CHAPITRE VIII

La famine durait depuis trois ans. Achab avait eu le temps de réfléchir aux causes de cette calamité, annoncée de la part de Jéhovah comme un châtiment. Tandis que les hommes pieux priaient le Seigneur, les idolâtres maudissaient le prophète : c'était Élie qui avait jeté sur le pays un sort qui allait s'aggravant tous les jours. Si la malédiction n'était levée, elle ferait tout périr. On s'accordait à dire qu'il fallait rechercher partout l'homme de Dieu, pour obtenir par son entremise la fm du fléau. Mais qui savait sa retraite? Et s'il ne voulait pas venir, qui pourrait l'y contraindre?

On sait jusqu'où vont, dans les temps de peste ou de disette , les folles hypothèses du peuple et les extrémités auxquelles il peut se porter. Achab se troublait et craignait pour lui-même ; car le peuple, irrité, ne se gênait pas de dire tout haut que les impiétés d' Achab et de Jézabel avaient déchaîné la colère de Dieu'. Sous la pression du sentiment

» III Reg. xvni, 17 et 18.

192 LES PROPHETES QUI N'OiNT PAS LAISSE D'ÉCRITS

populaire, Achab lit rechercher partout Elle. Le roi était résolu, par voie de supplication ou d'intimidation , de contraindre le prophète à mettre un terme à cet état de choses, si grave pour son royaume et pour lui. Il ordonna non seulement à ses sujets, mais encore il conjura les peuples voisins de révéler la retraite d'Elie * . Nulle part on ne trouva la trace du prophète.

Elie continuait de se cacher; mais Jéhovah lui commanda d'aller trouver Achab et de lui dire que Dieu était disposé à faire cesser ses justes vengeances , si le roi s'inclinait sous le châtiment et revenait au vrai culte. Voici comment, suivant la sainte Ecriture, Elie et le roi prirent contact.

Achab avait chargé son premier intendant, Obadia, de parcourir toutes les vallées , tous les lieux arrosés par les fontaines, et d'y chercher un peu d'herbe pour les troupeaux, qui mouraient de faim. Elie apparaît tout à coup à Obadia : « Allez annoncer au roi ma prochaine visite, » dit le prophète à l'intendant. Obadia refusa d'accepter un pareil message ; il en dit franchement la raison à Elie : « Vous vous cachez, vous fuyez dans des retraites introuvables. Si j'avertis Achab de votre arrivée, et si vous ne venez point, Achab, dans sa fureur, frappera

* III Reg. XVIII, 10. Nous ne savons pourquoi Reuss traduit : tout le monde, au lieu de : les royaumes et les peuples, que porte le texte. Nous avons vu plus hautBen-Hadad envahir avec trente-deux rois ou chefs de tribus le territoire d'Israël. La Bible et les documents cunéiformes prouvent que les relations internationales des anciens peuples orientaux étaient journalières.

son serviteur, déjà odieux pour avoir déro])é cent prophètes à sa colère. »

Sur cette observation , Elie s'engagea formellement à se montrer au roi. L'intendant l'annonça donc à ce dernier, et le prophète ne tarda pas à réaliser sa promesse. Dès qu'il fut arrivé, Achab vint au-devant de lui: « C'est toi, lui dit-il en l'apercevant, c'est toi le révolutionnaire d'Israël. » — u Ce n'est point moi , répondit Elie , qui mets la révolution en Israël ; c'est vous , en abandonnant le Seigneur et en servant Baal. Et maintenant, ajouta-t-il, rassemblez sur le GarmeP tout votre peuple et les prophètes de Baal et d'Astarté. »

