CHAPITRE III

Il existait, d'après l'Écriture, dans l'ancien Israël, un corps de notables distingués par leur naissance et leur position ; ils formaient comme les états généraux de la nation. C'était une assemblée délibérante, et ses résolutions étaient soumises aux votes ou du moins aux acclamations populaires; cependant elle n'entrait point dans les moyens ordinaires du gouvernement : David et Salomon gouvernaient seuls avec leur conseil, les chefs de corps et quelques sages dont ils s'entouraient. Les notables ne se réunissaient guère qu'à l'avènement d'un roi, pour lui donner une consécration populaire et lui jurer fidélité. Mais précisément parce que ces assemblées étaient rares , les affaires qu'on y portait étaient graves et résolues sans qu'on pût j revenir. La nation avait parlé. On vivait dix ans ou quarante ans d'après ce qui avait été décidé dans ces assemblées. Elles étaient toutes -puissantes soit pour le mal, soit pour le bien.

La dernière réunion datait de l'avènement de Salomon au trône. C'était au lendemain de sa mort

que les étals allaient de nouveau entrer en session.

Combien de temps s'écoula-t-il entre la mort de Salomon et la réunion des notables? L'Ecriture ne le dit pas. Mais, en mentionnant la réunion de l'assemblée aussitôt après avoir annoncé la mort du roi, elle laisse supposer que les notables se réunirent sans tarder beaucoup.

Quel que soit le temps qui s'écoula, il dut, dans l'intervalle, se tramer plus d'un complot contraire au fils de Salomon. L'exilé Jéroboam, appelé par ses partisans, s'était dès les premiers jours trouvé présent aux délibérations d'un parti décidé depuis longtemps à en faire un roi. De ce côté, on ne restait pas inactif. Les prophètes, Ahias à leur tête, savaient maintenant les desseins de Dieu et se consultaient sur ce qu'il y avait à faire. Le parti de la cour était peut-être le seul croyant qu'il n'y avait rien à prévoir, qu'il suffirait de se montrer; selon toute apparence , la cour se laissa devancer et ne comprit pas que , dans les moments d'ébuUition populaire, il n'y a rien à remettre, et que les plus grands résultats dépendent d'un jour ou d'une heure.

On doit croire que la révolution était déjà accomplie dans les esprits, que, chez un grand nombre, les résolutions étaient irrévocablement prises quand Roboam se rendit à l'assemblée. Cette hypothèse explique tout, et en particulier la solitude et le délaissement anticipé de Roboam. Les textes de la Bible sont bien près de donner à cette hypothèse le caractère d'un fait historique.

Seschonq avait laissé Jéroboam rompre son ban

quand celui-ci l'avait voulu ; loin de mettre obstacle à son départ, il l'avait favorisé*. Jéroboam traversa sans obstacle la Palestine presque entière. Personne ne l'inquiéta quand il revint prendre tranquillement possession de sa maison paternelle de Saréda, en Ephraïm. Fait bien plus significatif encore : l'assemblée, qui paraissait l'attendre, le mit à sa tête.

Les récits qui parlent de l'assemblée des notables s'offrent à nous dans des conditions telles, que nous devons estimer probable que ce ne fut pas Roboam qui convoqua l'assemblée , mais l'assemblée qui appela Roboam, son roi, comme un prévenu à sa barre. On peut facilement se représenter ce qui se passa.

A la nouvelle de la vacance du trône, le peuple , abandonné à lui-même, n'aurait sans doute rien entrepris et se serait, suivant l'usage, perdu en propos discordants. Mais les partisans de Jéroboam durent se répandre et influencer les esprits. Les prophètes parlaient aussi et n'avaient plus à taire ce qui était arrivé à Allias.

n semble que les notables, dès le moment où ils purent échanger leurs idées , convinrent entre eux d'accueillir le nouveau roi par des doléances, et de lui demander des allégements et des réformes. On

^ Jérol)oam revint d'Egypte assuré delà protection efficace du pharaon : Sesac ou Seschonq venait de fonder une nouvelle dynastie, ennemie de celle de David, et il avait accordé au proscrit plus qu'une simple hospitalité: d'après rédition romaine des Septante, il avait marié Jéroboam à la sœur de la reine son épouse.

s'était interrogé sur ce qu'il y aurait à faire dans le cas d'un refus.

