ACHAB ET JÉZABEL

Elie représente et résume en lui, quant au mode d'action et aux vertus personnelles, tout le groupe des prophètes qui, soit avant lui, soit après lui, n'ayant rien écrit, ne vivent aujourd'hui dans l'histoire que par le souvenir de leurs actes et de leurs noms. C'étaient des vaillants ; ils ont puissamment travaillé à l'avènement du royaume de Dieu et à la réalisation des promesses. Nous les avons déjà vus à l'œuvre. Devenus plus nombreux sous les Omrides, ils occuperont plus souvent l'attention et se mêleront davantage aux événements. Ils vont tous vivre dans Élie et dans Elisée, qui les représentent éminemment.

Les débuts de la vie du prophète Elie durent coïncider avec les premières années du règne d'Omri*.

* Élie prophétisa sous Achab , Ochozias et Joram , dont les trois règnes comprennent trente -six ans. Omri régna douze ans . Élie

Dieu le destinait à être le témoin désolé du dépérissement de la vraie religion , des infidélités progressives du peuple et de la froide impiété des rois Omri et Achab. Dans le royaume du Nord l'idolâtrie se croyait maîtresse absolue; mais viendra un jour où Jézabel, femme d' Achab, poussera si loin l'effronterie du scandale, qu'elle ralliera aux prophètes l'opinion égarée. Au moment où le prophétisme semblera perdu, il se relèvera avec plus d'éclat que jamais.

C'est une faiblesse d'esprit et un manque de foi que de désespérer de la vérité et de la justice. Ces deux reines du monde , souvent détrônées , resaisissent toujours leur couronne. Si l'on pouvait les détruire, elles renaîtraient de leurs cendres. Les ennemis de la justice et de la vérité tombent un jour honteusement des hauteurs où leur habileté les avait élevés. Dieu les aidant, Elie et Elisée furent les instruments de l'une de ces inévitables chutes.

Jamais roi montant sur le trône ne se trouva plus qu'Omri maître de ses volontés et du choix des partis à prendre. Par suite des événements qui l'avaient poussé au trône, ce roi était affranchi de toute obligation envers la maison royale qui l'avait précédé. Il pouvait renoncer à la politique qui avait fondé le culte du veau d'or et qui favorisait l'idolâtrie. D'un autre côté, la jalousie qui avait armé

aurait eu un ministère prophétique de quarante-huit ans, ce qui est fort possible.

les uns contre les autres les rois de Juda et d'Israël était à ce point tombée, que ces rois en viendront à contracter ensemble non seulement des traités d'alliance contre leurs ennemis, mais même à unir leurs maisons par des mariages. Cet état de choses n'échappait pas à l'esprit des prophètes : néanmoins pouvaient-ils s'abandonner à la confiance que l'avènement de la maison d'Omri allait inaugurer une ère nouvelle? Il eût fallu pour cela faire tomber le mur de séparation élevé par Jéroboam, c'està-dire détruire le culte du veau d'or. Alors une même religion eût rajDproché les familles royales ; mieux que les mariages, l'unité du culte eût facilité la fusion des familles et ramené l'unité du royaume.

Si les prophètes conçurent un instant ces espérances, ils ne tardèrent pas à les abandonner. Bientôt toutes les illusions tombèrent. Les prophètes se convainquirent qu'Israël n'avait jamais été gouverné par des princes aussi froidement et décidément impies qu'Omri et Achab.

Les rapprochements souhaités, les mariages que les gens de bien avaient probablement aidés et favorisés entre les enfants des rois , allaient créer des dangers de séduction pour Juda. Viendra un jour oii les prophètes se croiront obligés à reprocher aux princes de Juda d'unir leurs armées à celles d'Israël.

Omri avait des qualités sérieuses. Ce ne fut pas un prince vulgaire que le fondateur d'une maison qui donna quatre rois successifs à Israël. Il sut en

peu de temps inspirer de lui une grande idée chez les peuples étrangers ^ Actif, avisé, prudent, ami du commerce, de la paix et des arts, il se montra bien supérieur à ses prédécesseurs, princes turbulents qui n'avaient su rien fonder et mener à terme.

Malheureusement Omri apportait sur le trône des préjugés, de la haine même contre le culte de Jéhovah, et une prédilection pour les cultes syriens. Il fit du maintien du schisme l'un des principes arrêtés de sa politique , et comme ses enfants l'imitèrent, la dynastie d'Omri fut une dynastie de prévaricateurs. La nation continua de glisser sur une pente qui menait Israël à sa perte.