' Le Carmel est une montagne élevée de 1,800 pieds au-dessus de la mer. Sa croupe est couronnée de cimes nombreuses , séparées par des gorges multiples et variées, plus ou moins profondes. Il est placé sur la rive sud du Kison et se dirige vers le nordouest; ses derniers contreforts plongent dans la Méditerranée. Si on le regarde du côté du nord, il présente l'aspect monotone de rochers dépouillés; çà et là seulement une végétation indigente en varie l'aspect. Mais l'intérieur de la montagne justifie le nom de Carmel , Sq"13, verger; les vergers se revêtent des plus belles fleurs de toutes espèces , et les hauteurs sont semées de pins , de chênes, de myrtes et de lauriers. Sur sa pente nord -ouest, se trouve le célèbre monastère des carmes , établi sous le patronage d'Élie. D'après la légende, le prophète a dû habiter une grotte que l'on montre sous le monastère. Ce n'est point là qu'il faut aller chercher le théâtre de sa lutte avec les prêtres de Baal. L'endroit où Elie offrit son sacrifice se trouverait plutôt sur une des hauteurs de la partie sud-est du Carmel, vraisemblablement près de la cime appelée el Mohraka, le lieu brûlé. C'est un plateau pierreux , sans grande étendue , couvert de vieux arbres noueux et d'arbustes malingres. Ce lieu eût été parfaitement choisi. Le peuple aurait pu monter jusque-là par une pente douce. Du côté de la plaine d'Esdrelon , le rocher se termine brusquement et forme subitement comme une muraille perpendiculaire de deux cents pieds, et tout est disposé de telle sorte, que du pied de la mon-

194 LES PROPHÈTES QUI N'OiNT PAS LAISSÉ D'ÉCRITS

Il s'agissait de savoir définitivement qui, de Jéhovah ou de Baal, ferait cesser les calamités qui frappaient le pays. Achab y consentit.

On convoqua le peuple et les prêtres de Baal et l'on convint d'offrir deux sacrifices : de part et d'autre on invoquerait la Divinité. Le Dieu qui ferait tomber du ciel le feu pour consumer les victimes serait le seul vrai Dieu, que tous adoreraient : « OptiniR propositio , excellente proposition , » s'écria le peuple unanimement. Les peuples anciens regardaient le feu du ciel, les orages, les nuages embrasés , comme des signes de la présence ou du voisinage de la Divinité. C'était, de la part d'Elie, un défi jeté à Baal et à ses prêtres.

Les prophètes idolâtres, les premiers, dressèrent leur autel et y placèrent un des deux bœufs destinés à l'épreuve du feu du ciel ; puis ils invoquèrent à grands cris le nom de leur idole : « Baal , exauce nos prières! » s'écriaient- ils. Et aux clameurs succédaient des chœurs de danse, conformément aux rites. Cependant midi, l'heure solennelle où Baal, le dieu de la lumière, devait manifester sa présence, était passée sans qu'il eût donné le moindre signe : « Criez donc plus haut, disait Elie d'uli ton ironique. Sans doute Baal est dieu; mais peut-être il médite;

tagne le peuple pouvait voir la fumée des sacrifices et le feu du ciel tomber sur l'autel. Car il n'y a pas de point plus en vue que les hauts rochers du mont Mohraka. Le terrain permettait de creuser facilement un fossé, et il y a une source dans le voisinage. Nulle part le Kison ne se rapproche plus du mont Carmel qu'au Mohraka, élevé seulement de 135 pieds au-dessus de la mer.

peut-être est-il parti pour quelque voyage , ou bien il dort. Criez plus fort, vous le réveillerez, »

Les malheureux redoublaient en effet leurs clameurs ; ils se déchiraient le corps avec les couteaux sacrés ; ils étaient couverts de sang. Tout fut inutile , la flamme divine qu'ils attendaient n'embrasa pas le bûcher.

