CHAPITRE III

Les conditions faites au royaume de Juda, comparé à celui d'Israël , le plaçaient dans une situation beaucoup plus avantageuse. Son roi se trouvait l'héritier légitime du trône de David , de ses traditions d'honneur et de religion, en même temps que l'héritier des promesses divines : c'est ce que rappelait et mettait en .lumière le discours que nous venons de lire. Néanmoins il faut confesser que jusqu'ici les deux peuples se sont beaucoup ressemblés dans l'infidélité à Jéhovah et à la loi.

Mais si deux plantes d'essence diverse peuvent se ressembler en naissant et dans leur première croissance , il n'en est pas moins vrai que leur aspect , leurs fleurs et leurs fruits accusent bientôt l'espèce particulière de chacune. Le royaume schismatique s'enracinera de plus en plus dans l'impiété; il puisera presque toute sa nourriture dans un sol empoisonné et sans soleil. Mais Juda vivra dans une terre plus saine et respirera un air plus pur sous un ciel plus lumineux. On le verra se relever quand l'orage l'aura couché par terre et, comme un arbre

menacé de s'étioler dans les ténèbres, il inclinera sa tige et cherchera la lumière.

C'est ce qui apparaît manifestement sous le règne d'Asa.

A ce moment Juda revient à Jéhovah ; il renaît à la vie morale et religieuse. Jérusalem retrouve la pleine conscience de sa supériorité; elle chante par la bouche de ses prophètes inspirés :

Les archers dEphraïm, archers infidèles, Ont tourné le dos au jour du combat.

Ils n'ont pas gardé l'alliance du Seigneur, Et ils ont abandonné la voie de ses préceptes ; Ils ont oubUé ses bienfaits Et les merveilles qu'il opéra sous leurs yeux... Elohim a rejeté les tentes de Joseph, Et ce n'est pas la tribu d'Ephraïm qu'il a choisie.

Mais voilà qu'il a choisi la tribu de Juda, Et la montagne de Sion, sa montagne bien-aimée. Là est bâti son sanctuaire, élevé comme les cieux, Inébranlal)le comme la terre , fondée pour toujours Et il a choisi David, son serviteur; Il la tiré des bergeries; Il l'a appelé du miheu de ses brebis ,

Pour être le pasteur de Jacob, son peuple, Le pasteur d'Israël, son héritage.

Et David les a conduits dans l'innocence de son cœur. Et il les a dirigés d'une main sage et intelligente ^

Il ne conviendrait pas d'attribuer exclusivement aux quelques monarques pieux que Juda compte

* Ps. Lxxviii. Presque tous les commentateurs s'accordent à regarder ce psaume comme appartenant à l'époque d'Asa.

dans son histoire , son retour périodique à la religion. Ils n'eussent pas suffi à la tâche. Asa diminua l'efficacité de son action par les contradictions qu'on remarque dans ses actes, et en particulier par ses violences contre le prophète Hanani. Il n'aurait pu assurément créer seul le mouvement religieux à la tête duquel il se plaça. C'est dans les vieilles traditions du temps de David, réveillées par l'action prophétique, qu'il faut placer ici et toujours la cause providentielle des retours de Juda à la religion mosaïque. Les prophètes que les violences de Jéroboam avaient fait autrefois refluer vers Jérusalem, dispersés jadis, formaient maintenant à Jérusalem un groupe puissant et influent. Il faut accorder à Asa le mérite de les avoir secondés puissamment dans leur action générale. Il retira à l'élément idolâtre de Juda non seulement la protection, mais encore la tolérance que ses prédécesseurs avaient accordée. Sa sévérité à l'égard de Maacha, la reine mère, est connue. Cette reine avait eu l'impudence d'élever un phallus^ dans un bois consacré à Astarté. Asa, se souvenant de son devoir de justicier et de roi, déclara sa mère déchue des honneurs de son rang, et pour flétrir à jamais la honteuse superstition, il fit sollennellement mettre au feu le phallus, et il en jeta les cendres dans les eaux du Cédron, imitant autant que possible Moïse lorsqu'il détruisit le veau d'or'.

