JOSAPHAT. LES PROPHÈTES JÉHU ET ÉLIÉZER

Le long règne d'Asa, malgré certaines incohérences politiques et religieuses, avait réchauffé Juda engourdi et en partie perverti par les mauvais exemples de ses derniers rois. D'heureux symptômes montraient qu'il recouvrait graduellement la conscience de ses destinées.

Josaphat succéda à Asa son père. Aussi brave que lui, il montra un grand esprit d'initiative et de sagesse. Il poussa plus loin et éleva plus haut la fortune de Juda. Ses actes dans les affaires du dedans et du dehors furent marqués d'un caractère de vraie grandeur.

Son père, tout pieux qu'il était, n'avait pas su vivre toujours en bonne intelligence avec les prophètes. Les commentateurs l'accusent d'avoir été ombrageux et jaloux à leur égard. Josaphat, malgré leur influence croissante, reconnut franchement la légitimité et le bienfait du contrôle qu'ils exerçaient au nom de la constitution théocratique. Son règne est, dans ses lignes principales, la réalisation de l'idéal d'un roi d'Israël selon la théocratie mosaïque.

Il avait trente -cinq ans lorsqu'il monta sur le trône, et il en régna vingt-cinq (917-892).

Son règne mériterait une longue étude. Non seulement il éclairerait d'une vive lumière ces temps reculés ; mais , s'il était mis en relief par tous ses côtés , il montrerait que plusieurs conceptions politiques , commerciales et sociales dont on fait honneur aux âges modernes pourraient bien remonter à Josaphat. En plus d'une affaire il fut plus clairvoyant et plus sage que nos législateurs d'aujourd'hui.

Rompant comme son père avec les errements de la politique salomonienne , Josaphat se déclara l'ennemi de la promiscuité des cultes. La politique de tolérance avait mal réussi. Josaphat bannit l'idolâtrie de toute l'étendue de son royaume, et partout où il en rencontra les restes, il en supprima les emblèmes.

Les prophètes le secondèrent avec ensemble. Deux d'entre eux nous ont laissé leurs noms , Jéhu , fils d'Hanani, et Éliézer, fils de Dododia ^ Le premier avait commencé à exercer son ministère dans le royaume des dix tribus, et peut-être en avait-il été chassé lorsqu'il s'établit dans le royaume de Juda.

Il ne faudrait pas croire que Josaphat, entouré de prophètes et si zélé qu'il fût pour les réformes religieuses, y épuisât toute son activité. Son esprit net et pratique le conduisit à établir des institutions propres à satisfaire à tous les intérêts d'un Etat bien

» II Parai, xix, 2; xx, 34 et 37.

JOSAPHAT loo

réglé. On a souvent cité ce prince comme le modèle des grands rois. Charlemagne s'en est inspiré : il s'appropria quelques-unes des institutions établies par Josaphat. Celui-ci est regardé comme le premier roi qui se soit préoccupé, en Juda, des moyens pratiques d'instruire le peuple. Le principal objet d'instruction lui parut justement être la religion , ce résumé des devoirs moraux , ce précis des croyances qui forment la conscience et éclairent la vie. Le mérite de Josaphat serait- il diminué par cette circonstance que l'enseignement qu'il eut en vue était surtout l'enseignement religieux? Nous ne le pensons pas. Notre programme scolaire vise trop exclusivement la science, les arts et les métiers. Les hommes d'Etat négligent le grand moyen de former l'homme moral : ce moyen , c'est la religion.

Josaphat choisit des hommes spéciaux, intelligents et capables , pour enseigner aux Israélites , avec les éléments du savoir, leur propre histoire, c'est-àdire la substance du Pentateuque et des annales de la nation. Il mit à la tête de cette œuvre éminemment utile cinq pieux personnages recommandés -par leur sagesse et leur situation , neuf lévites et deux prêtres. On voudrait savoir si ces hommes laissèrent après eux des disciples pour continuer leur œuvre. Si , comme il est naturel de le supposer , les envoyés de Josaphat l'ont fait, on peut voir ici l'embryon de l'institution permanente de l'école populaire.

Non seulement les envoyés du roi répandaient une connaissance exacte de la loi , mais ils veillaient à son application. Ils étaient quelque chose comme

les Missi dominici de Gharlemagne. Ils allaient partout, ils parcouraient les campagnes et s'arrêtaient dans les plus petits villages.

Si l'on voulait, sans parti pris, faire l'histoire de l'instruction publique, il ne serait que juste de remonter à Josaphat. N'a-t-il pas été le vrai fondateur de l'enseignement primaire des peuples, puisqu'il s'occupa surtout des éléments de leur instruction , non seulement dans les villes , mais aussi dans les campagnes?

