CHAPITRE VII

On a souvent représenté Achab sous les traits d'un homme inoffensif dominé par une femme méchante. Laissé à lui-même, il eût entretenu des rapports à peu près satisfaisants avec les prophètes. Jézabel fut son mauvais génie : en quelques années, par son acharnement contre le culte orthodoxe, elle transforma en crise aiguë le mal chronique d'Israël.

C'est à ce moment de l'histoire sacrée que la Providence suscita Elie, Il était , comme nous l'avons dit, le chef incontesté des prophètes de son temps.

Cet homme de Dieu résumait dans son esprit et dans son cœur tous les vœux et tous les sentiments d'Israël fidèle ; il eut pour mission d'arrêter l'idolâtrie triomphante. Dieu, dit saint Chrysostome, fit de cet homme la clef du ciel. Ange terrestre et homme céleste, il marchait sur la terre et était tout-puissant sur les cieux, dont il tenait enchaînés les vents et les pluies ' .

^ Chrysost. In SS. Petrum et Heliam homil. n. 2.

Elie, d'après la version actuelle du texte hébreu, était originaire de Tliisbé, dans le pays de Galaad^ Les traditions juives et chrétiennes^ abondent en détails sur sa famille et sa parenté , mais l'Ecriture n'en dit rien. Il apparaît tout à coujd, dit Raban-Maur, à la façon de Melchisédech , et aussi mystérieusement que lui : sans père, ni mère, ni généalogie. Destiné à une vie presque divine, il appartenait à peine à la terre ^. Ce qui est certain, c'est que le champ d'action d'Elie fut exclusivement le royaume des dix tribus.

* On appelait pays de Galaad l'ensemble des trois tribus transjordaniennes. On ignore l'emplacement de Thisbé, et même dans quelle tribu elle se trouvait. Les uns, d'après le texte grec de Tobie (i, 1), la placent dans la tribu de Nephthali; d'autres, dans la tribu de Gad; d'autres enfin (Toslal, Hugo, Lyra) lisent Thebes (Judic. IX, 50), qu'ils placent dans la tribu d'Éphraïm, auprès de Sichem. Dans le premier cas, il faut admettre qu'Élie avait quitté Thisbé et se trouvait en Galaad, au delà du Jourdain, quand il reçut les ordres de Dieu. Quelques-uns pensent que le copiste a répété deux fois le mot hébreu "t^^TI, aclvenœ, habitatores, répétition d'où est né le texte '»2^'nî3 ''TCJnn, Theshiies de advenis. Josèphe fait naître Elie dans la ville de Thesbon, L'épithète de Thesbites, jointe ordinairement au nom d'ÉIie (III Reg. xxi, 17 et 28; IV Reg. i, 3 et 8; ix, 36) ne peut désigner, d'après Munk, que le lieu de naissance. Mais cette épithète ne prouve rien, et il vaut mieux dire avec Sanctius : de patriâ nihil nisi obscurum.

* D'après ces traditions, Elie était de race sacerdotale. Son père s'appelait Sabaca. Sa naissance fut toute miraculeuse. Il garda toute sa vie la virginité. Les légendes juives Lidentifient avec Phinées, fils d'Aaron, qui, après être demeuré caché pendant des siècles, se révéla sous le nom d'Elie! (Voir Lightfoot, Eisenmenger, etc.) Les religieux carmes en font le premier protecteur et le premier saint de leur ordre et l'appellent : paradisus, vinea, spéculum Carmeli. On peut voir le résumé de toutes les pieuses légendes qu'on a écrites sur Élie dans : les Grandeurs des saints prophètes Elie et Elisée, par le P. Dorothée de Saint -René, religieux carme Paris, 165S.

^ Cf. Fernand. Comment, in visiones V. T., visio ix.

