CHAPITRE IX

L IIOREB

Bien que les exemples de la mobilité de l'esprit humain et des revirements subits de l'opinion ne soient pas rares dans l'histoire, le changement, pour ainsi dire , à vue des dispositions d'Achab à l'égard d'Elie est de nature à surprendre. Il s'accomplit sous des influences faciles à reconnaître : la faiblesse de volonté d'Achab d'une part, l'ascendant de l'impérieuse Jézabel sur son mari de l'autre, et aussi l'inquiétude que causait à la cour la fin tragique du drame. En effet, après l'exécution des prêtres de Baal sanctionnée par sa présence , Achab , comme tous les hommes timides ou légers, eut peur. Il pensa aux conséquences du massacre des quatre cents prêtres phéniciens accompli sous ses yeux , et sans protestation de sa part, Jézabel accabla de reproches et de menaces son mari, coupable de complicité. Achab, ajoutait - elle , avait livré ses meilleurs amis et ses plus fermes défenseurs. Que penseraient ceux du peuple qui n'étaient pas au

Carmel et les innombrables partisans des cultes idolâtriques en Syrie comme en Israël?

Jézabel n'eut pas de peine à obtenir d'Achab le bannissement immédiat d'Élie. Mais quel changement survenu dans la situation du prophète ! Arrivé triomphant dans la capitale, il se voit obligé de la quitter précipitamment, en fugitif, en vaincu. Quel revirement et quelle déception ! Il accourait tout fier d'une victoire complète , pour en retirer les fruits , pour engager de plus en plus Achab dans les voies de conversion où il le croyait décidément entré : et voilà que tout change , tout se dérobe, tout se retourne contre le prophète. La sainte Ecriture peint au vif le découragement dans lequel tomba Elie.

La Providence permet que les âmes les plus vaillantes se sentent, à certaines heures, irrésistiblement envahies par la tristesse et la défaillance. Le Christ lui-même n'a-t-il pas dit : Tristis est anima mea iisque ad mortem : « Mon âme est triste jusqu'à la mort? » Il sentit l'ennui et la crainte : Cœpit tœdere et pavere. L'âme, cherchant l'apaisement, s'arrache à la terre et vole du côté de Dieu. Mais Dieu , qui a permis le coup et la disgrâce contre lesquels on l'implore, voudra-t-il entendre la prière de la douleur? Elie, comme le Christ au jardin des Oliviers, se demande si Jéhovah l'aurait abandonné. Le Seigneur daignera-t-il le défendre encore contre ses ennemis? N'a-t-il point déplu à Jéhovah par les violences du Carmel? Puisque la victoire du Carmel demeure sans résultat, n'est- il pas à craindre qu'il en soit ainsi? Le culte de Jéhovah lui-même n'est-il

pas menacé d'être bientôt entièrement détruit en Israël? Se sentir, ou du moins se croire abandonné des hommes et de Dieu, quel tourment!

Ce tourment, suivant plusieurs Pères, était en même temps une leçon. Elie s'était montré inhumain sur le Carmel : le Dieu de miséricorde , le Père aimant de toute créature, voulait, en faisant sentir à Elie la pointe de la douleur, tempérer son ardeur de justice sévère envers les autres, et rendre son âme plus miséricordieuse ^

Sans perdre un instant, Elie quitte donc Samarie et le royaume. Il gagne Berséba de Juda. Il veut être seul désormais avec Dieu, et il congédie son serviteur. Puis le voilà qui s'enfonce dans le désert et ne s'arrête qu'après avoir marché toute une journée. Fuir les hommes, fuir les témoins d'une honte ou même d'un simple malheur, c'est un besoin, et quelquefois une consolation,

Elie, fatigué de la longue route qu'il venait de parcourir, se laissa tomber à l'ombre d'un genévrier. « Le genévrier a l'ombre accablante, » dit Virgile^. Loin d'y trouver l'apaisement, ses angoisses augmentèrent^. Il appela la mort : « O mon Dieu! s'écria-t-il, j'en ai assez, prenez ma vie*. Je ne suis pas meilleur que mes pères, qui sont tous morts.