Gomme les prophètes avaient reçu des lumières surnaturelles de Dieu , ils savaient ce qu'ils avaient à déclarer dans ce cas. Si le jeune prince, refusant de prendre des engagements, voulait continuer la politique impie de son père, on devait, suivant l'avis de Dieu, se séparer de lui et le laisser avec la seule tribu de Juda. Mais comme Dieu tient ouvertes jusqu'à la fm les portes de sa miséricorde , et que le repentir des rois a plus d'une fois détourné le châtiment , les prophètes voulaient voir, dans les déclarations faites à Ahias, des menaces conditionnelles. A leur avis, la situation exigeait des ménagements; aussi rien ne montre que les prophètes aient poussé les foules. Les commentateurs pensent que leurs efforts furent, pour une part, employés à contenir les fougueux partisans de Jéroboam. Il fallait avant tout savoir si l'héritier de la maison de David se refuserait à donner les satisfactions nécessaires.

Aux yeux des prophètes, rien n'était encore désespéré. Que le nouveau roi d'Israël promette de se montrer fidèle aux vertus de David, et sa maison tant bénie , tant respectée durant trente années , régnera encore sur Israël. Les hommes de Dieu pensaient que l'on pouvait rappeler à propos un passé glorieux, pour atténuer la mauvaise impression que les dernières années de Salomon avaient laissée.

Malheureusement Roboam était un esprit borné et un caractère obstiné. L'Écriture l'insinue dans

ces paroles : «. C'était un enfant; il fut la sottise obstinée de sa race, gentis sluUitùim\ »

Les états convinrent que dès l'arrivée du roi au milieu d'eux à Sichem, on lui proposerait un chan-

1 Eccli. xLVii , 27; II Parai, xiir , 7 , selon Fhébreu. D'après FEcclésiaste , Salomon avait eu de grands doutes sur la sagesse de son fils : «J'ai déteste, dit-il, toute application où je me suis fatigué, devant laisser après moi un héritier tel que je me demande s'il sera sage ou insensé et s'il profitera de mes travaux. » (Eccle. ii , 18- 19.) Le livre des Rois (III Reg. xiv, 21) donne quarante et un ans à Roboam quand il commença à régner. La critique contemporaine, qui d'ordinaire met en doute ou rejette les chiffres de la Bi])le comme incertains, inexacts, exagérés, etc., tient pour très sûr et très véridi([ue l'àge de quarante et un ans attribué par le texte hébreu à Rol)oam quand il monta sur le trône. C'est que ces quarante et un ans semblent un appui à ses hypothèses. Les conséquences qu'elle tire du chiffre de l'hébreu sont , à son point de vue, très importantes. Comment , dit Reuss, la Bible appelle-t-elle jeune étourdi un homme de quarante et un ans ? ( III Reg. xii, 8. ) Suivant Reuss [la Bible, Hist. des Israélites , p. 140), c'est là une preuve que les récits des livres des Rois sont disparates et contradictoires. En second lieu , puisque Roboam avait quarante et un ans en montant sur le trône , Salomon , continue Reuss , eut ce fils la première année de son règne , au temps où il était le modèle des princes. Cependant la Bible affirme que Roboam était fils d'une Ammonite, c'est-à-dire d'une de ces étrangères que la loi défendait expressément d'épouser. Comment le sage Salomon, si discipliné et si pieux, aurait-il violé une loi formelle et de grande importance du code mosaïque? C'est que, suivant Reuss, « la loi touchant les mariages n'existait pas encore (Reuss, op. cit., p. 147). Voilà un nouvel indice de la postériorité du Pentateuque. » Kuenen est d'un avis contraire , et déclare que les vieux récits des Rois sont antérieurs au Deutéronome {Hist. critique, t. I, p. 421 et suiv.).