Il fut aussi l'un des organisateurs des premiers tribunaux. Il en établit de deux sortes, avec leur personnel , sans contredire aux lois de Moïse. Le grand prêtre était chargé des causes religieuses, et un délégué du roi présidait les jugements civils. Les lévites , vu leur connaissance de la loi , assistaient l'un et l'autre tribunal et offraient aux justiciables les garanties de la science et de l'équité ^

A l'égard de la politique extérieure, Josaphat montrait aussi une grande initiative. Il soumit Moab et ridumée jusqu'à la mer Arabique , et revendiqua sur elle tous les droits qu'avaient exercés David et Salomon^ Josaphat songea à rétablir à Esiongaber la flotte de Salomon, qui faisait le commerce avec Ophir et avait enrichi la nation. Il eut la pensée d'en faire une œuvre commune à Juda et à Israël , voyant dans

' II Parai, xvii, 7-9; xix, 5-11. On voit par xvii, 9, qu'on avait entre les mains le Pentateuque, sans doute le Deutéronome.

2 II Parai, xx. Au verset 1 , nous adoptons la version de Idumœis au lieu de de Ammonitis , et, au verset 2, de Edom au lieu de de Aram ( DINQ au lieu de DINO).

cette coopération des deux royaumes à une même entreprise non seulement des raisons économiques , mais aussi l'avantage d'un premier rapprochement. Il entrait dans le programme politique de ce grand homme de travailler à réconcilier et à réunir les deux royaumes. Il poursuivit ce but toute sa vie, et même jusqu'à l'excès.

La création d'une flotte commune aux deux rois de Juda et d'Israël allait probablement se réaliser, quand le prophète Eliézer, de Marésa, vint trouver Josaphat et lui dit : « Parce que vous vous êtes allié au roi d'Israël, Jéhovah renversera vos desseins. » En effet, une tempête brisa les vaisseaux, et le voyage d'Ophir ne put avoir lieu. Une seconde fois^ le successeur d'Achab, Ochozias, fit dire à Josaphat : (( Renouvelons la tentative, et laissez mes hommes s'embarquer avec les vôtres. » Mais, devant l'opposition des prophètes, Josaphat refusa, et l'entreprise fut définitivement abandonnée (899).

Josaphat et les prophètes considéraient la création de la flotte à deux points de vue différents : le roi y voyait un avantage politique et économique ; les prophètes en redoutaient un dommage religieux. Eliézer craignait-il que les richesses acquises par un commerce lucratif ne rejetassent Josaphat dans les voies où s'égara Salomon? Il faut reconnaître que les prophètes peuvent sembler avoir été gênants pour Josaphat ; mais le prophétisme était une institution

* Pour accorder III Reg. xxii, 49 -SO avec II Parai, xx, 35-37, il faut admettre que les propositions d'Ochozias furent renouvelées.

légale de contrôle et de préservation pour Israël, une sorte de sénat qui avait droit de donner un avis prépondérant. N'oublions pas non plus que la grande mission et la raison d'être d'Israël dans le monde étaient de conserver la religion.

Josaphat , par d'autres moyens , n'en ramena pas moins dans son pays l'aisance, la sécurité et le bonheur des temps de David et de Salomon.

Ce n'est pas une médiocre louange du prophétisme que la constatation par l'histoire du fait suivant : les beaux temps des prophètes ont été en même temps et presque toujours les beaux temps de Juda. Déjà, sous Asa et sous l'influence des prophètes de son temps, l'état politique et moral de Juda s'était heureusement modifié , et la prospérité revenait. Sous Josaphat, Israël, comme un malade qui échappe à un long marasme , parut en pleine voie de guérison.

S'il convient de faire une large part d'honneur aux prophètes dans le retour à la confiance , à la paix , à la sûreté des frontières , à la j^rospérité du commerce et des arts, il faut aussi leur attribuer l'essor extraordinaire que prirent alors les lettres sacrées. C'est avec Asa , et principalement avec Josaphat, que s'ouvre l'ère la plus florissante et la plus féconde de la littérature hébraïque. On place à cette époque, nous le verrons, la composition d'un nombre considérable de psaumes, et particulièrement de ceux qui , sous des formes plus parfaites , plus polies , dans des strophes plus savantes qu'au temps de David, rappellent l'esprit et les préoccupations du saint roi, à savoir : la confiance inébran-

lable en Jéhovali en présence des ligues des nations et des impies.

C'est aussi vers le règne de Josaphat que la nouvelle critique place la conception et les premières rédactions d'une histoire nationale générale, élaborée à la fois dans le royaume du Nord et dans le royaume de Juda^

Les deux derniers livres des Rois, qui peignent au vif cette époque et sont eux-mêmes le résumé des annales du royaume, ne laissent soupçonner ni ce projet ni sa réalisation. N'avait-on pas déjà le Pentateuque? Quelle histoire pouvait valoir celle que Moïse avait écrite? Les prophètes, à toutes les époques , eurent dans leurs écoles un grand souci de l'histoire. Imitant Moïse, ils écrivaient les annales de leur temps ^ ; l'histoire générale des Hébreux n'était plus à faire sous Josaphat. Si quelque prophète, quelque prêtre , eût alors opéré le remaniement général de l'histoire d'Israël que suppose la critique moderne , c'eût été un travail personnel si considérable, qu'il nous serait arrivé sous le nom de l'auteur, comme nous sont arrivées les histoires de Manéthon,

' Renan, Hisf. du peuple d'Israël , t. II, liv. IV.