L'instant où l'on avait coutume d'off'rir au temple de Jérusalem le sacrifice du soir approchait : il allait être trois heures. Elie dit au peuple : a Venez avec moi, » Il construisit un auteP avec douze pierres représentant les douze tribus de Jacob, c'est-à-dire au nom du peuple d'Israël tout entier. Autour du monument il creusa, avec l'aide du peuple, un petit fossé circulaire, puis il disposa la victime sur le bûcher. Il dit ensuite : « Allez remplir quatre grandes urnes de l'eau du torrent, vous les répandrez sur le sacrifice, » On obéit, et l'eau inonda le bûcher au point que le fossé ménagé au pied de l'autel en fut rempli. Alors Elie fit à haute voix cette prière : « Jéhovah, Dieu d'Israël, montrez aujourd'hui qui vous êtes ; prouvez que je suis votre serviteur, et que je ne fais en tout ceci que suivre vos ordres. Exaucez-moi, Seigneur,

^ Le texte hébreu porte : il restaura (il guérit), Tautel démoli. Au temps des Juges, ou peut-être dès le temps des Patriarches, un des saints d'Israël avait sans doute élevé en ce lieu un autel à Jéhovah et créé sur le Carmel un centre religieux. Tacite [Hist. II, Lxxviii) et Suétone {in Vespas.) parlent d'un autel et du culte qu'on rendait en ces lieux à la Divinité , et cela de temps immémorial. « On n'y voit, remarquent ces auteurs, ni temple ni statue, mais seulement un autel objet d'une grande vénération.» Pythagore et Vespasien vinrent y adorer la Divinité.

entendez ma prière. Que cette foule immense apprenne que vous êtes son Dieu et que vous daignez encore accueillir la conversion de son cœur. »

En ce moment le feu du ciel descendit sur l'holocauste et consuma la victime , le bois et les pierres mêmes de l'autel. A la vue de ce prodige, la multitude tomba la face prosternée dans la poussière en criant : «. Jéhovah est Dieu ! le seul Dieu est Jéhovah' I »

La 'supériorité toute -puissante du Dieu d'Elie venait d'éclater aux yeux du peuple ému et converti à Jéhovah. Les foules étaient frémissantes : elles venaient de se convaincre que le sacerdoce idolâtre les trompait. Les cris, les injures aux prêtres de Baal se faisaient entendre. Il y avait de la fièvre dans les esprits et de l'orage dans l'air. Un mot, un signe, allait décider du sort des prêtres idolâtres : qui pourrait, qui voudrait les sauver?

Elie le pouvait sans doute , mais il ne le voulut pas. Nous n'oserions dire qu'en cela il obéit aux

' III Reg. XVIII, 21-39. La nouvelle critique l'egarde ce fait comme légendaire. Hitzig en admet l'authenticité, « mais, dit-il, le bois placé sur le feu ne fut pas allumé miraculeusement, comme le crut le peuple: le prophète avait versé dessus, au lieu de Feau dont parle le texte, de l'huile de pétrole! » [Geschichte des Volk. Is., p. 176). Mais le texte est clair et parle de l'eau du torrent. — Sur la légitimité du sacrifice d'Élie offert en dehors du temple de Jérusalem, voir plus haut, Considérations préliminaires, c. iv; voir les réflexions de Bossuet sur ce sujet, Deuxième instruction aux protestants, c. lxxvi. Dans cette action, rien ne prouve, comme le soutient Reuss, que les prophètes ignoraient l'existence d'une loi qui aurait interdit les sacrifices en dehors du temple. Il était devenu impossible à Israël de se conformera la loi; et celle-ci, vu les circonstances, n'obligeait pas.

inspirations de Dieu, et qu'il exécuta ses volontés. Tandis que les commentateurs modernes s'évertuent à justifier Elie en cette occasion , les plus anciens se sont abstenus. Le lecteur s'en convaincra bientôt, presque tous les Pères qui ont parlé de l'exécution du Carmel , la reprochent à Elie : il céda, paraît-il, à un mouvement personnel.

Dieu permet des fautes de la part de ses plus grands serviteurs. Serait- on favorisé des visions de Dieu , on ne serait pas impeccable : sans doute pour que personne ne s'enorgueillisse devant lui. Dieu prit occasion de la faute d'Elie pour faire éclater sa gloire et rendre les hommes attentifs à de hauts enseignements. On le verra par ce que nous raconterons des visions de l'Horeb.