Nous estimons que ce sont là de fausses conclusions tirées de fausses prémisses. Nous pensons, avec Grotius, qu'il faut lire dans le texte hébreu 21 au lieu de 41. Saint Jérôme blâmait déjà de son temps ceux qui attachaient à telle ou telle date de la Bible, une importance qu'elle ne comportait pas [Ad Vital, epist.

gement de régime et en particulier la suppression des corvées. Selon les commentateurs, le joug très dur, durissimum jugiim, ne désignait pas autre chose qu'un système de corvées particulièrement dures établies par Salomon'.

Ainsi qu'il arrive quand on prépare et que l'on fait les révolutions, le but, les raisons mises en avant comme principales et à l'aide desquelles on passionne le peuple , ne sont pour les habiles ni le but à atteindre ni les vrais motifs d'action. Les habiles ici furent les Ephraïmites. Le but à atteindre n'était pour eux ni la réforme religieuse ni la réforme morale. Leur dessein était celui dont ils ne parlaient pas : usurper un trône et arriver à la domination. Ce fut en effet le grand résultat de la révolution , comme aussi son facteur le plus puissant, mais le plus caché.

Au milieu du trouble des esprits, Roboam venant aux états avec des sentiments conciliateurs, parlant avec sagesse et autorité, aurait pu réunir les pensées, faire cesser les hésitations et créer dans l'assemblée populaire un grand courant conservateur, religieux et patriotique. Le moment était des plus graves et des plus menaçants. Les symptômes de l'état des

* Le peuple d'Israël voyait dans la corvée le signe d'une déchéance et d'un abandon de sa liberté et de ses destinées. Dieu l'avait déjà arraché une première fois à la corvée en Egypte. Il j' a lieu ici à un rapprochement : la cause apparente qui ranima les sentiments de la nationalité d'Israël endormi dans la servitude d'Egypte et les causes qui réveillèrent les instincts nationaux du vieil Israël furent la corvée. Les commentateurs catholiques, qui ne veulent pas condamner en principe la corvée, la considèrent néanmoins comme le symbole d'un abaissement moral.

esprits étaient mauvais pour Ro])oam. Pourquoi les notables se réunissaient-ils à Sichem et non à Jérusalem^? Pourquoi l'armée, toujours si empressée à saluer un nouveau monarque, n'apparaît -elle nulle part? Comment Roboam, se rendant à l'assemblée, vient- il presque seul et comme abandonné? Comment l'assemblée de Sichem se trouve-t-elle bientôt, sans qu'on sache ni comment ni pourquoi, présidée par Jéroboam exilé par Salomon en Egypte ? Comment et pourquoi Jéroboam j prend-il la parole?

Roboam et sa maigre escorte, arrivant aux portes de Sichem , n'entendirent point les acclamations chaleureuses par lesquelles on salue d'ordinaire un monarque nouveau. Partout un silence de mauvais augure , tout au plus un respect de commande et de bienséance. Les commentateurs, en remarquant ces pronostics fâcheux, n'ont pas craint d'expliquer le fait de l'arrivée du roi, sans une escorte suffisante, par des conseils impératifs donnés à Roboam. L'assemblée voulait son entière liberté, et, sous des formes polies, elle enjoignait au roi d'arriver à Sichem sans sa garde. On lui laissait la faible

'Sichem, aujourd'hui Naplouse, dans la trihu dÉphraïm, au centre de la Palestine. Cette ville avait été choisie par les Israélites parce qu'il s'y trouvait un plus grand nombre de mécontents, et qu'ils s'y voyaient plus libres qu'à Jérusalem pour exiger des réformes. C'était d'ailleurs une ville célèbre dans les annales d'Israël. Abraham y habita, Jacob acheta un champ dans ses environs. Le peuple y bâtit un autel. Elle fut ville sacerdotale et de refuge. Abimélech s'y était fait proclamer chef d'Israël. Le chêne de Sichem était célèbre dans la nation ; c'est à son ombre que se tint sans doute l'assemblée, comme déjà il était arrivé sous les Juges. ( Jud. IX, 6. Cf. Jos, xxiv, 26; Gen. xxxv, 4,8.)

