L'ACTION DES PROPHÈTES JUSTIFIÉE

parce qu'Israël était un peuple dont la raison d'être consistait dans la conservation du monothéisme et du dépôt des promesses messianiques.

Dans l'histoire qui se déroulait sous les yeux de Juda, il est manifeste que Dieu s'est proposé d'instruire son peuple par le spectacle des malheurs et des châtiments qu'entraînaient toujours et partout l'infidélité et l'idolâtrie. Nous verrons les prophètes expliquer et traduire par leurs paroles la leçon des faits, afm de la faire entrer plus profondément dans les esprits. Il est admirable de les voir se succéder les uns aux autres dans l'unité d'un pénible et dangereux ministère , pour l'accomplissement fidèle d'une mission : la destruction de l'idolâtrie.

La Bible ne nous a pas laissé une histoire continue des prophètes ; mais on sent leur présence indéfectible au milieu des événements. On ne les voit apparaître que de temps en temps, mais on comprend qu'ils sont toujours là, surtout au moment des crises. Dieu se sert de ces hommes pour imprimer aux événements le branle et le mouvement, pour dénoncer les grands crimes et les punir.

On s'est bien rendu compte, dans ces derniers temps, de leur mode d'action. Leur institution centrale semble avoir été pendant un temps Jérusalem, où ils se réfugièrent, expulsés d'Israël par Jéroboam avec les prêtres et les lévites fidèles. Bientôt ils reparaissent dans le royaume schismatique, formant des groupes plus ou moins nombreux , selon les circonstances. Ils se réunissent autour des autels

élevés par eux ou par les fidèles à Jéhovah^, principalement au premier jour du mois , aux jours de sabbat et des grandes solennités, c'est-à-dire aux jours marqués par la loi.

De leurs retraites, ces sentinelles de Dieu surveillaient les événements, cherchant à se rendre compte des choses au point de vue théocratique. Ils invoquaient sans cesse Jéhovah, et lui demandaient ses lumières et ses volontés. Les privilégiés avaient, avec le don de prière , celui des célestes visions. La présence de Dieu se révélait à eux d'une manière sensible ; ils entendaient la voix de Jéhovah ^ les chargeant d'une mission soit pour un roi , soit pour la foule. En s'en acquittant, les prophètes semblent suivre une méthode presque toujours la même. Ils partent en secret, surprennent le roi par leur brusque arrivée ; et, autant que possible en présence de témoins , ils prononcent l'oracle , la prophétie , la sentence ; puis ils disparaissent, sans

* IV Reg. IV, 23. « Il y avait au milieu d'eux des autels de Dieu. S'ils en eussent été privés, Élie n'aurait pas dit : Seigneur, les enfants d'Israël ont abattu vos autels et massacré vos prophètes. Ce pouvaient être des autels semblables à celui qu'érigèrent ceux de Ruben et de Gad avec la demi-tribu de Manassé (Jos. XXII, 27), non point pour se séparer de l'autel du Seigneur, mais, au contraire, comme un mémorial des sacrifices légaux. Mais enfin, quels que fussent ces autels, et quel qu'ait été le culte que Dieu y établissait, selon la condition de ces temps, par le ministère extraordinaire et miraculeux des prophètes , toujours est-il bien certain que ce n'étaient pas l'autel de Béthel ni les autres de Jéroboam , que Dieu avait en horreur, comme on a vu. » (Bossuet, Deuxième instruction sur les promesses, chap.