JEROBOAM ETABLIT LE CULTE DU VEAU D OR

En Jéroboam apparaît d'une façon surprenante l'un des traits particuliers à l'ambitieux satisfait : l'ingratitude. C'est aux prophètes que Jéroboam devait sa fortune et celle de sa maison. Ahias avait ouvert à l'intendant d'Ephraïm le chemin du trône le jour où il scinda son manteau, et le prophète Séméias avait fondé ce trône en arrêtant les troupes de Roboam en marche sur Sichem , et en donnant aux yeux du peuple au nouveau roi une sorte de consécration. Tant que les esprits avaient été incertains, irrésolus, les prophètes avaient travaillé sans relâche à faire cesser les hésitations et à rendre favorables à Jéroboam les volontés chancelantes.

Jéroboam sur le trône oublia tout : et les services des prophètes, et l'engagement de faire cesser les tolérances coupables à l'égard de l'idolâtrie, et les promesses de fidélité à Jéhovah. Aussitôt qu'il se vit à la tête des dix tribus avec l'autorité et le titre de roi, il devint sourd à toute autre voix qu'à celles de l'intérêt personnel et de l'intérêt humain.

Les prophètes n'entrent point dans ses conseils. S'il s'occupe de la religion de Moïse , c'est pour en détruire l'économie. Toute son activité a pour but de s'assurer contre les retours et les inconstances des foules qui l'ont acclamé. La Bible nous le montre avec les préoccupations d'un conquérant qui, après s'être emparé d'une province, songe à la tenir fortement sous sa main , et à se garder contre les effets du mécontentement du dedans et des attaques du dehors. Il s'absorbe dans ces soins, il s'y révèle homme politique très actif, fort avisé et non moins dissimulé.

Jéroboam n'était pas un homme médiocre. Quand on voit l'habileté et la résolution avec lesquelles il tire parti d'une révolution et organise un nouvel ordre de choses , on pense à ce que , dans les temps modernes, se montra Gromwell, et le portrait qu'a tracé Bossuet de cet homme machiavélique revient à la mémoire.

En faisant d'abord de Sichem sa résidence et la capitale du royaume , il flattait les tribus du nord , et en particulier Éphraïm. Il mit ses premiers soins, non à l'embellir, mais à la fortifier.

Cette ville était un lieu saint, la cité de son couronnement. Enfant d'Ephraim , il pouvait compter sur ses compatriotes et créer facilement autour de lui une garde d'amis et de soldats fidèles. La positior\ stratégique de Sichem la désignait à son choix. Peu éloignée de Juda, cette ville, devenue forteresse, surveillerait les frontières et formerait l'entrée du royaume.

Pour assurer l'intégrité de ses Etats, il transporta bientôt sa résidence à Phanuel*. C'était un autre lieu saint, placé sur la rive orientale du Jourdain. Les tribus de Gad et de Ruben, auxquelles étaient éclmes ces contrées, avaient de tout temps témoigné de l'attachement à la famille de David. Peut-être, au début du règne de Jéroboam, hésitaient -elles à embrasser sa cause. Le nouveau roi voulut affermir son empire sur ces tribus. En relevant la forteresse de Phanuel, illustrée au temps des Juges par sa résistance à Gédéon^, il flatlait l'amour-propre de la contrée , fortifiait son autorité sur les provinces riveraines du Jourdain, et se faisait de ce côté une bonne frontière.

Une troisième fois, par politique encore, il changea sa résidence et s'établit à Thirsa , qui fut pendant cinquante ans la capitale du royaume du Nord. Il y bâtit un palais et n'oublia pas de l'entourer, elle aussi, de fortifications. Il réunit dans cette gracieuse ville, sorte de lieu de plaisance, trois cents chars de guerre. Il transforma en bastille la cité charmante à laquelle le Cantique des cantiques comparait la bien-aimée^. Les commentateurs ont vu, dans le soin

* C'était là qu'avait eu lieu la lutte mystérieuse de Jacob avec l'ange. Le patriarche avait donné à cet endroit , en souvenir de sa vision, le nom de Phanuel qui signifie : Videns Deum. Strabon (liv. XVI) traduit : Facieui Dei.

^ Jud. VIII, 1.

