieu ; puisque les mœurs du peuple et la religion en étaient atteintes ; puisque le roi prévariquait , ne convenait-il pas, disaient les gens pieux, que les prophètes se levassent et se souvinssent qu'ils étaient les successeurs de l'incorruptible et inexorable Nathan?

Déjà en Israël, neuf cents ans avant Jésus-Christ, se posait le problème d'un prétendu antagonisme entre la vertu et la richesse, entre les intérêts maté-

riels et les intérêts moraux. Puisque nous n'avons pas pu faire accepter, au xix" siècle de l'ère chrétienne , une conciliation pratique et satisfaisante , pourrions-nous nous étonner que les pieux Israélites du temps de Salomon aient cru à l'antagonisme des richesses et de la vertu ?

Quand Salomon eut fmi ses grandes œuvres, il négligea les prophètes, comme s'il eût pensé qu'il n'avait plus besoin d'eux. L'union des deux pouvoirs ne lui paraissait plus une nécessité politique. La nation était assise sur de fortes bases; elle était armée, ennoblie. Dans l'excès de sa confiance, devenu téméraire, Salomon fit entendre aux prophètes qu'il voulait se soustraire à leur influence gênante. Leur amour pour le bien et leur zèle ardent déplaisaient. On les repoussait comme des surveillants incommodes et malveillants. Le peuple ne voyait plus depuis bien longtemps les représentants officiels de la religion mêlés aux actes publics. Graduellement , silencieusement , s'était creusé un fossé de séparation entre les prophètes et la royauté infidèle à Jéhovah. Les prophètes avaient commencé par souffrir en silence ; ils avaient ensuite gémi entre eux ; puis la séparation arriva subitement , comme si un eff'ondrement du sol eût créé tout à coup un abîme entre la royauté et le prophétisme.

C'est, en eff'et, à l'état d'adversaires et de porteurs de prophéties sinistres et vengeresses qu'après leur eff'acement ils réapparaissent devant les rois. C'est quand le règne de Salomon va finir que surgissent Ahias de Silo, Séméias et Addo.

oi LES PROPHETES QUI N'ONT PAS LAISSE DECRITS

Les esprits étaient déjà fort animés quand, dans le silence et le mystère , s'accomplissaient des faits précurseurs et préparateurs d'une révolution. Nous les racontons d'après la Bible.

Parmi les ouvriers qui, dans les dernières années de Salomon, travaillaient au Mello ' et aux murs de Jérusalem, un jeune Ephraïmite, Jéroboam, fils de Nabath, s'était fait remarquer du roi par sa belle mine et son habileté. Frappé de son air de résolution, Salomon le mit à la tète des travailleurs de Joseph, c'est-à-dire des tribus d'Ephraïm et de Manassé. Ces ouvriers, dans leurs labeurs excessifs, murmuraient ensemble de la dureté du régime qu'ils subissaient, et Jéroboam, leur compatriote, gémissait secrètement avec eux.

Un jour que Jéroboam sortait de Jérusalem pour gagner les tribus dont il avait le commandement, il rencontra sur son chemin le prophète Ahias de Silo ^. Ce jour-là, Ahias était vêtu d'un manteau neuf. Or ils étaient seuls dans la campagne. Ahias déposa son manteau; à la vue du jeune homme, il le partagea en douze morceaux et dit à Jéroboam : « Prends dix de ces morceaux, ils sont à toi, car

* Palais fortifié qui dominait la vallée du Tyropœon. ( Voir Salomon, 1'"'= partie, c. xvi.)