^ Avant le règne de Josaphat, les prophètes avaient écrit le Livre des Bois d'Israël (I Parai, ix, 1); les Paroles de Samuel le Voyant (II Parai, xxix, 29); \es Paroles de Nathan le prophète (II Parai, ix, 12); les Paroles de Gad le Voyant (ici.); la Prophétie d'Ahias de Silo; la Vision de Addo le Voyant (II Parai, ix, 29); les Paroles de Sé/néias le prophète; le Livre de Addo le Voyant, les Généalogies (II Parai, xii, 15); le Midrasch du prophète Addo (II Parai, xiii, 22); le Livre des rois de Juda et d'Israël (II Parai. XVI, H); enfin les Paroles de Jéhu, fils de Hanani (II Parai. XX, 34).

de Bérose et de Sanclioniathon , qui n'ont fait autre chose que de colliger les documents en les reliant entre eux dans un récit continu. L'auteur du travail que l'on suppose eût donné son nom ou laissé à ses contemporains le soin de le dire; on ne voit pas pourquoi ni comment il en aurait été autrement. L'idée d'un faussaire , fabriquant par calcul des manuscrits et des autographes pour les attribuer aux âges lointains n'était pas encore née. Un auteur, comme Platon ou Cicéron, prenait le nom d'un ancien ; mais tout le monde savait qu'il imitait un grand homme et le prenait pour patron et pour modèle.

La supposition d'un Pentateuque du ix^ siècle est d'ailleurs contredite par les meilleures raisons ^ Tout au plus pourrait- on admettre quelque amélioration ou quelque retouche des vieux textes détériorés par le temps : « Quelle merveille, dit Bossuet, que ceux qui ont continué l'histoire de Moïse aient ajouté sa fin bienheureuse au reste de ses actions, complété une généalogie commencée, expliqué un nom de ville changé par le temps, introduit dans le texte ancien des remarques faites par Josué, Samuel ou quelque autre prophète ! Gomme si ces remarques et ces additions n'étaient pas une nouvelle preuve de sincérité «t de bonne foi, non seulement dans ceux qui les ont faites, mais encore dans ceux qui les ont transcrites ' 1 »

* Voir notre introduction à David. Vigouroux, la Bible et la critique rationaliste, t. III; Munk, Palestine, p. 132 et suiv.

* Bossuet, Disc, sur l'hist. universelle , IP partie, chap. xxvni. Munk, après avoir savamment pesé les raisons pour et contre

Ce qui reste vrai, et d'ailleurs a toujours été reconnu , c'est que le temps de Josaphat fut une époque éminemment littéraire, et qu'un soujfïle de haute poésie l'a traversé.

Les prophètes de cette époque se servirent -ils de l'écriture pour la divulgation et la conservation de leurs propres oracles? Nous ne croyons pas que l'usage en fût déjà établi. Les prophètes semblent avoir longtemps parlé avant d'écrire ; ils se contentaient ordinairement de confier leurs paroles et leurs actes aux mémoires ^ .

Nous avons maintenant à raconter les suprêmes combats que le plus grand des prophètes de l'époque, Elie, va livrer à l'idolâtrie d'Israël: lutte héroïque et sanglante, qui semble avoir plus profité à Juda qu'à Israël. Les blessures de Juda n'avaient pu être complètement guéries par Asa ou Josaphat ; mais les temps de David étaient irrévocablement passés.

l'authenticité du Pentateuque et avoir admis, avec Bossuet, que sa «rédaction» a pu, avec le temps, subir quelques modifications, conclut ainsi : « Le Pentateuque peut donc être appelé avec raison un livre mosaïque. S'il manque d'unité dans le plan et dans la méthode , il y a unité dans l'idée. Les auteurs du recueil avaient pour but de consolider la croyance en un Dieu créateur et de déraciner toute espèce d'idolâtrie, de mettre sous les yeux du peuple hébreu les documents historiques et les traditions qui témoignaient de son élection , de glorifier son libérateur , et son législateur, et d'exposer sa doctrine et ses lois, inspirées par la Divinité elle-même et supérieures à toute sagesse humaine. [Palestine, p. 142. )

^ Le premier dont nous avons les écrits , le jDrophète Joël , révèle un si haut degré de perfection , quant au fond et quant à la forme, qiijj'il est difficile de ne pas admettre qu'avant lui plus d'un prophète avait commencé d'écrire.