GUERRES CONTRE BEN -H AD AD U

Nous disions, au chapitre précédent, que les prophètes demeuraient les meilleurs amis de leur pays et des rois qui les persécutaient, alors même que, pour ramener au bien les peuples et les princes qui s'égaraient, ils leur adressaient de la part de Dieu les menaces les plus terribles. L'histoire du temps d'Achab va le montrer.

Si nous insistons sur ce point, c'est que non seulement au temps d'Achab, mais encore de nos jours, on a plus d'une fois voulu rendre odieux les représentants de Dieu, en les déclarant mauvais citoyens. Était-ce donc un crime de reprocher aux rois des actes injustes et d'en faire remarquer les conséquences fatales? Les faits que nous allons raconter vont mettre sous les yeux du lecteur les prophètes dans leurs rapports ordinaires avec les rois. Ils se montrent à ce point attentifs et préoccupés des affaires publiques, qu'on les prendrait pour les ministres dévoués de l'État.

Au moment où la lutte à mort livrée par la maison d'Omri contre les prophètes était le plus ardente, Ben-Hadad', roi de Damas, avait déclaré la guerre à Israël. Il était entré en campagne escorté de trentedeux petits rois, ses vassaux. Achab en fut si effrayé, qu'il proposa au roi araméen de lui abandonner, s'il voulait cesser les hostilités, ses richesses personnelles, ses femmes et ses enfants, comme otages.

Mais Ben - Hadad , devenu plus exigeant par des concessions qui lui semblaient trahir la peur ou la faiblesse , voulut qu'Achab lui accordât en outre le pillage du palais et celui des riches habitations de tous les officiers de la cour. Le peuple, à qui Achab communiqua ces prétentions , s'indigna et imposa au roi de résister par les armes. Un prophète vint trouver le roi d'Israël et l'encouragea dans ses résolutions : « Voici, lui dit-il, la parole du Seigneur : Vous avez vu la multitude de vos ennemis ; je vous déclare que je les livrerai aujourd'hui même entre vos mains, afin que vous sachiez que c'est moi qui suis le Seigneur. » — « Par quel moyen me serontt-ils livrés? » demanda Achab. — « Les valets de vos généraux^ y suffiront, » répondit le prophète. — « Qui donnera le signal du combat? » demanda encore le roi. — « Vous-même, » dit l'homme de Dieu. Or les valets se trouvaient au nombre de deux cent trentedeux. Achab, voyant bien que le prophète lui con-

1 Beu-Hadad II, fils de Ben-Hadad I (Ben-Adar), qui avait fait la guerre à Baasa et à Omri. On ignore le motif et l'année de cette guerre.

' C'étaient les chefs des provinces.

seillait de tenter un stratagème et une surprise, les lança contre le camp ennemi, au moment le plus chaud de la journée, pendant que Ben-Hadad s'enivrait sous sa tente avec ses trente -deux rois. Le roi d'Israël, se dérobant de son mieux, suivait de près la troupe des valets avec sept mille guerriers, Ben- Hadad , averti de la présence d'une petite troupe de maraudeurs dans son camp, et très éloigné de penser que les Israélites osaient prendre l'ofFensive, ordonna de saisir tout vivants les pillards. Mais ceux-ci, soutenus par les sept mille hommes que commandait Achab , loin de s'enfuir, résistèrent, et tous ensemble, tombant sur l'armée des Araméens surpris, les mirent en fuite et leur firent éprouver de très grandes pertes.

Un prophète, le même sans doute qui venait de prédire ce succès inespéré, vint trouver le roi après la victoire pour l'en féliciter et lui conseiller de se tenir sur ses gardes. Il lui dit : « Soyez courageux maintenant, et songez aux moyens de vous mettre à l'abri d'une semblable invasion ; car dans un an le roi de Syrie renouvellera son entreprise. »

En effet, raconte la Bible, les conseillers de Ben- Hadad, pour le consoler de ses revers, lui avaient dit : « Les dieux d'Israël sont des divinités de montagnes ; voilà pourquoi nous avons échoué devant Samarie. Combattons-les en plaine, et nous serons victorieux'. » Ben-Hadad prépara donc une nouvelle

' II est évident qu'une guerre de montagnes ne pouvait être favorable au déploiement de la nombreuse cavalerie syrienne, et

expédition. Il remplaça les rois ses vassaux par des officiers aguerris, compléta son armée et vint camper à Aphek, sur les bords du Kison, tout près de Jezraël. La plaine, largement ouverte à cet endroit, permettait aux Syriens de déployer leurs cavaliers et leurs chars. Achab forma ses troupes en deux corps, et prit position en face de l'ennemi. Pour indiquer l'infériorité numérique de l'armée d'Israël, l'Ecriture dit que du pied des collines Israël ressemblait à deux petits troupeaux de chèvres.