Omri bâtit une nouvelle capitale. Thirsa avait beaucoup souffert du siège qu'elle avait subi sous Baasa, et le palais royal était brûlé. Au lieu de relever des ruines, Omri créa une ville nouvelle, dans une position admirable sur les pentes d'une colline qu'il acheta pour deux talents d'argent à un homme appelé Samar^. La modicité du prix a fait croire que le vendeur céda son patrimoine à la condition que la nouvelle capitale porterait son nom. Omri, avec une légère variante , l'appela en effet Samarie.

La montagne s'élevait au milieu d'une plaine

' Aux yeux des Assyriens , Omri fut une sorte de chef de dynastie, qui transmit son nom à tous ceux de sa race, et dans les documents cunéiformes, les rois d'Israël ses successeurs sont appelés « fils d'Omri ».

^ En estimant le talent d'argent à 8 500 francs, la colline aurait été vendue 17 000 francs.

fertile; elle était cultivée jusqu'à son sommet. Placée comme une couronne sur la cime de la montagne , Samarie était la gloire des Ephraïmites , et Isaïe pourra dire plus tard, en prédisant la chute de la ville : « La couronne d'orgueil des hommes ivres d'Éphraïm sera foulée aux pieds ^ »

Samarie devint une place très forte : elle contribua puissamment, par la résistance qu'elle opposa aux envahisseurs d'Israël , à prolonger la durée du royaume schismatique ^ Samarie d'ailleurs ne nuisait pas à Béthel , qui continua d'être le centre de la vie religieuse.

Après avoir habité Tliirsa pendant six ans, Omri demeura six autres années à Samarie, et c'est pen-

* Isa. XXVIII, 1. «Malheur à la couronne d'orgueil des ivrognes d'Ephraïm ! malheur à la vallée fertile et fleurie qui ceint leur capitale comme une guirlande, une guirlande de fleurs éphémères !

Voilà que le Seigneur envoie un guerrier courageux et puissant : il vient comme une grêle impétueuse , comme un tourbillon destructeur. Il couvre la vallée comme une vaste inondation.

Elle sera foulée aux pieds, la couronne d'orgueil des voluptueux enfants d'Ephraïm ; la fleur éphémère , orgueil de la cité qui s'élève sur la vallée fertile , sera comme le fruit mûri avant la saison : le voyageur qui l'aperçoit le cueille et le mange avec avidité.

En ce jour-là, c'est le Seigneur des armées qui sera la couronne de gloire et le diadème d'honneur pour les restes de son peuple. »

^ Samarie repoussa deux attaques: l'une des Assyriens (III Reg. xx), l'autre des Araméens (IV Reg. vi, 24-29). En 721, elle fut assiégée par Sargon , qui emmena ses habitants en captivité. Les colonies idolâtres qui prirent leur place, mêlées aux indigènes, jouèrent plus tard un grand rôle dans l'histoire des Juifs. Après la mort d'Alexandre le Grand, le pays de Samarie appartint aux rois d'Egypte, puis aux rois de Syrie, jusqu'à Hyrcan Machabée, qui prit la ville et la rasa jusqu'aux fondements. Hérode le Grand la releva de ses ruines et lui donna le nom de Sébaste.

dant ce temps-là qu'il s'appliqua à fortifier sa capitale.

Il fit des Syriens ses alliés et son point d'appui. Il voulut se les attacher; rien ne lui coûta pour y réussir. Il leur abandonna plusieurs villes et, ce qui semblerait incroyable, il leur permit d'établir à Samarie un édifice fortifié où habitait un représentant du roi de Damas avec ses serviteurs ^ On pense qu'il s'agit ici d'un dépôt de marchandises, d'un bazar, et que ces concessions extraordinaires avaient pour but de favoriser le commerce. Les étrangers, en introduisant leurs marchandises, faisaient pénétrer en même temps à Samarie leur religion et leurs mœurs. Omri n'en paraissait pas ému. Sa tolérance pour les cultes, quels qu'ils fussent, semble avoir été pour lui un principe de gouvernement. Il dut à cet égard établir quelque chose de ferme et de permanent, et publier des lois : c'est là sans doute ce qui fut appelé les ordonnances d'Omri, sur lesquelles on se lamenta plus tard ^.

Il n'entrait pas dans le programme d'Omri de persécuter ouvertement les prophètes. Il paraît même les avoir ménagés , plus habile en cela que ses prédécesseurs et peut-être plus dangereux; car, d'après l'Ecriture, il fit plus de mal que les rois qui l'avaient précédé ^

* III Reg. XX, 34. David avait agi autrefois de même à Damas et en Syrie (II Reg. viii, 6).