La Bible ne nous fait pas connaître les circonstances de sa vocation , ni comment Jéhovah le choisit entre les autres prophètes pour lui servir particulièrement d'organe auprès d'Achab'. On sait seulement qu'Elie recherchait la solitude et l'isolement. Etait-ce par l'attrait qu'exercent sur les âmes méditatives le silence et la retraite? N'était-ce pas aussi par prudence, pour se mettre à l'abri des persécuteurs ? Jézabel traquait impitoyablement , pour les faire mourir, les prophètes qui lui faisaient ombrage. Elie toutefois n'était pas accessible à la crainte : quand Jéhovah le charge d'un message pour le roi , si périlleuse que soit sa mission , il l'accomplit jusqu'au bout, sans hésitation et d'un cœur résolu. Sans autre arme que sa parole, il aborde courageusement le roi, le peuple, l'armée et la cour.

Dans l'exercice de son ministère, il est insaisissable comme le vent. D'où vient- il? d'un trou de la montagne, d'une gorge sauvage, d'un royaume étranger. Il est partout où on ne le cherche pas. On croyait qu'il avait disparu pour jamais ; qu'il avait péri de misère et de faim, qu'il avait été dévoré par les fauves ; et tout à coup il arrive , dit Graetz , comme un ouragan avec une force irrésistible ; il gronde

* L'auteur du livre des Rois semble reproduire un récit ancien à partir du chapitre xvii , récit dont il ne donne que la fin. Les mots lylJi iixyna, de advenis Gilhead, ont été empruntés par le rédacteur à une partie antérieure de la vie d'Élie. D'autre part, dit dom Calmet, il apparaît que ses premières paroles à Achab sonf la continuation d'un discours qu'il lui avait fait.

comme une tempête, et jette dans un trouble inexprimable le faible Achab, gouverné par sa femme. Il s'éloigne sans que la pensée vienne à personne de l'arrêter, et nul ne sait ce qu'il est devenu.

Ses paroles étaient des traits du ciel : on ne cherchait ni à leur résister ni à s'en vengera Bien différents des oracles de la Grèce, ceux d'Elie étaient pleins de netteté ; le prophète les prononçait avec une pleine conscience de son union avec Jéhovah : a Vive Dieu ! il ne tombera ni rosée ni pluie que lorsque j'aurai parlé. » Que l'on compare l'action d'Elie à tout ce que le paganisme a raconté de ses devins, on n'y trouvera nulle part rien de semblable.

Jamais on ne vit homme pareil au prophète de Thisbé : « Qui peut prétendre à une gloire comme la sienne? » demande le fils de Sirach^ Théodoret et saint Augustin le regardent comme le plus grand des prophètes: Summus prophetarum^ ; saint Bernard l'appelle « le précurseur du Seigneur, le Christ du Seigneur, une théophanie troublante pour Achab* ». Quand le roi d'Israël le croyait loin, il vociférait contre lui et voulait l'anéantir ; et quand Elie se montrait, Achab s'inclinait, demeurait muet, interdit. Elie rapjDclle la majestueuse figure de Samuel; mais celui-ci combattait une royauté nais-

* Surrexit Elias quasi ignis, et verbum ipsius quasi facula ardebat (Eccli. xLviii, 1 ).

' Eccli. XLViii, 4.

^ Théodoret, Quxst. li in III Reg.

* Prsecursor Domini , Christus Domini , Deus Achab fuit Elias ( De Consider, IV, in finem ).

santé et déjà affaiblie. Elie, au contraire, se mesurait avec une dynastie dans toute sa force , la plus puissante de celles qui avaient régné jusque-là sur Israël. Elie rappelle Moïse, qui triompha du pharaon.

Il ne faut point attribuer à l'homme la victoire remportée par Elie sur la royauté idolâtre. Cet homme] à l'extérieur chétif, aux cheveux longs, ceint d'un cuir grossier, n'ayant pour tout bien qu'un manteau tissu de poils, et pour arme que sa parole , a terrassé non seulement une dynastie , mais blessé à mort la puissance la plus redoutable, la plus indéracinable de ce temps : l'idolâtrie. Ses discours n'étaient point multipliés ni répandus par l'écriture. Les prophètes ne s'étaient pas encore servi du manuscrit qui , transmis de mains en mains , multipliés par les copistes , tenait la place , à quelques égards, de la presse d'aujourd'hui. Elie n'avait donc vraiment pour toute arme que sa parole ^ Avec cette arme il chassa la crainte pusillanime chez un peuple qui tremblait devant la force brutale. Il ramena dans les âmes la confiance en Jéhovah et dans son assistance.