L'inquiétude commençait à s'emparer de l'esprit d' Achab, lorsqu'un prophète vint le trouver. «Voici la parole du Seigneur , dit -il : Les Syriens proclament que le Dieu d'Israël est un Dieu de montagnes, et qu'il n'a pas de pouvoir dans les plaines. Et moi je livrerai cette grande multitude entre vos mains, et vous saurez que c'est moi qui suis le Seigneur. » Le septième jour, la bataille fut engagée. L'armée des Syriens fut mise en déroute et subit d'énormes pertes.

Les prophètes prévoyaient les événements, conseillaient , soutenaient les rois. Voyons maintenant comment ils reprenaient les princes et leur signalaient des erreurs de conduite et de tactique.

Ben-Hadad, vaincu, était allé se réfugier dans Aphek. Il y fut bientôt bloqué par Achab. Il se trouvait dans la plus grande détresse : vingt- sept

que les chariots armés de faux étaient complètement inutiles sur les flancs escarpés du Saméron. Les revers et les victoires étaient attribués aux dieux , du moins dans le langage usuel , même chez les idolâtres.

mille hommes avaient été ensevelis sous les murs de la ville. La Bible ne juge pas à propos de nous éclairer sur les circonstances de la catastrophe ; la chute des murs dut se compliquer de faits inconnus. Les Israélites étaient maîtres de la ville et les massacres ordinaires commençaient. Les conseillers de Ben- Hadad lui persuadèrent d'implorer la pitié du roi d'Israël. « Ecoutez, lui dirent -ils; nous savons que les rois d'Israël sont des rois débonnaires; mettons donc des habits de deuil sur notre corps et des cordes autour de notre cou, et rendons -nous au roi d'Israël. Peut-être vous fera-t-il grâce de la vie. »

Achab, en effet, se montra généreux. Mais sa générosité fut excessive et contraire aux intérêts du peuple de Dieu. Elle alla si loin que le vainqueur ne se borna pas à conserver la vie à son ennemi : à la condition que Ben-Hadad lui donnerait le droit d'occuper certains quartiers de Damas \ il conclut avec la Syrie, malgré les avis réitérés des prophètes, un traité d'alliance. Il promettait à Ben- Hadad le concours des troupes israélites dans ses guerres. Une précieuse inscription de Salmanasar, roi d'Assyrie , découverte aux sources du Tigre * ,

' Des interprètes pensent qu'il s'agit ici d'une occupation militaire restreinte à un quartier ou à une citadelle ; d'autres auteurs croient qu'il s'agit de bazars, de magasins où s'établirent des négociants israélites. Ils veulent voir quelque analogie entre cette concession et les rues cédées jadis aux Lombards, à Paris et à Londres. (Voir plus haut, liv. II, chap. i. )

^ Cette inscription est maintenant conservée au musée Britannique.

montre qu'en effet Achab mit les Israélites au service des rois païens. Il les aida dans leurs guerres contre les Ghaldéens. Racontant une défaite que Salmanasar fit éprouver à Ben-Hadad, l'année qui suivit le traité, une inscription cunéiforme mentionne que dans le voisinage de la ville de Karkar, dix mille hommes d' Achab d'Israël combattaient avec les Araméens^

Le traité conclu, un prophète le reprocha au roi d'une manière qui dut faire beaucoup de bruit en Israël. Voici ce que raconte la Bible. Un des fils des prophètes alla trouver un de ses compagnons et lui dit : (( Frappez-moi. » Et comme celui-ci ne le voulait pas faire , l'autre lui dit : « Parce que vous n'avez pas voulu me frapper, quand vous m'aurez quitté, un lion vous tuera. » Le prophète, ayant rencontré un autre homme, il lui dit : « Frappez-moi. » Cet homme le frappa et lui fît des blessures. Le prophète s'en alla alors au-devant d'Achab, qui revenait victorieux à Samarie ; il se couvrit le visage et les yeux de poussière, en sorte qu'il était méconnaissable , et il attendit le roi à passer. Le prophète lui cria : « Votre serviteur s'était avancé