^ 1)1/1^12, miphlezet, image honteuse que Ton portait en triomphe dans d'abominables cérémonies. (Cf. Hérodote, II, xliii et xliv.) 2 III Reg. XV, 13; II Parai, xv, 16.

Si Asa ne fît pas disparaître entièrement l'idolâtrie, s'il ne put ramener les esprits, du moins il eut le mérite de le tenter sans se laisser émouvoir ni par les influences du dedans ni par celles du dehors. Il ne laissa subsister que ceux des bamoth où l'on adorait Jéhovah. On croit qu'il se contenta de fermer les petits temples idolâtres construits par Salomon. Il n'osa démolir ces antiques sanctuaires, dont le peuple était encore épris. Mais il fut sans ménagement pour les bamoth érigés par les étrangers et consacrés aux idoles ^ Comme ils étaient fort nombreux, plusieurs moins connus échappèrent à ses recherches et subsistèrent jusqu'à Josias-.

D'après les Paralipomènes, quand Asa faisait la guerre, il appelait les prophètes et réclamait leur concours. C'est ce qui parut quand Zarah , un puissant chef éthiopien, un pharaon, suivant les modernes, marcha contre Jérusalem avec un million de cavaliers et de fantassins et trois cents chariots ^.

1 III Reg. XV, 14; II Parai, xiv, 2-b.

^ Voir D. Calmet, III Reg. xv, 14.

^ On se demande quel était le Zara de la Bible. Champollion et Mariette {le Sérapeum de Memphis, t. I, p. 171) croient reconnaître en lui Osorkon I, de la xxii<= dynastie. Selon Ewald , le nom propre Zérach pourrait fort bien être en effet une déformation du nom d'un des rois de la xxii<= dynastie éthiopienne, Osorgan. « Le Zérach de la Bil)le, dit à son tour Lenormant, est le roi Azerch-Amen, dont le nom se lit sur plusieurs monuments de l'Ethiopie» [op. cit., p. 262). Quant à l'occasion de la guerre, on pense que Asa s'était refusé à payer plus longtemps le tribut que Sésac, au moment de sa victoire, avait imposé à Juda, et que l'Egypte venait revendiquer son droit au tribut. Quoi qu'il en soit, après cette guerre l'Egypte devint de moins en moins redoutable

Asa ne pouvait mettre en ligne une armée aussi nombreuse, et ce fut au prix de grands efforts qu'il réunit cinq cent quatre -vingt mille hommes. Il mit toute sa confiance en Jéhovah, et marcha résolument au-devant de l'ennemi, qui s'était déjà avancé jusqu'à Marésa ^ , dans la vallée de Séphata , à quelques lieues de Jérusalem. Tout porte à croire que les Ethiopiens vivaient à l'état de bandes vagabondes et pillardes. Ils n'étaient redoutables que par leur nombre. Une attaque vigoureuse et bien concertée mit en fuite leur masse confuse. Asa les poursuivit jusqu'à Gérara, au sud extrême de la Palestine. Il mit à profit la présence de son armée victorieuse dans ces contrées remuantes pour reprendre aux Philistins toutes les petites villes qu'ils avaient réoccupées, et il revint dans sa capitale chargé d'un immense butin.

Suivant les Chroniques, le prophète Azarias s'avança au-devant du vainqueur et lui adressa un discours. Le rang officiel que les prophètes occupaient dans l'Etat d'après la constitution théocratique apparaît manifestement sous les bons rois qui l'acceptaient franchement. Azarias haranguant les troupes à leur retour ne ressemble- 1- il pas à un roi recevant ses troupes après une victoire? Azarias

pour les grands royaumes de l'Asie. Elle fut souvent retenue chez elle par des embarras intérieurs; cependant son rôle était loin d'être fini en Palestine.