Elie commanda de se saisir des prêtres de Baal, et il les fiL mettre à mort : Dixit Elias : Apprehendile prophetas. Et interfecit eos^.

Cette exécution sanglante ne fut point ratifiée par Dieu , loin de là ; la suite des événements semble montrer que Jéhovah ne fut point satisfait. Après la faute tout change , tout se tourne contre Elie : non seulement les dispositions d'Achab, de favorables qu'elles étaient , deviennent hostiles ; mais Jéhovah

* III Reg. XVIII , 40. Bien que les prêtres de Baal soient seuls nommés comme ayant été mis à mort, un assez grand nombre de commentateurs ont pensé que les quatre cents prêtres d'Astarté, rassemblés avec eux sur le Carmel, furent aussi massacrés. Nous ne le pensons pas. Le texte parle ici des seuls prêtres de Baal : nous verrons les quatre cents autres prophètes reparaître dans l'histoire. Acliab, qui assistait au massacre, voulut-il qu'on épargnât les prêtres chers à sa femme? 11 y a peut-être une lacune dans ce texte.

lui-même semble se retirer, et le prophète reste seul en présence de Jézabel irritée. Seul avec son serviteur, il quitte Samarie. Mais, pour retrouver Dieu qui s'est éloigné , il a besoin de concentrer en lui-même toutes les puissances de son âme et d'être absolument seul : il congédie bientôt son serviteur. Cependant Dieu tarde à se montrer ; il ne communique pas encore avec son prophète : c'est absolument désespéré que celui-ci se laisse tomber à l'ombre d'un genévrier. Achab le poursuivait, et Dieu l'abandonnait!

Pourquoi Elie poursuivi semble -t- il abandonné de Dieu ? Jéhovah a voulu , dans cette occasion , témoigner à son prophète qu'au Carmel, quand il avait fait mettre à mort quatre cents faux prophètes, il avait agi sans ordres du Ciel et qu'il avait cédé, jusqu'à devenir cruel, à l'intempérance du zèle.

On dira peut-être que Moïse, au pied du Sinaï, avait mis à mort trois mille hommes*, sans que Dieu se soit retiré même un moment de lui. On répond : l'acte sanglant de Moïse s'accomplissait d'après l'ordre formel de Jéhovah % et dans des circonstances tout autres : il y avait, au milieu du peuple d'Israël, trois mille adorateurs passionnés du veau d'or ; leur mort délivrait Israël des germes d'une idolâtrie naissante. L'acte, qui n'était point injuste en lui-même , était une sévérité nécessaire et efficace à l'égard d'un peuple encore très sauvage. Personne n'en contestera les suites favorables à l'établisse-

* Lev. xxxii, 28, suivant riiébreu, La Vulg'ate porte vingt-trois mille hommes : c'est une faute de copiste.

* Lev. XXXII, 27.

ment et à la pureté du culte monothéiste. Les conséquences heureuses de l'acte violent d'Elie n'apparaissent pas.

Élie s'était livré à une exécution sanglante qui ne semble justifiée ni par la nécessité ni par l'utilité. Les quatre cent cinquante prêtres éliminés, le sacerdoce de Baal n'était pas détruit, et l'idolâtrie restait non moins puissante, plus redoutable au contraire par le fait du sang répandu. La loi mosaïque ordonnait la mort des faux prophètes ; mais cette loi n'était pas toujours appliquée. D'ailleurs les prêtres de Baal ne tombaient pas sous la loi : ces prophètes étaient d'origine syrienne et ne se donnaient pas pour interprètes de Jéhovah. Il entrait dans l'économie de la préparation évangélique que les sévérités de la loi du Sinaï allassent en diminuant à mesure que progressait cette préparation. Le foyer de mansuétude et de douceur qui s'appelle l'Evangile avait dès le temps de Salomon , nous l'avons remarqué , fait sentir ses premiers rayons et tempéré la sombre et froide atmosphère de l'ancienne loi.