Voyons maintenant, dans l'ordre de leur succession , les hauts faits d'Elie ; ils sont arrivés jusqu'à nous fidèlement recueillis, et empruntés soit aux traditions orales, soit aux annales du royaume, soit aussi, d'après certains commentateurs, à des écrits édifiants circulant au temps de l'auteur du livre des

' Voir plus haut, chap. iv.

Rois ^ Ce compilateur inspiré estimait d'un grand prix ces traditions populaires qui donnaient la mesure de l'admiration des contemporains d'Elie pour ses œu\Tes divines, et montraient les grands souvenirs que la postérité gardait de son pouvoir thaumaturgique.

Achab et Jézabel ne s'étaient pas contentés de multiplier les autels de Baal et de construire des temples à Astarté : ils avaient renversé les autels de Jéhovah et mis à mort ses prophètes. Toutefois il restait Elie. Pendant que ceux qui avaient échappé se cachaient, celui-là se montrait, après avoir longtemps prié loin de tous les regards.

Il se trouvait en Galaad, au delà du Jourdain, quand Dieu le chargea d'un grave et premier message pour Achab. Le prophète se présenta inopinément devant le roi : avant de punir ses impiétés, Jéhovah lui faisait dire que , pendant plusieurs années , il n'y aurait ni pluie ni rosée dans le royaume d'Israël, et qu'une épouvantable disette en serait la suite.

* Deux livres principaux sont, à partir du règne de Salomon, les sources auxquelles a puisé l'auteur du livre des Rois : le Liber sermonum dierum regum Juda (III Reg. xiv, 29; xv, 7, 23; xxh, 46, etc.), pour les rois de Juda, et le Liber verborum dierum regum Israël (III Reg. xiv, 19; xv, 31; xvi, S, 14, 20, 27, etc.) pour les rois d'Israël. Mais un grand nombre d'auteurs, après dom Calmet (préface sur le IIP et IV'= Livre des Rois) veulent qu'il ait aussi « compilé les Récits des Prophètes ». Il paraît incontestable que les chapitres xvii, xviii, xix, du IIP livre des Rois, et les chapitres i (sauf les versets 1 et 18), ii, iv, v, vi, vu, et une partie des versets 8, 9, 13, du IV« livre, sont extraits de ces Récits.

■ Son message accompli, Élie, selon l'habitude des prophètes, se retira précipitamment.

La prophétie fut bientôt justifiée par l'événement : une sécheresse inouïe désola tout le pays. Ce fait, indiscutable dans sa réalité, fut considéré par le peuple comme une malédiction ^

Malédiction terrible, en effet, que celle d'une famine de trois ans. Un Père de l'Eglise l'a décrite dans une page saisissante d'émotion et de vérité. Le spectacle lamentable qu'il décrit lui arrache un gémissement profond. Il va plus loin : il accuse Élie de n'avoir pas conjuré Dieu d'épargner à son peuple une telle calamité, ou tout au moins de n'en avoir pas abrégé la durée. Dans un mouvement oratoire , prenant à partie le prophète , saint Chrysostome parle ainsi : « Eh quoi! Elie, c'est là ton œuvre? Vraiment, le zèle chez toi va jusqu'à l'ivresse. Soit, les jeunes gens sont coupables; mais les enfants ? Les hommes ont péché ; mais les plantes et les animaux? Tu n'en as cure. Parce que tu n'as ni femme ni enfants, tu ne t'occupes pas de tant de morts, et tu demandes tranquillement aux corbeaux et à la veuve de Sarepta ta nourriture. Sans

^ Cf. Amos, IV, 6-11. L'historien Ménandre, cité par Josèphe [Ant. jud. VIII, vu), en parle de cette sorte, en racontant le règne d'Ithobaal, roi de .Tyr et père de Jézabel : « Il y eut de son temps une grande sécheresse qui dura depuis le mois d'Hvperbereteus jusqu'au même mois de l'année suivante. Ce prince ordonna des prières solennelles. Elles furent suivies d'un grand tonnerre. » Ceci arriva entre 920 et 900, suivant Oppert. Ithobaal, d'après M. Lenormant, régna de 881 à 844 (t. VI, 517), et Achab de 873 à 843.