* Chrysost., loc. cit., n. 4. Theodoret. Quœst. LIX in III Reg. (Cf. Procop. Sanct.)

^ Juniperi gravis umhra (Eglog. x).

3 Vid. Cornel. a Lapide.

* Ce cri du découragement fut jeté par le vaillant Mathathias (I Mach. 11, 7) et par saint Paul.

A quoi bon vivre? » A ces mots, Elie s'étendit sur la terre ; bientôt ses paupières s'appesantirent , et il s'endormit dompté par la fatigue.

Mais voici qu'un ange vient à lui, le réveille et lui présente pour le fortifier une nourriture céleste. Élie mange et s'endort une seconde fois. L'ange revient et lui commande de prendre encore de la nourriture , car il doit faire une longue route , une route de quarante jours à travers un affreux désert. Il doit aller jusqu'au Sinaï. C'est là qu'il apprendra de Jéhovah ce qu'il faut penser des sévérités du Carmel. Jéhovah est le seul en définitive dont cette âme veuille accepter le blâme et le reproche. C'est sur l'Horeb ' que le mosaïsme est né ; c'est là que doit être décidé s'il doit vivre encore. C'est sur l'Horeb que Jéhovah s'est montré pendant trois jours , et qu'il a conversé avec son serviteur Moïse ; c'est autour de ce berceau de la religion, menacée aujourd'hui, qu'Elie exhalera sa douleur. S^il a péché au Carmel, il l'apprendra : il y recevra les lumières qui dissif)eront ses incertitudes et ses ténèbres. Au pied de l'Horeb, là où Moïse les a entendues, les voix divines qui ont parlé si souvent à Elie dans ses

' Horeb ne désigne point à la rigueur un point topographique, mais toute la région que traverse la chaîne granitique ( Horeh , terre desséchée) de la péninsule du Sinaï. Dans la Bible, ce nom s'applique particulièrement à un des pics du Sinaï et se confond avec cette montagne , que le Pentateuque (Exod. iii,let 12;xxiv,4-5; XXXIII, 6) et le livre des Rois (III Reg. xix, 8) désignent comme le lieu de l'apparition du Seigneur à Moïse. Peut-être le nom d'Horeb a-t-il survécu dans le nom arabe de Djebel- Aribèh, donné à l'une des cimes du Sinaï.

206 LES PROPHÈTES QUI iN'ONT PAS LAISSÉ D'ÉCRITS

extases, quand il se dérobait à Achab, parleront plus clairement encore à ses oreilles.

Il convient d'exposer ici les circonstances mystérieuses de l'événement qui va s'accomplir.

L'Ecriture nous représente Elie comme un sujet qui réclame une audience à son souverain. Pour l'obtenir, pour mériter la faveur de son maître , il entreprend un long voyage à travers des routes affreuses. Il arrive au pied du Sinaï et monte dans la caverne près de laquelle Moïse , à l'heure du découragement , avait autrefois entendu les consolations de Jéhovah et mérité de jouir de la vision de sa gloire ^ . Et voilà , dit l'Ecriture , qu'au milieu de la nuit Elie entendit la parole de Dieu : « Que fais -tu là , Elie?» demanda la voix. Le prophète, tout remj)li de ses préoccupations, abattu par les luttes multipliées qu'il vient de soutenir contre l'idolâtrie et la cruelle Jézabel, répondit comme Moïse , demandant à Dieu de ratifier sa conduite : « J'ai agi avec zèle et ardeur pour vous, l'Eternel, le Dieu des armées , parce que les enfants d'Israël ont abandonné votre alliance, détruit vos autels, égorgé vos prophètes ; je suis demeuré seul au combat , et ils attentent à ma vie pour me l'ôter. »