"^ La Bible ne nous apprend de l'origine d'Aliias que le nom de sa ville natale. Silo, dans la tribu d'Éphra'im, était située sur la route de Béthel à Sicliem. L'arche y avait demeuré quelque temps. On peut conclure de divers passages du texte sacré que Ahias avait été en considération à la cour, aux beaux temps du règne de Salomon. Il fut un de ceux qui écrivirent les annales de la vie de Salomon (Il Parai, ix, 29).

voici la parole de Jéliovali, le Dieu d'Israël : Je déchirerai le royaume dans la main du fils de Salomon, et tu régneras sur dix tribus. Celle de Juda restera seule à l'héritier de Salomon, en souvenir de mon serviteur David, et par affection pour Jérusalem, la cité sainte que j'ai choisie. Ainsi je punirai le prince qui m'a abandonné, qui a porté ses adorations à Astarté, à Chamos et à Moloch. Je n'ai pas voulu éteindre la lampe de David, mon serviteur; elle continuera de briller sur Jérusalem, la ville de mon élection. Mais après la mort du fils de David, mon serviteur, son héritier ne régnera plus que sur une tribu. Pour toi, tu seras roi d'Israël, et ton âme jouira de ce qu'elle désire. Si tu demeures fidèle à mes commandements, si tu marches dans mes voies, si tu observes les règles de justice et les lois que j'ai données à mon peuple, je serai avec toi comme je fus avec David; j'élèverai ta maison comme j'ai élevé la sienne; Israël te sera soumis, et je punirai ainsi la race de David, mais non pour toujours ^ )>

Ainsi parla le prophète Ahias. En accomplissant une telle mission, il n'obéit qu'à Dieu. Il nourrissait au fond du cœur des sentiments inquiets et chagrins à l'égard de Salomon. Cependant il ne laisse échapper aucun reproche inutile, aucun ressentiment contre le vieux roi prévaricateur et peutêtre déjà persécuteur. C'est tristement, et, il semble, avec quelque effroi, qu'il accomplit sa mission divine.

• III Reg. XI, 29-39.

Il importe de mettre ce fait en lumière afin de combattre l'opinion des modernes qui transforment les prophètes, les vrais amis des rois fidèles , en ennemis de la royauté , en factieux incorrigibles.

Ahias, Séméias, Addo, n'étaient point les ennemis de Salomon et de Roboam. Ils s'éloignèrent ou ils furent éloignés de leurs princes sans pour cela témoigner d'autres sentiments que ceux du regret et du respect. Ils ne combattaient dans les rois que l'infidélité à Jéhovah, parce que, comme le dit Allias, ceux-ci se faisaient adorateurs d'Astarté, de Moloch et de Chamos. Leurs missions de sévérité leur furent imposées par Dieu; ils ne les recherchèrent point. Personne plus qu'eux ne gémissait du discrédit où tombait chaque jour davantage la maison de David. Que les temps étaient changés ! Combien ces agissements, on le dirait, de conjurés, ces rencontres dans l'ombre, dans des lieux écartés, avec les ennemis du fils de David, différaient des jours où Nathan, l'ami plein de sollicitude pour son prince, allait luimême trouver son maître et ne révélait qu'à lui les vengeances de Dieu! Tant d'abandon et de confiance, possible avec David, ne l'était plus avec son fils et son petit -fils. Ahias n'avait point d'ailleurs, comme Nathan, élevé le roi qu'il avait à reprendre. Toutefois Ahias, en songeant au passé d'entente et d'harmonie qu'il avait connu, quand le pouvoir civil et l'autorité religieuse étaient encore amis, quand aucun point noir ne paraissait à l'horizon , dut plus d'une fois gémir, pleurer peut-être comme Jérémie, et s'écrier: Quomodo miitatum est !

C'est un fait hors de cloute, la prophétie d'Ahias n'a pas eu pour cause un sentiment de haine personnelle ni de rancune : la cause en était la volonté sévère, mais juste, de Jéhovah, décidé à punir la maison de Salomon. Il ne sert à rien de dire qu'un vrai conspirateur n'eût pu mener plus habilement une conjuration. Ahias exécutait les ordres de Dieu; il prédisait au lîls de INabath son élévation. Approuvait-il tout ce que Jéroboam allait faire pour réussir? Non. La conduite de Jéroboam peut être jugée sévèrement : ni Dieu ni Ahias ne l'ont justifiée. Ahias exhortait Jéroboam à demeurer dans la ligne du juste et du licite. Le prétendant, une fois couronné, ne l'a pas voulu.