doute, c'est Dieu qui t'envoie à Garith et à Sarepta; mais pourquoi le fait-il? C'est moins pour t' arracher à la famine et à la sécheresse que pour te montrer, à travers tant de pays, toute l'étendue des malheurs qui frappent la nation : il espère que tu le prieras enfin d'envoyer la pluie. Tu es le dispensateur du mal ; il a hâte de montrer qu'il est la source de tout bien. Elie, le zèle t'a rendu insensé et inhumain. Attends un peu; tu ne veux pas quand Dieu veut, le péché s'attachera à ta présomption ^ »

Le péché que devait commettre Elie , suivant saint Ghrysostome, c'était le meurtre des prêtres idolâtres au Carmel , et ce péché aurait été puni par la fuite du prophète devant une femme.

Des commentateurs ont pensé qu'il serait téméraire de prendre à la lettre les paroles du Père que nous citons'. Il ne faut y voir qu'une période d'orateur éloquent. Toutefois ne peut- on pas dire qu'Elie, ministre des justices divines, aurait dû se montrer plus miséricordieux en suppliant Jéhovah d'en abréger la durée et d'en diminuer la rigueur? Théodoret' reproche à Elie d'avoir, en ne priant pas pour Israël , mécontenté Dieu qui voulait pardonner. Il a contraint, dit -il, le Maître et Seigneur de venir à son serviteur investi, pour le cas, de la toute-

* Chrysost. In SS. Peirum et Heliam homil. n. 2.

* Voir Cornélius a Lajjide, III Reg. xix, 4.

^ Deus videns perire humanum genus et prophetam petere misericordiam noUe, illos quidem miserans et festinans dare misericordiam,... ipse venit legatus ad servum dominus, ad lutum opifex, et persuadetut nubium partus solvat lingua, quae alligarat. {Quœst. LUI in m Reg.; Cf. Procop. Comm. in III Reg.)

ÉLIE — LA FAMINE iSl

puissance ; il a obligé Dieu à lui donner l'ordre de mettre fin à la sécheresse. Moïse avait agi autrement quand Jéhovah voulut frapper son peuple. Il pressa Dieu de pardonner et il s'écria : « Pardonnez-leur, ou effacez -moi du livre des vivants! » Aut dimitte eis, aut dele me de libro tuo.

Ces rapports de Dieu avec les prophètes investis de son autorité seraient fort intéressants à étudier au point de vue du degré de puissance communiquée que possèdent les saints. Il est des grâces que le Seigneur n'accorde point si les saints du ciel ou de la terre ne les demandent pas. Qu'on ne dise point que Dieu ne peut changer d'avis ou se repentir : la prière des saints entre dans les prévisions de Dieu. Cette mystérieuse économie de la distribution de la grâce relie le ciel et la terre, et montre la nécessité de la prière.

Elie s'était retiré dans un désert, au bord du torrent de Carith*, où les corbeaux lui apportaient de la nourriture et de la viande tous les matins et tous les soirs ^ Le torrent lui-même se dessécha.

^ Le torrent de Carith était probablement situé dans la tribu de Benjamin. C'est à tort que saint Jérôme le place au delà du Jourdain; le texte de la Bible (III Reg. xvii, 3) indique clairement sa position entre ce fleuve et Samarie. M. Guérin l'identifie avec le Ouady-Kelh.

^ On a voulu expliquer ce dernier fait naturellement en traduisant le mot D^ny, horehim, corbeaux, par Arabes, comme d'ailleurs la Vulgate l'a traduit en plusieurs endroits (II Parai, xxi, 16; II Esdr. IX, 7). Comment croire, a-t-on dit, que des corbeaux, animaux voraces, carnassiers et sauvages, ont pu être chargés d'une telle mission? Et puis, où prenaient -ils ce pain et cette viande? La traduction proposée enlève au fait toutes ces impossi-

L'esprit de Dieu conduisit alors Elie à Sarepta , dans le royaume de Tyr ^ Ce n'était pas assurément de l'eau que le prophète allait demander à un pays aussi aride que celui qu'il venait de quitter. Les commentateurs pensent que Dieu, en donnant cet ordre à Elie, voulait répandre au loin le renom du saint thaumaturge. Il ordonnait aussi ce voyage, dont Jésus devait expliquer le mystère*, pour montrer à Israël infidèle que les étrangers recevraient un jour les paroles de paix et de salut que les fils du royaume refuseraient d'entendre.

