L'ACTION DES PROPHÈTES JUSTIFIÉE H

s'arrêter nulle part. Il arrive que, par mesure de prudence, le chemin du retour n'est pas toujours celui de l'arrivée.

Leurs sentences se terminent sous Jéroboam et ses successeurs par la même formule imprécatoire.

Les prophètes rappellent ces légats du Saint- Siège qui, au moyen âge, allaient au péril de leur vie fulminer contre les Frédéric Barberousse des excommunications terribles.

Gardons-nous de croire cependant que quand ils s'attaquent à un roi , à une dynastie , ce soit pour eux une question de personnes : nous méconnaîtrions un point très important de l'action prophétique. Les prophètes étaient sans doute hommes de leur temps ; ils s'identifiaient avec les intérêts majeurs du moment; mais leurs regards se dirigeaient incessamment vers l'avenir. Ce sont partout et toujours les intérêts de la nation qui les préoccupent, et non les individus auxquels ils s'adressent. Les exemples 4^ contraire sont extrêmement rares. Lorsque Ahias condamne Jéroboam, lorsque Elie et Jérémie menaceront l'un Achab , l'autre Sédécias, des plus rudes châtiments, ce n'est point en tant que personnes privées qu'ils les considèrent, mais comme représentant une tendance, un principe ou un parti contraires aux glorieuses destmées du peuple de Dieu. Le prophète a toujours affaire aux collectivités; il considère ceux qu'il blâme comme formant un corps moral résumant en lui le mal idolâtrique, qu'il avait mission de combattre et de déraciner.

Cette remarque s'imposait au moment où nous allons voir, par le ministère plus ou moins direct des prophètes, trois dynasties renversées les unes sur les autres : la maison de Baasa, la maison de Zamri et la maison de Thebni. Nous allons raconter leur tragique et instructive histoire.

GPIAPITRE X

LE PROPHÈTE JÉllL. BAASA. ZAMRI. TIIEBNl

Né de parents obscurs, mais soldat plein de vigueur, Baasa ne pouvait se recommander, nous l'avons dit, qu'en donnant l'espoir de terminer par la conquête de Juda une guerre odieuse et trop prolongée. Dans sa politique générale il continua les errements de son prédécesseur, et se montra tout aussi infidèle que Jéroboam envers Jéliovah. Pendant douze ans il dépensa son activité dans un but égoïste, à fonder sa maison et à détruire les oppositions à sa personne. Ce fut donc tard qu'il songea à remplir ses engagements envers le peuple. Il s'était flatté de détruire Juda : à cet effet il entreprit ce que la Bible appelle la guerre contre Rama.

Rama était placée sur la route militaire qui de Jérusalem conduisait au royaume du Nord. Baasa avait le projet de transformer cette ville en une place fortifiée où il entretiendrait une garnison puissante pour empêcher toute communication entre les deux royaumes. Il ruinerait ainsi le commerce de Juda, et enfermerait son rival dans des frontières

de plus en plus étroites ^ Il allait achever cette œuvre quand Asa, roi de Jérusalem, inaugura, en appelant l'étranger, la détestable politique dont nous nous réservons de parler plus tard. Il décida Ben- Hadad, roi de Damas, à attaquer Baasa (942). Le roi de Damas, arrivant avec des forces supérieures et surprenant l'ennemi, conquit tout le territoire d'Israël à l'est et à l'ouest des sources du Jourdain ^

Baasa dut retirer son armée de Rama, laissant le champ libre au roi de Juda, qui s y jeta, détruisit les constructions qui s'élevaient, et se servit des matériaux pour fortifier les deux villes de Géba et de Masphath^ contre les incursions éventuelles du roi d'Israël.

Tandis que les insuccès de Baasa mécontentaient ses sujets, ses impiétés provoquaient contre lui la justice de Dieu et l'indignation des fidèles israélites. Telle fut l'occasion d'une nouvelle intervention des prophètes. Baasa reçut une admonition pareille à

* Rama, aujourd'hui Er-Rama, pauvre village d'une quinzaine de familles, n'est qu'à deux lieues de Jérusalem. Sa situation dans la tribu de Benjamin montre combien les limites entre les deux royaumes correspondaient peu à celles des tribus.

2 Ben-Hadad (Ben-Hader chez les Septante), est Ben-Adar I<='', roi de Syrie. Il s'était taillé un État considérable dans les provinces araméennes, jadis tributaires de David et de Salomon. Il faut noter cette première invasion des Araméens ; elle devait se reproduire dans la suite et finir par des conquêtes importantes.

3 Géba ou Gabaa , dans la tribu de Benjamin, était la patrie de Saûl. Masphath ou Maspha était également dans la tribu de Benjamin. Asa y construisit une grande fontaine qui fut tragiquement célèbre au temps de Jérémie (Jerem. xli, 9).