'^ Mich. VI , 16.

3 III Reg. XVI, 23. Quelques commentateurs, rapportant ces dernières paroles aux ordonnances d'Omri, veulent que ce prince ait obligé ses sujets à Tidolâtrie par des lois. Celle opinion a contre elle l'esprit de tolérance générale du prince.

A Omri succéda son fils Achab (920). Celui-ci s'attacha aux règles politiques posées par son père. On lui a souvent prêté un caractère de cruauté : mais peut-être fut- il plutôt vaniteux que cruel. C'était un homme sans conviction, « boitant des deux côtés , » suivant l'expression du prophète Élie'. Tantôt il se prosternait devant Baal et se livrait à toutes les abominations des cultes chananéens ; tantôt , effrayé par les paroles d'un prophète , il s'humiliait devant Jéhovah. Un jour il laisse massacrer les prophètes de Jéhovah; un autre jour, ceux de BaaP. Une fois il pousse la générosité jusqu'à rendre la liberté au roi de Syrie, son ennemi ; une autre fois il condamne à mort un innocent pour s'emparer de son bien.

Il faut dire, à sa décharge, qu'en mainte occasion Achab sut défendre l'honneur de son peuple et de sa maison. On voudrait le louer d'avoir préféré les travaux utiles de la paix aux conquêtes , si son impiété nous permettait la louange. C'est, penset-on, parce qu'il s'absorbait tout entier dans cet ordre de préoccupations qu'il se maria avec une Sidonienne , ou , pour parler plus exactement , avec une princesse de Tyr, Jézabel, fille du roi Ithobaal, ancien prêtre d'Astarté. Cet Ithobaal paraît avoir été un homme méchant, sans conscience, appartenant à une famille très intrigante. Son père Phalia avait

* III Reg. XVIII, 21.

«Voir III Reg-. xvi, 31-33; xxi, "26-29; xviii, 4 et seq. ; et 40 et seq.

usurpé le trône de Phénicie, et lui, Ilhobaal, avait détrôné son frère ^

Le mariage d'Achab avec Jézabel lui porta malheur. Une union avec la fdle d'Itliobaal pouvait être l'occasion de stipulations commerciales lucratives : mais cet ordre de considérations devait -il prévaloir dans l'esprit d'un roi d'Israël? Achab prétendait en cela imiter Salomon , dont il voulait se rapprocher. Gomme lui il bâtit des villes ^ Il se construisit , à Jezraël , une sorte de seconde capitale , et y installa un palais magnifique entouré de vastes jardins; l'intérieur du palais était fort luxueux ^

Ce fut sous son rè'gne qu'un certain Chiel entreprit de relever la ville de Jéricho, demeurée en ruines depuis que Josué l'avait détruite. On se rappelle que Josué avait maudit d'avance celui qui entreprendrait de la reconstruire \

La richesse et le luxe ne firent pas le bonheur du peuple. Tout se précipita. Les droits de simple justice furent ouvertement méconnus. Nous dirons

Mil Reg. XVI, 31. Voir Ménandro, dans Josèplic, Anf.j'ucl., VIII, xiii, 2; Contra Ap. i, 18.

Mil Reg. XXII, 39.

^ Jezraël, aujourd'hui Zéraïn, était située sur une hauteur dominant au loin la plaine fertile de Samarie. On sait que c'est pour l'agrandissement des jardins de Jezraël qu'Achalj prit la vigne de Naboth.

^ Cette restauration coûta à Chiel la vie de deux de ses fils, ce qui donna occasion de rappeler les malédictions que Josué avait autrefois jDrononcées contre la ville (Jos. vi, 26). On disait que Cliiel avait posé la première pierre de la nouvelle Jéricho au prix de la vie de son fils Abiram , et élevé la porte au prix de la vie de son plus jeune fils, Ségub. Nonobstant, la ville relevée est toujours demeurée depuis , favorisée par la fertilité du pays.

bientôt l'histoire de Naboth. Israël était tombé au niveau des peuples corrompus qui l'entouraient. Il faudrait détourner la vue de telles hontes si les prophètes n'offraient à ce moment le spectacle le plus capable de consoler le droit et la justice. Ils protestent, seuls, il est vrai, mais avec tant de force et de netteté, que la conscience humaine en est soulagée et fortifiée. Quand le scandale provoque le ciel, Dieu se montre. La maison d'Omri s'écroulera sous la malédiction des prophètes.