Nous ne voudrions pas que le lecteur restât sous une impression trop défavorable à Elie et vît en lui un cœur dur, un homme inaccessible à la pitié. C'était son zèle pour l'honneur de Dieu qui le poussait à vouloir que cet honneur fût vengé avec une sévérité, pour ainsi dire, adéquate à l'injure. Telle n'est pas sur la terre l'économie de la divine justice tempérée par la divine miséricorde. Cet excès de zèle , chez Elie , n'ôtait rien à l'excel-

bilités. Cependant nous croyons que la traduction de horebim par corbeaux est trop généralement adoptée pour qu'un catholique ose s'en écarter. L'histoire des corbeaux rentre dans le merveilleux de la vie d'Elie. Observons cependant qu'en traduisant le mot hébreu nourriture par pain, aliment apprêté par la main des hommes, et que les corbeaux auraient volé, on exagère sans raison ni droit le merveilleux.

* Sarepta était un petit port de Phénicie, situé entre Tyr et Sidon. Cette ville est appelée Sariîphar dans les documents assyriens (Schrader, p. 100). Elle porte aujourd'hui le nom de Sarâfend. Elie dut donc traverser tout le royaume de Samarie pour se rendre à Sarepta.

^ Luc. IV, 2b.

lence de son cœur. Le fait que nous allons raconter en terminant ce chapitre en est un témoignage.

En arrivant aux portes de la ville, Élie aperçut dans la campagne une pauvre veuve. Il l'appela et lui demanda à boire de l'eau qu'elle transportait. Avec l'eau, la veuve lui eût volontiers ofFert son pain ; mais il ne lui restait qu'un peu de farine , à peine assez pour soutenir la vie de son enfant. Elie, voyant la bonne volonté de cette femme et saisi de l'esprit prophétique, lui annonça que dans sa maison l'huile et la farine ne manqueraient plus désormais et se renouvelleraient merveilleusement pendant tout le temps de la disette.

Il arriva bientôt que le fils de cette veuve fut atteint d'une maladie mortelle. La pauvre femme se plaignit au prophète : serait-il venu chez elle pour la punir de ses péchés? L'épreuve était aussi pénible pour Elie que pour la pauvre mère : « Eh quoi ! Seigneur, s'écria-t-il, faut-il que vous affligiez ainsi cette bonne veuve , jusqu'à faire mourir son fils, elle qui me nourrit du mieux qu'elle peut? » Alors il prit l'enfant dans ses bras , l'étendit sur son lit , s'inclina par trois fois sur le cadavre, se mesurant, dit l'Ecriture, au petit corps de l'enfant, qui reprit aussitôt la vie. Elie montrait que, comme le Christ, il n'était point venu pour perdre, mais pour sauver, pour guérir et pour ressusciter'.

* III Reg. XVII. Les anciens rationalistes expliquaient ce fait naturellement. D'après eux, l'enfant, après de violentes convulsions, était tout simplement tombé en syncope : la chaleur que lui communiqua le corps d'Élie le rappela tout naturellement

190 LES PROPHÈTES QUI iN'ONT PAS LAISSÉ D'ÉCRITS

à la vie. « Il semble bien, répond dom Calmet, qu'Élie, et plus tard saint Paul dans une circonstance analogue (Act. xx, 10), aient voulu disposer en quelque sorte le corps de ces personnes à recevoir la vie, en communiquant à leurs membres la chaleur et le mouvement ; FEcriture paraît l'insinuer lorsqu'elle dit qu'en suite des efforts d'Élie la chair se réchauffa ; Et calefacta est caro pueri. Mais ils ne firent que coopérer à l'action miraculeuse de Dieu , qui leur rendit la vie. »