LE PROPHETE JEHU 121

celle que le prophète Ahias avait , trente ans auparavant, adressée à Jéroboam, Le prophète Jéhu, fils d'Hanani, fut chargé d'un de ces messages dont Jéhovah faisait ordinairement précéder ses châtiments. Il dénonça les crimes du roi et prédit la ruine prochaine de la maison de Baasa. Ces messages, que nous avons déjà comparés aux sentences d'excommunication du moyen âge, étaient presque toujours en Israël , pour les maisons royales , une sentence de ruine. Voici le message dont Jéhu fut le porteur : « Je t'ai tiré de la poussière, dit Jéhovah, et je t'ai établi chef sur mon peuple d'Israël ; et loi, cependant, tu as continué de marcher dans les voies de Jéroboam. Parce que tu as fait pécher mon peuple d'Israël et que tu l'as mis dans le cas d'attirer ma colère, je détruirai Baasa et sa maison. Celle-ci s'éteindra comme s'est éteinte la maison de Jéroboam, fils de Nabath. » Puis venait la finale :

Les fils de Baasa qui mourront dans la ville Seront mangés par les chiens ; Ceux qui périront dans la campagne Seront dévorés par les oiseaux de proie.

Le prophète qui s'acquitta de ce message n'appartenait point au royaume d'Israël. Il venait de Jérusalem, envoyé par Jéhovah auprès du roi prévaricateur. C'était l'un des hommes les plus connus et les plus en vue de son temps ; il fut chargé plus tard par Josaphat de la rédaction des Annales du royaume ^ .

• II Parai, xx , 34.

On comprend à quelle notoriété parvinrent dans tout Israël les déclarations solennelles d'un tel homme et quelles furent leurs conséquences. Le peuple avait vu s'accomplir à la lettre de nombreuses et sinistres prédictions. Quand le bruit d'un message de déchéance se répandait dans le pays, de sombres pressentiments envahissaient les esprits; les moins disposés à croire aux prophètes étaient néanmoins fort émus.

Jéhovah protestait de la sorte contre l'infidélité des dix tribus ; et, en dépit des rois infidèles , il y faisait redouter son nom.

Le peuple, en effet, se détacha tout à fait de Baasa. On ne doutait plus que le roi serait puni de l'assassinat commis par lui sur la personne du jeune prince Nadab. Baasa ne fit plus que traîner les restes d'une vie déshonorée. Quand il mourut, le peuple voulut néanmoins, à cause de son rang, l'ensevelir avec quelque honneur dans la ville de Thirsa (932). Son fils, Ela, ne régna pas plus d'un an. Pendant que l'armée assiégeait Gibbethon , il tomba sous les coups de Zamri, qui commandait un corps de cavalerie. On rapporte qu'au moment où éclata la révolte militaire, Ela présidait un festin sardanapalesque dans la maison de son maître d'hôtel Arsa. C'est là que Zamri le mit à mort, avec tous ceux qui, de près ou de loin, appartenaient à sa famille ^

A la nouvelle du forfait de Zamri , les troupes de

UIIReg. XVI, 8-14.

LE PROPHETE JEHU 123

Gibbethon, irritées des façons d'agir d'un subalterne ambitieux , proclamèrent Omri , leur général en chef, roi d'Israël, et marchèrent immédiatement sur Thirsa, où Zamri était retiré. Celui-ci, voyant que la ville allait être forcée, s'enfuit au fond du palais, dans le gynécée. A l'approche de l'ennemi, il mit le feu au palais et s'ensevelit sous ses ruines. Il n'avait régné que sept jours (931). Ces faits montrent avec quelle rapidité s'était altéré, au milieu du schisme, le sentiment du respect pour la dignité royale et comment une révolution appelle une autre révolution au sein des passions déchaînées. Qu'on se rappelle les plus mauvais jours de l'empire romain. Toutes les décadences se ressemblent.

Omri se trouva en présence d'un concurrent sérieux au trône. Le peuple, comme l'armée, avait proclamé un roi. C'était Thebni, le fils de Genath. A la nouvelle de la mort tragique de Zamri, aidé par son frère Joram, Thebni lutta quatre ans contre Omri ; mais les deux frères finirent par succomber. Omri désormais régna seul (927)^

L'idolâtrie portait malheur à Israël. La nation souffrait des désordres des rois , et les rois étaient les victimes des divisions de l'armée. Aux guerres du dehors succédaient des guerres civiles.

Les menaces des prophètes n'étaient pas de vaines paroles. On le verra encore mieux dans le livre suivant.

* Suivant les auteurs plus récents, la dynastie des Omrides commença à régner en 885.