Dieu, à l'occasion de l'erreur passagère d'Elie, apparaîtra bientôt dans la mansuétude , sur le même Sinaï où il s'était jadis montré au milieu de la foudre et des éclairs. C'est ce que nous verrons au chapitre suivant ; le témoignage des Pères viendra confirmer nos interprétations.

Cependant Achab était descendu avec la foule sur les bords du Kison, pour assister à l'exécution des faux prophètes et comme pour la sanctionner par sa présence. Quand l'horrible drame fut fini, Elie invita

le roi à gagner aussitôt sa tente et à prendre des aliments : il faut que le roi se fortifie et retourne en toute hâte à Jezraël, car la pluie va tomber en torrents. Pendant ce temps, Elie était monté sur une des cimes du Carmel ; assis sur la terre , le visage sur ses genoux, il priait. Bientôt, plein de confiance, il envoie un serviteur sur la plus haute cime de la montagne pour y découvrir les premiers signes de la pluie que le Seigneur va envoyer. Cette pluie se fait attendre , Dieu voulant éprouver son prophète et rendre le peuple plus attentif en avivant son impatience. Le serviteur retournait pour la septième fois sur la colline , quand il aperçut un petit nuage grand comme une main; et presque aussitôt de grosses nuées, poussées par le vent, se répandirent en averses abondantes.

Alors le prophète s'élança à son tour, comme porté par le vent, sur la route de Jezraël. Il avait hâte de retrouver Achab , afin d'assurer les effets de sa victoire.

Tel est , suivant la Bible , le triomphe remporté au Carmel par les prophètes au cours de leur lutte contre l'idolâtrie. La Bible s'est plu à décrire les épisodes et les moindres circonstances d'un duel entre deux cultes et deux sacerdoces ; duel dans lequel Jéhovah eut tous les avantages.

De toutes les montagnes de Syrie , le Carmel était la plus populaire. Que l'on songe à l'immense multitude que l'annonce du spectacle dut faire accourir à point nommé sur cette montagne. Tout Israël y était représenté ; la Syrie païenne était là. Adora-

leurs de Jéhovah et adorateurs de Baal y apportaient un intérêt passionné. Quand aux voix rauques des prêtres succéda la sereine et calme prière d'Élie, le silence de la foule était devenu solennel. Mais quelle immense clameur quand la flamme du ciel, embrasant l'autel , fit monter dans l'air les tourbillons de fumée avec l'odeur des graisses de la victime ! Que dire de la colère qui saisit tout à coup la multitude désabusée et de la vengeance qu'elle exerce sur les prêtres qui l'ont trompée? Dieu, pour servir ses desseins éternels, avait permis ce dénouement merveilleux d'une tragédie qui avait commencé par une famine de trois ans ; et comme principal acteur du spectacle , il avait choisi Elie , ce prophète renommé en Israël, ce prophète qui avait au loin rendu célèbre sa vertu thaumaturgique.

L'effet d'un si prodigieux événement dut être immense. On ne peut douter cependant que Jézabel et les adhérents obstinés du culte de Baal ne se soient appliqués, par tous les moyens à leur disposition, à amoindrir et à dénaturer un fait si contraire à leurs intérêts, à l'expliquer comme les Juifs expliquaient les plus éclatants miracles de Jésus : par des opérations démoniaques et infernales. Ils parvinrent sans doute à obscurcir le faible esprit d'Achab ; mais la victoire d'Elie au sommet du Garmel n'en reste pas moins un événement qui, en Juda et même en Israël, au temps d'Elie et depuis , contribua le jjIus à maintenir le monothéisme et laissa partout dans les esprits de la puissance de Jéhovah un souvenir que les âges n'effaceront jamais.