^ Thirsa ou Thersa était l'ancienne capitale d'un roi chananéen (Jos. XII, 24), située dans la tribu de Manassé occidentale, au nord de Sichem. D'après les Septante du Vatican, elle avait été reconstruite pour Salomon par Jéroboam, alors intendant de

et l'empressement avec lesquels Jéroboam fit successivement de trois résidences royales des villes fortifiées, un signe qu'il comptait plus sur la force que sur l'afTection pour garder ses sujets et assurer leur soumission ^ .

Quel que fût l'intérêt avec lequel le peuple suivait la succession des habiles et promptes mesures prises au point de vue de la sécurité du royaume, le sacerdoce et les prophètes ne pouvaient pas se laisser distraire de leurs préoccupations religieuses. Quand Jéroboam s'occuperait-il des intérêts sacrés en souffrance? On commençait à soupçonner qu'il ne résoudrait la question de réorganisation du culte qu'à un point de vue égoïste et politique, sans consulter les prophètes.

Bien que la révolution et l'élévation de Jéroboam au trône fussent des événements accomplis au nom de l'affranchissement et de la restauration des vieilles libertés des tribus du nord, le nouveau roi , dès son début, s'était montré plus autoritaire que Salomon. Les mécontentements n'avaient pas tardé à se manifester. Suivant les commentateurs, le désenchantement commença dans la partie la plus religieuse de la nation. On se portait en foule à Jérusalem, on organisait des pèlerinages au temple, on offrait des sacrifices plus nombreux que jamais.

Jéroboam interpréta très mal ces démonstrations

Joseph, qui l'appela Sarira (même nom que Tliersa dans les Septante), du nom de sa propre mère, Sareda ou Sarira. C'est probablement aujourd'hui le village de Thiâsir, près de Thèbes. 1 III Reg. XII, 25; xiv, 17.

de piété. Il y voyait un fâcheux symptôme. C'était, pensait -il, une machination de ses ennemis, peutêtre l'œuvre des prophètes mécontents. Son esprit ombrageux en fut vivement ému. Le mouvement vers la capitale rivale qui s'accomplissait sous ses yeux n'était- il pas Tindice des dispositions d'un peuple mobile regrettant la révolution qu'il avait faite, et disposé à retourner quelque jour à la maison de David? L'Écriture est bien près de le dire quand elle peint les sentiments secrets de Jéroboam, et nous le représente se disant à lui-même : « Jamais je n'empêcherai ce peuple de retourner sous l'autorité du fils de David. S'ils continuent de sacrifier à Jérusalem, si je les laisse faire, ils m'abandonneront et me tueront ^ »

C'étaient la peur et le dépit qui indisposaient le plus Jéroboam contre les prophètes. Ces sentiments présidèrent à ses résolutions, quand, sans consulter les prophètes et par autorité royale, il eut la pensée d'une sorte de constitution civile du culte.

Il mit une grande célérité à édicter les lois organiques qu'il avait, sans nul doute, méditées depuis longtemps"-. Les mesures étaient habiles et très fortement conçues. Plusieurs ont supposé qu'en agissant de la sorte, Jéroboam obéissait à une inspiration étrangère, et qu'il suivait les conseils de Seschonq, qu'il exécutait des plans mûris dans l'exila II donna aux réformes et aux nouveautés schismatiques la

' III Reg. XII, 26-27.

2 yini (III Reg. XII, 28).

^ Le veau d'or n'était qu'une imitation du dieu Apis ég^'ptien.

signification et l'apparence d'un retour à l'ancien culte du temps des juges. Il réveilla chez les tribus du nord les sentiments d'attachement à leurs sanctuaires nationaux ; il raviva les regrets qu'avaient causés le délaissement et le prestige perdu de ces sanctuaires vénérables. Il avait plu à Salomon de construire un temple somptueux à Jérusalem , aux dépens des provinces et au grand dommage du culte traditionnel. Lui, Jéroboam, voulait tout réparer.

Béthel, au midi de ses États, et Dan, à l'extrémité septentrionale, étaient des lieux saints particulièrement chers au peuple ^ Jéroboam allait rendre à ces sanctuaires leur importance et leur gloire.

