CHAPITRE V

l'état du royaume d'israel sous le règne d'achab

Les deux royaumes d'Israël el de Juda étaient si voisins et se touchaient par tant de côtés, que ce qui arrivait de considérable à l'un avait son retentissement dans l'autre. Ainsi la nouvelle du mouvement régénérateur de Juda ne pouvait manquer d'émouvoir les esprits dans le pays d'Israël ^ Rien n'était plus propre à réjouir la minorité fidèle qui servait Jéhovah au milieu du schisme. Cette minorité , souvent visitée par les épreuves et les contradictions , se montrait , comme toutes les minorités persécutées, ardente dans sa foi et s'intéressait vivement aux événements religieux de l'un et de l'autre royaume. A l'heureux retour de Juda au culte de Jéhovah correspondait sympathiquement un regain de religion et de piété chez les fidèles d'Israël.

Malheureusement le fils d'Omri avait été élevé dans les principes et les habitudes d'impiété de son père', et de plus il avait épousé, comme nous

MI. Parai. XV, 9; III Reg. XV, 7.

-M. Renan, fidèle à son princijDe dexalter ce que rÉcriture condamne et de condamner ce qu'elle loue, fait d'Achab un

ACIIAB 163

l'avons dit, la Tyrienne Jézabel, femme animée d'un fanatisme de famille pour les cultes syriens. Jézabel , dominante , altière , prétentieuse , avait pris sur le faible caractère d'Acbab une autorité absolue. L'Ecriture affirme que Jézabel excitait Acliab aux mesures odieuses et persécutrices, pour empêcher que le mouvement religieux de Juda n'entraînât Israël ^ Au moment oii Josaphat tentait les plus grands efforts pour rétablir dans sa pureté le culte de Jéhovah, Achab, inspiré par sa femme, favorisait le culte du veau d'or; ce qui était plus grave, il multipliait les temples et les autels de Baal et d'Astarté. Jézabel affectait le dédain, le mépris pour les adorateurs d'un Dieu qu'elle avait dès l'enfance appris à détester. Achab lui laissa construire à Samarie un vaste temple à Baal, la principale des divinités phéniciennes. Autour de ce temple étaient groupés quatre cent cinquante prêtres^ recevant de l'Etat une sorte d'investiture qui en faisait des hommes absolument servîtes. Un second temple, presque aussi important que le premier, desservi par quatre cents prêtres salariés par Jézabel, fut construit au milieu d'un bois sacré oii Astarté rendait ses oracles. Il est à croire qu'il avait été bâti dans le voisinage du palais de Jezraël. Achab lui-même y offrait des

« calomnié des histoires iahvéhistes, un remarquable souverain, brave, intelligent, modéré, dévoué aux idées de civilisation ». Il égala Salomon par l'ouverture d'esprit et la <f sagesse. Il le surpassa par la valeur militaire et par la justesse de ses vues générales. » {Histoire d'Israël, t. II, p. 301.)

1 III Reg. XXI, 2b.

2 III Reg. XVIII, 19 et 22.

sacrifices. L'exemple du roi entraînait les courtisans et la foule insouciante , séduite par l'attrait d'un culte somptueux et sensuel. On ne manquait pas de dire que le culte de Baal était celui des Etats les plus florissants, qu'en l'adoptant on s'élevait dans l'estime des nations et qu'on s'avançait dans les voies du progrès.

Forts de l'appui d'une reine fanatique et cruelle, les prêtres de Baal, fonctionnaires du gouvernement, osaient tout contre les vrais prophètes , qu'aucun pouvoir humain ne protégeait. Ils voulaient leur extermination ^ Les prophètes étaient encore assez nombreux. Ils s'encourageaient entre eux, et ils puisaient dans leur foi et dans le sentiment des injustices dont ils étaient les victimes une constance dont Jézabel ne les croyait pas capables.

En présence de la persécution , la grande majorité du peuple semblait indifférente et ne prêtait , semblet-il, son appui à aucun des deux partis. Cette neutralité , affectée même par ceux qui secrètement adoraient Jéhovah , était sévèrement reprochée à ces derniers : « Jusques à quand boiterez-vous des deux pieds? leur disait Élie. Si Jéhovah est le Seigneur, suivez-le; si Baal est Dieu, ne suivez que lui. » Et le peuple, remarque l'Ecriture, entendait ces paroles sans répondre un mot'.