consolation de se faire un mérite de ce qui n'était qu'une conformité à l'exigence des représentants de la nation. Quand un roi n'est pas encore découronné, mais quand il va l'être, on suppose, par une dernière politesse ou une dernière ironie, qu'il a ordonné tout ce qu'on a disposé contre lui,

Roboam vint donc presque seul. La multitude d'Israël était rangée autour de Jéroboam. La Bible, par son laconique récit, laisse supposer qu'on réduisit extrêmement le cérémonial de la réception et les discours. Les notables lui dirent : « Ton père nous a imposé le joug le plus dur; mais toi, diminue en quelque chose la sévérité de ses ordres et du joug qu'il nous a imposé, et nous te servirons. »

Etait-ce là une prière ou un ultimatum? Le roi ne bondit pas de colère; mais, dévorant son dépit en lui-même , il se contenta de congédier l'assemblée , non en la dissolvant, mais en l'ajournant à bref délai : « Allez -vous-en, dit-il; revenez dans trois jours me retrouver ici. »

L'Ecriture nous fait entendre ce qui se passa à Jérusalem. Roboam tint conseil avec les vieux serviteurs de Salomon. a Ces vieillards, qui connaissaient, dit Bossuet % l'état des affaires et l'humeur du peuple juif, lui conseillaient de l'apaiser avec de douces paroles suivies de quelques effets : Si vous donnez quelque chose à leurs prières et que vous leur parliez doucement , ils vous serviront toute votre vie. »

1 Politique sacrée, L IV, art. ii, 2'^ prop.

Mais, après les vieillards, Roboam consulta la foule des jeunes courtisans arrivés en même temps que lui au pouvoir. Ils persuadèrent au roi de résister.

C'est dans des dispositions d'absolue résistance que Roboam se rendit une seconde fois à Sichem. D'après l'Écriture, il ne prit pas même la peine dWloucir l'expression de ses résolutions, et il n'eut pas recours aux justifications puisées dans les nécessités du royaume et du bien public. 1\ n'eut pas recours à la phraséologie par laquelle les tyrans colorent les injustices et parviennent à abuser les peuples. Voici le texte du discours que les courtisans mirent sur ses lèvres : « Mon petit doigt est plus gros que la taille de mon père. Mon père a rendu votre joug pesant; moi, je le rendrai plus pesant encore. Mon père vous a menés avec des fouets; moi, je vous châtierai avec des scorpions ^ » Réponse orgueilleuse et inhumaine, qu'il faut attribuer, continue Bossuet, « à un de ces aveuglements permis de Dieu, et regardés comme un effet de cette justice qui met l'esprit de vertige dans les conseils des rois. Le roi n'aquiesça pas à la prière de son peuple , parce que le Seigneur s'était éloigné de lui pour accomplir la parole d'Ahias de Silo, qui avait prédit sous Salomon la division du royaume. Ainsi , quand Dieu veut punir les pères, il livre leurs enfants aux mauvais conseils , et châtie tout ensemble les uns et les autres.

« Par un seul trait, la dureté de Roboam effaça

' On donnait ce nom à des fouets armés de pointes de fer.

le souvenir de David et de toutes ses bontés, aussi bien que celui de ses conquêtes et de ses autres grandes actions. Jérusalem, le temple, la religion, la loi de Moïse , sont oubliés en même temps , et le peuple ne fut plus sensible qu'à sa vengeance ^ . »

L'ancien cri des tribus d'Israël, celui qu'avait poussé, sous David, Séba lilsde Bokri^, et qui paraît avoir été le cri de ralliement d'Israël en révolte, retentit de toutes parts :

A tes tentes , Israël !

Qu'y a-t-il de commun entre toi et David? Qu'avons-nous à faire avec le fils d'isaï? Soigne ta maison , David ^ !

Roboam eut de la peine à remonter dans son char et à gairner Jérusalem. Adoniram, l'intendant des corvées, envoyé par le roi son maître, soit pour apaiser l'émeute , soit pour la braver en remplissant aussitôt son office, fut assommé à coups de pierres.

* Politique sacrée, \. X, art. i, 7*^ prop.

^ II Reg. XX, 1. Cf. David, V^ partie, chap. ix.

3 On pourrait regarder ce chant comme la Marseillaise du temps.