En conséquence, et d'après ces considérations, il ordonna que désormais on ne sanctifierait plus à Jérusalem, mais à Dan et à Béthel.

Plein d'un respect apparent pour Moïse, il laissait liberté entière à ses sujets de régler les sacrifices, les repas de dévotion, les fêtes du Seigneur et les assemblées religieuses, conformément aux lois rituelles observées en Juda-.

' Béthel et Dan ne furent pas choisis sans raison. Béthel était un sanctuaire révéré. Jacolj y avait eu sa vision et y avait élevé un monument où les Israélites conservaient l'habitude d'olTrir à Jéhovah des prières et des sacrifices. Située à six lieues au nord de Jérusalem, cette ville appartenait à la tribu de Benjamin, qui, nous l'avons dit, ne s'était (ju'en partie conservée fidèle à la famille de David. Dan était aux sources du Jourdain, à l'extrémité nord de la Palestine. Au temps des juges, les Danites avaient établi dans leur ville une idole en fonte , qui prol)ablement y existait encore-, ils avaient constitué un Danite et ses enfants prêtres de cette idole (Jud. xviii, 30).

2 Amos, II, 11 et 12; iv, 5; v, 21-23; viii, 3-10.

Des mesures prises avec cet art raffiné de séduction, de flatterie et de fourberie politique, furent acceptées sans réclamation par le gros de la nation. Pendant des siècles , les foules s'étaient portées aux lieux désignés par Jéroboam. Les vieillards avaient souvent répété que les princes de la maison de David avaient montré de la dureté et de l'ingratitude envers Dan et envers Ephraïm, lorsqu'ils avaient ordonné la substitution du temple unique de Sion aux illustres bamoth qui couronnaient leurs montagnes.

Dans sa politique astucieuse et habilement calculée, Jéroboam fit un pas de plus. A la place des bétyles d'une signification douteuse et des symboles qui en Phénicie étaient ceux de Baal et d'Astarté, il établit des veaux d'or en l'honneur de Jéhovah. N'était-ce pas sous ce symbole que, au désert, les Israélites avaient autrefois adoré Jéhovah ' ? Sans

* Selon plusieurs commentateurs, Jéhovah, au temps des juges, avait été adoré sous la forme d'un bœuf ou d'un veau. (Voir Judic. VIII, 25-27; xvii, 4; I Reg. xix, 13-16.) Ce qui est plus certain, c'est que les anciens Israélites se fabriquèrent alors souvent un genre d'idoles, représentant ou non Jéhovah, sous forme d'êtres vivants. « La confection du veau d'or, dit M. Vigoureux {la Bible et les découv. mod., t. II, p. S39) , était basée sur le besoin qu'avait Israël de posséder un signe sensible de la présence de Jéhovah, pour tenir lieu d'un temple qu'il était impossible délever au vrai Dieu. » Dans la pensée d'Aaron, le veau d'or du désert fut un symbole de Jéhovah : la Bible ne laisse aucun doute à ce sujet (Ex. XXXII, S), et c'est le sentiment de dom Calmet, de Ménochius, de Cornélius a Lapide, de Spencer, etc. On ne peut méconnaître que le veau dor fondu par Aaron et celui de Jéroboam ne fussent des imitations du bœuf Apis et une importation égyptienne. Les cérémonies, les danses, les chants qu'exécutèrent les Hébreux

doute Moïse avait brisé cette idole qu'Aaron avait consenti à élever, mais tous les Israélites n'avaient pas été convertis à un culte" spirituel dépourvu des images que le peuple aimait. Jéroboam, qui refusait d'obéir à Moïse recommandant les sacrifices au temple , ne pouvait respecter davantage la prohibition des veaux d'or. Il fît donc deux ordonnances à la fois : on sacrifierait désormais à Dan et à Béthel, et là on adorerait Jéhovah symbolisé par les veaux d'or. Ce commandement fut accompagné des ordres les plus sévères contre ceux qui refuseraient de s'y conformer'.

devant le veau d'or d'Aaron élaioiit les mêmes par lesquels eu Egypte ou célébrait le dieu. (Cf. Art. vu, 39-40.)