* Aujourd'hui Merach. Voii", sur cette localité , Robinson , Biblical Researches, t. II, p. 31, et Guérin , la Palestine, t. II, p. 323 et suivantes.

parla ainsi : « Ecoutez -moi , Asa, et vous, guerriers de Juda et de Benjamin. Le Seigneur a été avec vous parce que vous lui avez été fidèles. Si vous le cherchez , vous le trouverez ; si vous l'abandonnez , il vous rejettera. Le jour vient où il n'y aura en Israël de sécurité ni pour celui qui sort ni pour celui qui rentre ; la terreur régnera sur toute la terre. Les nations et les villes combattront les nations et les villes, et le Seigneur répandra partout le trouble et les calamités. Fortifiez -vous donc dans l'amour de la loi ; que vos bras ne tombent point languissants, et votre persévérance sera récompensée*. »

Ainsi , avant , pendant et après les événements importants, nous retrouvons toujours les prophètes avec leurs sombres pressentiments. Il s'agissait ici de prémunir un jeune prince vainqueur contre une présomption dont il donnerait bientôt des preuves.

Asa décida qu'à l'occasion de sa victoire une fête solennelle serait célébrée au temple. Sept cents bœufs et sept mille brebis faisant partie du butin furent immolés, et à cette occasion le peuple jura fidélité à Jéhovah^ Cette fête eut un grand retentissement dans le royaume du Nord. Elle enthousiasma les Israélites demeurés fidèles, et un grand nombre d'entre eux émigrèrent en Juda.

Ce fut à ce moment, et pour empêcher cette

* Un siècle et demi plus tard , le prophète Osée fera entendre les mêmes avertissements ( Os. m , 4 et 5). Le Christ les répétera à son tour (Matth, xxiv, 6-13).

2 II Parai, xv.

émigration, que le roi d'Israël Baasa entreprit, comme nous l'avons dit, de fermer l'entrée et la sortie du royaume de Juda en élevant une forteresse à Rama*.

La campagne de Rama est mémorable dans l'histoire des prophètes par la question qui s'y rattache : celle de la licite des alliances militaires du peuple de Dieu avec l'étranger idolâtre ^ Asa la trancha en demandant secours au roi de Damas. Pouvaitil, sans violer non la lettre, mais l'esprit de la loi de Moïse, contracter une alliance avec une nation idolâtre et l'appeler à combattre ses frères séparés d'Israël? Dieu avait déclaré, quand il constitua son jDCuple en théocratie, qu'il suffirait à tout, qu'il serait le défenseur des enfants d'Abraham, et que c'était en lui seul qu'ils devaient se confier.

Moïse n'avait positivement défendu les alliances qu'avec les Chananéens de Palestine ^ Asa, en appe-

' Voir plus haut, liv. I, chap, x.

' Une question analogue a été posée en France, quand Richelieu fit alliance avec les luthériens de Suède , lors de la guerre de Trente ans.

3 Moïse défend expressément les alliances avec les Chananéens de la Palestine, les Amalécites, les Moabites et les Ammonites (Ex. XXIII, 23-33; Deut. xxiii, 3). Il était permis aux Hébreux de s'allier avec toutes les autres nations. En effet, nous voyons David s'allier avec Hamath et Tyr, Salomon avec Tyr et l'Egypte, et, plus tard, les jDieux Machabées avec les Romains. Tacite non seulement mentionne, mais caractérise leurs alliances : Apud ipsos fides obstinata, misericordia in promptu , sed adversus omnes alios hostile odium (Tacite, Hist., V, v). Nous avons dit que l'alliance était défendue par la loi entre Israël et les Chananéens de la Palestine. Les Chananéens habitant le pays de Tyr parurent, à David et à Salomon , n'avoir pas été compris dans la défense de Moïse. Cette distinction est nettement établie par Munk ( Palestine, p. 199).