Il se produit, quand la tyrannie triomphe, un fait qui honore l'humanité. Au milieu des lâchetés

' III Reg. XVIII, 4.

* III Reg. XVIII, 21. Cf. Sophon. i, 5.

et des apostasies du vulgaire , on rencontre toujours de généreuses résistances. Souvent la résistance est muette et expectante : elle ne se traduit d'abord que par l'abstention ; mais elle n'en est pas moins à craindre. C'est l'étincelle sous la cendre ; c'est l'incendie qui se déclare un jour et étend ses ravages du côté où on ne s'y attendait pas. Elle se rencontra dans l'armée et à la cour.

Obadia, l'intendant d'Achab , se taisait et attendait. Mais, voyant le danger que couraient les prophètes de Jéhovah menacés de mort, il en cacha cent dans une vaste caverne, et il les nourrit tout le temps nécessaire * .

Dans le même moment, l'officier Jéhu nourrissait sous les armes une haine violente contre le régime injuste et cruel qu'une femme étrangère imposait au pays. C'était lui qui devait un jour renverser la maison d'Omri.

D'autres, refusant de suivre la foule qui montait à Dan pour adorer les veaux d'or, s'enhardissaient dans la résistance et osaient descendre à Jérusalem offrir au Dieu d'Israël, dans son temple, les dîmes et les prémices ^ Au total il y avait en Israël sept mille fidèles bénis du Seigneur qui n'avaient point, suivant le mot de l'Ecriture , fléchi le genou devant BaaP.

Les prophètes n'avaient guère d'ennemis en Israël que les courtisans et les prêtres des faux dieux.

* III Reg. xviii, 3 et 4.

2 Tob. I, 5 et 6.

3 III Reg. XIX, 18; IV Reg. iv, 1.

Nonobstant les agissements de Jézabel, les règnes d'Asa et de Josaphat avaient fait naître de grandes espérances. On voulait interpréter favorablement le désir connu qu'entretenait Josaphat de réaliser un rapprochement qui serait le premier pas vers la réunion des deux royaumes d'Israël et de Juda. La haine entre la maison d'Omri et de David tombait en effet tous les jours. Les optimistes ne devaient pas manquer de dire qu'une union entre les enfants des deux maisons mettrait bientôt fin au schisme et à l'idolâtrie, principe de tant de maux chez deux peuples frères. C'étaient là des rêves que les événements ne réaliseraient pas.

Les déceptions furent amères quand on vit Achab s'enfoncer résolument et sans retour dans des voies absolument opposées au monothéisme.

On ne contrarie pas impunément un courant violent d'opinion. La politique d'Achab provoqua contre la Tyrienne un déchaînement d'accusations et de haines. On plaignait Achab tout en le condamnant. Ce n'était pas un homme pervers et sans foi. On avait remarqué que ses sympathies avaient plus d'une fois incliné du côté de Jéhovah ' . Mais Achab était un homme faible , que les prophètes auraient fini peut-être par ramener dans les voies de la justice, si Jézabel n'avait pas sans cesse répété à ses oreilles que les prophètes étaient ennemis nés de sa maison , et qu'Israël devait , sous peine de périr,

* Ainsi Achab appelle son fils Achazyahu, Ochozias, c'est-à-dire « Jéhovah me possède », et il appelle sa fille Atalyah, Athalie, mot qui signifie « Jéhovah est ma force ».

demeurer dans les principes et les voies de Jéroboam et d'Omri.

Telle était la situation religieuse dans le royaume du Nord, quand les prophètes, mus par l'esprit du Seigneur, convinrent, malgré tous les obstacles, de tenter un grand effort contre l'idolâtrie. Ils s'étaient groupés près des vieux sanctuaires rappelant les vieux souvenirs. Ils vivaient là, il est vrai, au milieu d'ennemis; mais là aussi ils rencontraient les sympathies les plus vives. Pouvait- on oublier que, sous le regard de Jéliovali, Samuel, David offrirent leurs sacrifices à Silo et à Béthel? En se rappelant les mérites et les combats de ces vieux fondateurs du royaume, ils se persuadaient qu'il appartenait aux prophètes de replacer ce même royaume sur ses bases divines.