Le taureau, chez les Égyptiens, était devenu l'expression la plus complète de la divinité sous la forme animale. « Dans la conception première, dit Lenormant, et pour ceux qui connaissaient le fond de la religion , ces animaux n'étaient que des simulacres vivants des divinités; mais la superstition populaire en faisait des dieux réels. » {Ilist. anc. de l'Orient, t. III, p. 214.) II faut sans doute appliquer ces paroles aux Hébreux sortant d'Egypte et aux tribus du nord après le schisme. Toutefois il ne faut pas supposer que Jéroboam à son début pas plus qu'Aaron ait voulu favoriser l'idolâtrie : l'Écriture l'indique en appelant ce culte illicite : sacerdotium Domini (II Parai, xi, 14).

Cependant on doit reconnaître qu'il n'y avait pas loin , pour les masses, de ces symboles grossiers de Jéhovah à un culte idolàtrique. On s'éloignait grandement de l'adoration du Dieu invisible et de la pureté du culte mosa'ujue, dont on violait manifestement les lois.

' Jéroboam se sert des paroles mêmes qu'avait employées Aaron dans le désert en présentant le veau d'or aux Israélites : « Voici tes dieux, Israël, ceux qui t'ont tiré de la servitude d'Egypte » (III Reg. XIII, 28; Ex. xxxii, 8). Il est important de citer les paroles avec lesquelles Jéroboam commenta le vieux texte du Pentateuque , d'après Josèphe , pour montrer que dans l'esprit du peuple, et sans doute de Jéroboam lui-même, le culte s'adres-

Le veau d'or fut, pour le parti schismatique , ce qu'est un drapeau pour une nation ou un parti. Pour le roi et les gens politiques, c'était cela plutôt qu'un symbole religieux. Le veau d'or, pour parler comme le prophète Osée, c'était le roi d'Israël ^

Jéroboam ne se contenta pas d'élever des autels schismatiques à Dan et à Béthel ; au nom de la liberté et de la tolérance , il favorisa les bamoth idolàtriques , et même il construisit des sanctuaires sur les collines et dans les bois ^ Le schisme et l'idolâtrie allaient pour jamais s'enraciner dans le royaume du Nord.

(( La politique joua le plus grand rôle dans cette

sait indircclcmeiit à Jéhovali. L'opinion de Josèpheaici une grande valeur, que nont pas assez relevée ceux dont nous suivons l'opinion. Jéroboam assembla les dix Iriljus et leur parla de cette sorte : « Mes amis, je crois que vous n'ignorez pas que Dieu est présent partout , et qu'ainsi il n'y a pas de lieu d'où il ne puisse entendre les prières et exaucer les vœux de ceux qui l'invoquent. C'est pourquoi je ne trouve point à propos que jjour l'adorer vous vous donniez la peine d'aller à Jérusalem, qui est si éloignée d'ici et qui nous est ennemie. Celui qui en a bàli le temple n'était qu'un homme non plus que moi; et j'ai fait faire et consacrer à Dieu deux veaux d'or, dont l'un a été mis en la ville de Béthel, et l'autre en celle de Dan, afin que, selon que vous serez les plus proches de l'une de ces deux villes, vous puissiez y aller rendre vos hommages à Dieu. Vous ne manquerez point de sacrificateurs ni de lévites; j'en établirai que je prendrai d'entre vous, sans que vous ayez besoin pour ce sujet de recourir à la tribu de Lévi et à la famille d'Aaron. Ceux qui désireront être reçus à faire ces fonctions n'auront qu'à offrir à Dieu , en sacrifice , un veau et un mouton , en la même manière que l'on dit que fit Aaron lorsqu'il fut premièrement établi sacrificateur. » [Ant. jud. 1. VII, chap. m, traduction Arnaud.)

* Os. X, 3. Voir Dom Calmet sur ce verset.