* « Douze rois, dit Salmanasar, avaient réuni contre moi leurs troupes ainsi composées: 1,200 chars, 1,200 cavaliers et 20,000 archers de Ben-Hadad de Damas;... 2,000 chars et 10,000 archers d'Ahabbu de Sirlaï (Achab, d'Israël)... » C'était la première fois que les Hébreux se trouvaient en contact avec les Assyriens ; il est assez singulier que la Bible fasse à peine allusion à cette guerre qui dut être redoutable, l'armée syrienne comprenant à elle seule 71,000 guerriers et S,000 chars. (Schrader, die Keilinschriften, p. 193-198.)

pour combattre les ennemis de près ; l'un d'eux s'étant enfui, un soldat me l'a amené, et m'a dit : Garde bien cet homme ; s'il s'échappe , ta vie répondra de la sienne. Et voici que dans mon trouble, comme je regardais de côté et d'autre, le prisonnier disparut tout à coup. »

Achab dit alors au prophète : u Tu as toi-même prononcé ton arrêt. » Mais l'homme de Dieu , essuyant son visage, se fit reconnaître du roi, et il lui dit : (( Voici la parole du Seigneur : Parce que vous avez laissé aller l'homme de mon anathème , votre vie répondra pour la sienne , et votre peuple pour son peuple. »

En entendaiït ces paroles, Achab jeta au prophète un regard de mépris, et rentra furieux à Samarie'.

Achab, en s'alliant avec une nation païenne, venait d'accuser un penchant en Israël pour les alliances avec l'étranger. A l'époque d'Elie , et souvent dans la suite, les prophètes durent combattre cette tendance avec énergie. Le prophète Hanani, nous l'avons vu, avait le premier protesté , au nom de Jéhovah , contre l'union de Juda avec les Araméens. On a accusé les prophètes d'avoir, par cette politique, maintenu Israël dans un isolement préjudiciable. Il est certain que les prophètes ont lutté avec une égale énergie contre les alliances étrangères et contre l'idolâtrie; mais ont- ils eu tort? Les hommes politiques au temps de Jérémie leur en faisaient un crime ; mais l'avenir devait donner raison aux prophètes contre

* III Reg. XX.

les hommes d'État. Les alliances furent, malgré les avis des prophètes, fréquentes en Israël; mais elles ne réussirent qu'à déchaîner des malheurs sur le peuple de Dieu. Lorsque, après la captivité et pendant un long temps, la neutralité devint la base de la nouvelle politique des Juifs, la nation, sans doute, resta pauvre et presque ignorée du reste du monde ; de grands conquérants comme Alexandre la traversèrent, l'assujettirent à l'impôt : elle était tributaire , mais elle vécut ; elle parvint à sauver le trésor de ses institutions religieuses, et un jour elle les imposa aux autres nations. C'est à la politique des prophètes , à leur activité , à leurs directions que le monde est après Dieu redevable de la conservation du monothéisme. Ces grands hommes qui se sont succédé pendant tant de siècles, poursuivant un même but avec les mêmes moyens, ont préparé sur la terre le règne de Dieu. Juda, dépositaire des promesses, ne s'est jamais confondu avec les autres peuples au milieu desquels les anciennes nations de Palestine se sont perdues, comme les eaux des fleuves au sein des mers.

Il convenait d'autant plus de rappeler ce titre des prophètes à la reconnaissance de la postérité, que ces vaillants se sont consumés en efiPorts, en apparence stériles, et n'ont pu saluer que de loin le jour qui devait réaliser leurs aspirations ^

' La plupart des déclamations de M. Renan contre les prophètes reposent sur cette méconnaissance du rôle dont nous parlons. Reuss a mieux compris ce rôle et il le justifie : « Le particularisme des prophètes, dit-il, ne mérite pas les reproches qu'on s'est trop

empressé quelquefois de lui faire. Tout au contraire, il se justifie à plus d'un égard. Si nous jetons un coup d'œil rétrospectif sur l'histoire de l'humanité dans les siècles qui ont précédé le christianisme, certes, nous ne ferons plus difficulté de reconnaître que le peuple hébreu était réellement ce que ses prophètes n'ont cessé de lui dire, et qu'il a eu tant de peine à croire lui-même : un peuple privilégié entre tous, une nation élue. » ( Reuss, les Prophètes, p. 45.)