Les prophètes voulaient tout d'abord et avant tout sauver le monothéisme. Le veau d'or n'était pour eux qu'un symbole de Jéhovah, et non une idole. Il ne fallait pas rompre absolument avec ses partisans. On avait besoin de réunir toutes les forces des Israélites fidèles. Les prophètes n'estimaient pas opportun d'attaquer en face un symbolisme dangereux à la vérité , mais très populaire ; ils se contentaient de gémir discrètement sur l'introduction d'un emblème grossier, condamné par Moïse. Rien n'indique qu'Elie et son école se soient échauffés à ce sujet, comme Osée le fît plus tard^ On dirait même le contraire. Le groupe prophétique qui suivait Elie ne tenta pas, au moment de sa victoire, d'imposer à Jéhu la destruction du veau d'or.

168 LES PROPHÈTES QUI N'OxNT PAS LAISSÉ D'ÉCRITS

Il nous semble, d'après le livre des Rois et même celui des Chroniques, que le programme divin que suivirent Elie et Elisée était de commencer par la destruction de l'idolâtrie grossière des faux dieux. Leur mission consistait à livrer une lutte sans trêve à Baal et à Astarté, c'est-à-dire à l'intrusion des croyances et des mœurs tyriennes qui s'implantaient de plus en plus en Israël.

Jusqu'à Elie les prophètes ne semblent point s'être fédérés, si j ose ainsi parler, en vue d'un but particulier à atteindre. C'est sous l'influence de cet illustre serviteur de Dieu que , en Israël comme en Juda, ils se forment en un seul corps dont les membres partagent une même destinée. Ils résistent comme un seul homme aux ordres injustes et aux directions coupables de la royauté. Aussi Achab les confond tous dans une même haine, et, poussé par Jézabel, il ordonne la mort de tous les prophètes de Jéhovah.

On peut se faire une idée des conséquences d'un ordre pareil, s'il eût été exécuté. Les prophètes étaient la dernière citadelle de la vraie religion. S'ils eussent été éliminés par l'exil ou par la mort, le culte mosaïque eût disparu complètement dans le royaume du Nord. Dieu ne permit point qu' Achab et Jézabel allassent jusqu'au bout de leurs projets.

La destruction de tous les prophètes eût d'ailleurs été un coup d'Etat auquel seule une femme dominée par la passion pouvait penser. Comme nous

* Os. VIII, 5 et 6; X, 1-9,

l'avons déjà remarqué, le peuple ne nourrissait pas de haine contre les prophètes. Loin de là, il se félicitait de voir sortir de ses rangs des hommes assez courageux pour dire, au risque de la vie, la vérité aux rois et aux grands. Le peuple aurait fort mal accueilli l'extermination des prophètes. Ils rendaient encore d'autres services : c'étaient, quand une guerre était déclarée , quand le pays était en danger, des hommes extrêmement précieux pour le conseil et pour l'action. Ils avisaient les rois, ils enflammaient le peuple.

Le tableau saisissant et vrai de ces prophètes, tel que la Bible le peint, diffère absolument, comme on le voit, des odieux portraits qu'en font les néo-critiques français.

Les prophètes n'étaient ni « des visionnaires, ni des utopistes, ni des démocrates commandant les révolutions, faisant et défaisant les dynasties, ni des enragés que souillent profondément la haine, la barbarie et la vengeance, ni des énergumènes luttant avec une royauté qui en général a raison ^ » . Les prophètes n'étaient rien de cela. En même temps qu'ils rendaient les plus grands services à l'Etat et au roi, ils conservaient le monothéisme dans le monde.

Achab fut assurément l'un des grands ennemis des prophètes, et cependant, toutes les fois que le bien public est en cause, les prophètes s'empressent d'accourir près de lui et de l'aider de leurs conseils et de leur action.

* Renan, Histoire d'Israël , t. II, p. 325.