lant les Araméens, ne violait donc pas une loi positive. Mais l'esprit de la loi mosaïque était contraire aux contacts avec l'étranger. Israël ne pouvait, en effet, conserver l'intégrité de sa foi et l'austérité de son culte qu'à la condition d'une haie, comme disent les rabbins, c'est-à-dire d'une sorte de barrière de séparation entre lui et les autres peuples. Si David et d'autres pieux rois s'aidaient des peuples tributaires et les enrôlaient \ c'est que, surveillés par Israël, ils cessaient alors d'être dangereux au point de vue de la propagande. La Providence a conduit d'ailleurs les événements de telle sorte, qu'il n'a jamais été profitable aux Israélites d'appeler chez eux l'étranger. Quand les prophètes repoussaient les alliances étrangères, et telle a toujours été leur politique, ils obéissaient à un sentiment à la fois de délicatesse religieuse et d'intérêt national. Jéhovah enfin leur dictait leur conduite.

La campagne faite en commun avec Ben-Hadad n'eut que des avantages apparents et sans durée ; elle mécontenta le peuple et coûta fort cher. Il fallut payer la Syrie et subir une honte et un dommage. Tout ce que Juda avait pu acquérir depuis la spoliation du temple par Seschonq, tout ce qui avait échappé aux Egyptiens , fut livré au roi de Damas. Le peuple en fut irrité. Les prophètes firent entendre des plaintes amères. Ils n'avaient pas été consultés , ou bien leurs avis n'avaient pas été suivis. Ce fut l'occasion d'une violente querelle entre le roi et les prophètes.

^Yoir David, p. 115.

L'un d'eux, Hanani, vint trouver Asa et lui dit : (( Parce que vous avez eu plus de confiance dans le roi de Syrie qu'en Jéhovah, l'armée du roi de Syrie se dérobera à votre alliance. Les Ethiopiens n'avaientils pas des troupes plus nombreuses que celles de Damas? Votre confiance dans le Seigneur vous rendit néanmoins victorieux. Les yeux du Seigneur sont ouverts sur toute la terre, et il donne courage aux cœurs droits qui se confient en lui. Vous avez agi follement, c'est pourquoi dès ce jour des guerres vont s'allumer contre vous ^ . »

En entendant ces paroles, dit l'Ecriture, Asa se mit en grande colère et fît jeter Hanani en prison. Le peuple prit parti pour le prophète, une sédition éclata. On pense qu'Asa, en cette occasion, fit saisir et exécuter un assez grand nombre de ses sujets ^

Les prophètes élevèrent contre le roi une autre plainte.

Asa, à la fin de sa vie, fut atteint de la goutte. L'Ecriture dit qu'il appela les médecins, et elle lui en fait un reproche ^ Les médecins d'alors demandaient probablement aux superstitions d'aider l'efficacité de leurs remèdes.

1 Baasa et Asa furent, en effet, depuis ce moment toujours en guerre (III Reg. xv, 32).

2 II Parai, xvi, 10.

3 II Parai, xvi, 12. Les prophètes étaient considérés comme les médecins ordinaires de la nation; ils donnaient des conseils et peut-être des remèdes. Mais il y avait d'autres médecins, parmi eux, des étrangers. Si Asa avait consulté un prophète médecin, le texte dirait : « Il consulta les prophètes , » ou bien : (c II consulta le Seigneur. » Asa consulta probalement un médecin étranger, c'està-dire un idolâtre (Reuss).

Asa mourut dans un âge avancé, et fut inhumé très solennellement (917).

Les plus grands rois ont commis des fautes. Malgré celles que l'Ecriture reproche à Asa, son cœur, dit-elle, fut parfait devant Jéhovah; il marcha dans la justice et la droiture, comme David son père^

> III Reg. XV, 11 et 14.