Toutefois la prédiction faite à Jéroboam par un prophète , de la part de Dieu , était un événement que le fils de Nabath ne manqua pas d'exploiter à son profit. On dira plus tard , quand elle sera connue, qu'elle rappelait l'élection de Saûl et de David. Quoi de plus propre à exalter Jéroboam , à détruire les résistances et, dans cet Orient oii tout prend facilement un caractère de fatalité, à faire considérer son élévation au trône inévitable comme le destin ! La prophétie d'Ahias fut considérée comme une signification de déchéance à l'adresse de la maison de David, condamnée à la perte de l'hégémonie de dix tribus sur douze, et à l'impuissance.

Le secret de la rencontre dut être gardé comme celui d'une conjuration ; le peuple, en Juda, n'en sut généralement rien pour le moment. Mais, toujours présentes à l'esprit de Jéroboam, les paroles d'Ahias

enflammaient ses désirs. Ce fut là sans doute ce qui l'entraîna à des imprudences qui le firent exiler en Egypte».

On ne peut guère douter qu'il ne révéla son secret au pharaon Seschonq , son protecteur ; celuici, d'après les indices, crut aux destinées de Jéroboam et agit en conséquence.

Si d'ailleurs on admet qu'Ahias donna aux autres prophètes communication des volontés de Jéhovah, Fatiaire prit dès lors de grandes proportions. On a soutenu que la prophétie faite à Jéroboam était non un arrêt, mais une menace conditionnelle : il est difficile d'admettre cette interprétation, si on considère les termes de la prophétie. Mais peut-être que ceux qui les ignoraient donnèrent un sens conditionnel à l'arrêt divin. Cette hypothèse aide à comprendre les suites de l'histoire, puisque tout s'est passé en public, comme si la prophétie n'eût rien contenu de définitif.

Quoi qu'il en soit, cette prophétie témoigne par un document irrécusable que les prophètes étaient très engagés dans le mouvement qui prépara et détermina la révolution et le schisme d'Israël.

Combien de temps couva la révolution? Il est difficile de le dire. Le fait est que le châtiment s^approchait sans que Salomon semblât s'en aperce-

^ Josèphe et les commentateurs supposent qu'immédiatement après avoir entendu les paroles d'Ahias, Jéroboam, excité dans son ambition , pressa les tribus du Nord , Ephraïm en ^particulier , d'abandonner Salomon , qui , apprenant ses menées , voulut le mettre à mort. (Voir Pinéda , De reh. Sal. viii, 23.)

voir. Cette sécurité des rois à la veille des écroulements définitifs est un phénomène fréquent, mais qui n'en étonne pas moins quand il se produit. Il montre combien les aveuglements sont faciles aux grands vivant au sein de l'optimisme des flatteurs intéressés : Dieu aveugle ceux qu'il veut perdre.

Salomon prolongeait son règne en gardant tous les dehors de la fidélité ofHcielle aux prescriptions mosaïques. Il allait au temple trois fois l'an offrir des sacrifices. Il trompait le peuple en se trompant lui-même sur la situation vraie, à l'aide d'un formalisme que Dieu n'acceptait point.

Les prophètes continuaient de gémir, de se tenir loin du roi et d'attendre quelque grand événement. On se demande s'ils prévoyaient les extrêmes conséquences d'une révolution. Non, assurément ; mais malgré une crainte vague que si Ephraïm remplaçait Juda, Ephraïm serait plus despote et moins religieux que les descendants du fds d'Isaï, les prophètes entraient de plus en plus dans un mouvement décidé d'opposition à la maison de David.

Derrière la richesse s'introduisait dans les hautes classes, à la cour, dans le royaume tout entier, une polygamie effrénée '. Israël devenait tous les jours plus semblable aux royaumes idolâtres. Les doléances des prophètes étaient trop justifiées.

* La richesse en Orient va de pair avec la multiplication des femmes. On dit indifféremment : Il est riche, pom* indiquer le grand nombre des femmes d'un oriental; ou : Il a beaucoup de femmes, pour dire qu'il a beaucoup de ])iens.