2 III Reg. XIII, 32; Josèphe, Ant. Jud. VIII, iv.

affaire, dit Bossuet, surtout dans l'établissement du culte du veau d'or : aux yeux de Jéroboam, la religion n'était qu'accessoire. D'après l'Ecriture, le premier de ses crimes ne fut pas d'avoir érigé ses idoles, mais d'avoir séparé Israël d'avec le Seigneur; son plus mauvais caractère est celui de séparatiste. L'érection des veaux d'or fut une conséquence du schisme, et, dans l'esprit de Jéroboam, ce devait être le signe de sa consommation. Mais, en ceci, il s'égara et fit fausse route ; il porta un coup mortel à sa puissance ^ »

Des changements aussi profonds dans le culte ne pouvaient être introduits sans soulever de grandes réclamations de la part des prophètes et du sacerdoce. L'Ecriture ne manque pas de les signaler ^.

Le roi avait sans doute prévu des résistances ; mais il était résolu à les briser. En effet, les prêtres et les lévites furent bannis avec leur famille, et durent abandonner leurs maisons et leurs terres pour se réfugier dans le royaume de Juda.

De même qu'il avait prévu les résistances, il avait dû aussi compter sur les lâchetés. Elles furent nombreuses même parmi ceux que les artifices du roi n'avaient pu tromper. Toutefois le corps sacerdotal presque en entier s'illustra par sa fidélité. Les prêtres et les lévites répandus en Israël se résignèrent à émigrer dans Juda plutôt que d'apos-

^ Deuxième inal. aux prolestanls , c. lxxiii. « Vidobatur politice agens, remarque Cornélius a Lapide, sed rêvera slatum ejus prorsus lal)efactavit et avertit. » (Cf. Os. viii , i et '.'>.)

MI ParaL xi, 13-14.

tasier'. Parce qu'il n'y eut que quelques lévites à se soumettre - , Jéroboam eut l'humiliation d'enrôler et de mettre à la place des enfants d'Aaron un contingent nombreux d'hommes tirés des classes les moins recommandables de la société ^

Le lecteur s ^attendait- il à trouver ici un fait qui eut son analogue à la fin du siècle dernier, quand le clergé fidèle se laissa transporter en masse, et que l'on vit les évêchés et les grandes cures le plus souvent occupés par des hommes de rien ? Par un seul acte de résistance pareille, un sacerdoce s'affermit plus puissamment dans le respect des peuples que par le long exercice des vertus ordinaires de son état.

Les tyrans ne se contentent point de l'emploi de la force pour fonder les œuvres nées de leurs injustices. Bien que souvent ce qu'ils ont fait et établi a coûté des larmes et même du sang, ils n'en instituent pas moins , par une impudente ironie et pour ajouter au mépris de la raison et de la religion qui les condamnent, des fêtes joyeuses pour en célébrer la mémoire, comme en témoigne l'histoire de toutes les tyrannies. Ils tiennent à rappeler avec pompe des événements que les annales des peuples ne rapportent qu'à regret.

Jéroboam ordonna qu'une fête nationale, à l'imitation de la fête des Tabernacles '*, serait célébrée

1 IIParaL xi, 13, 14.

^ Ezech. xLiv, 10.

^ III Reg. XII, 31 selon lliébreu.

'' Jéroboam fixa le jour de la fête au huitième mois au lieu du septième , que désignait la loi pour la solennité des Tabernacles

chaque année au jour anniversaire de l'inauguration du bamoth idolàtrique de Béthel. Il y avait fait bâtir un temple à la manière chananéenne '.

(Lev. XXIII, 34; Dont, xvi, 13). La politique guida encore en ceci Jéroboam, comme dans toutes ses autres institutions. Cette fèlo était la plus joyeuse de toutes, et « ce politique artificieux, remarque dom Calmet, n'ignorait pas que l'agrément des assemblées de religion sont les moyens les plus capables d'attacher les peuples à leur culte et de les unir entre eux par les liens d'un commerce agréable et intéressant ».

* L'Écriture appelle ce temple « haute maison ». Il subsista plusieurs siècles. Ce fut le temple le plus important du royaume, jusqu'à la chute de Samarie. Les « hautes maisons » de ce genre furent érigées sur de nombreux points de territoire (III Reg. xii, 31 ; IV Reg. xxiii , 15 ; Amos , ix , 1 ; Os. viii , 5 ; xiii , 2). Le temple de Béthel est appelé par les Parahpomènes « temple des veaux , temple des boucs » (II Parai, xi, 15). Ces temples durent se ressentir du déclin des arts et demeurer fort loin de la beauté du temple de Jérusalem.