Moïse avait demandé à Jéhovah de lui montrer qu'il approuvait sa conduite en lui dévoilant sa

' III Reg. XIX, 9. Le texte porte : « Il entra dans la caverne. » L'article indique que cette caverne était connue d'Élie. Il ne faut point douter qu'il ne s'agisse de la grotte où Moïse s'était retiré, bien que le livre des Rois ne le dise point. La scène de l'Horeb et celle du Sinaï sont en parfaite correspondance.

gloire. Elie n'ose implorer la même faveur, mais évidemment le désir qu'il en a est contenu dans sa plainte désespérée. Le Seigneur, interprétant les désirs de son prophète, lui dit comme au Législateur : « Sors et tiens-toi sur la montagne, l'Eternel va passer. » Aussitôt, continue l'Ecriture, il s'éleva un vent fort et violent, qui fendait les montagnes et brisait les rochers : mais l'Eternel n'était point dans cette tempête. Après le vent, ce fut un tremblement de terre ; mais Jéhovah n'était point dans le tremblement de terre. Après le tremblement de terre, ce fut un feu; mais Jéhovah n'était point dans le feu. Après le feu, ce fut le léger frémissement d'une douce brise. Quand Elie l'entendit, à l'exemple de Moïse, il se voila la face avec son manteau et il se plaça à l'entrée de la caverne : c'était l'Eternel qui manifestait sa présence.

Cette théophanie et cette scène sublime doivent nous arrêter un instant. Ne perdons point de vue que , en montant sur le Sinaï , Elie allait comme Moïse demander à Jéhovah si sa conduite et ses combats étaient approuvés du ciel. Moïse avait ordonné la mort des trois mille Israélites qui s'étaient prosternés devant le veau d'or ; Elie venait d'ordonner le massacre des quatre cent cinquante prophètes de Baal. D'aussi horribles exécutions ne s'étaient point faites sans inquiéter la conscience et sans briser le cœur de ces hommes généreux.

Le signe d'approbation que l'un et l'autre réclament n'est pas une simple parole ; ils désirent voir Celui qui parle. C'est une manifestation de la présence

même de Jéhovah, une audience qui forme l'objet de leur supplique. Moïse avait de tout point agi d'après l'ordre de Dieu : le Seigneur lui révéla sa gloire autant qu'il est permis à un mortel de la contempler.

Dieu se révéla aussi à Elie , mais de façon à lui faire comprendre qu'il n'avait point commandé les sévérités du Garmel, et que les violences, les exécutions sanglantes , commandées par ses ministres , cesseraient d'entrer dans l'économie de sa Providence. Plus tard sous Ochosias, Elie frappera encore de mort deux groupes entiers de coupables ; mais les châtiments infligés par les prophètes devaient aller diminuant, s'adoucissant, à mesure qu'avançaient les temps définitifs de la grâce, du pardon, de la Rédemption : les temps du Messie.

La tempête, le tremblement de terre, les éclairs, figures des terribles sévérités mosaïques, se déchaînent aux yeux du prophète : mais Jéhovah ne veut plus être au milieu de tout cela. Sans doute il y aura encore, il y aura toujours des moments oii éclatera d'une manière terrible la colère de Dieu. Cependant les voies dans lesquelles il conduira son peuple seront plus que jamais des voies de miséricorde. Ce changement n'aura pas lieu tout à coup , mais graduellement : l'ère des sévérités mosaïques se terminera à la manière des tempêtes. Les coups de tonnerre sont moins fréquents ; les vents tombent peu à peu; et enfin revient le soleil avec la sérénité.

Dieu à l'Horeb n'a pas condamné formellement Elie ; il a agréé ses désirs , sa volonté de bien faire ;

mais il n'a pas été avec lui dans ses violences ^ Il fallait que les prophètes se préparassent à entrer dans d'autres voies. Dieu faisait entendre à Elie, dit un commentateur , que les vents , la terre , le feu, les éléments, toutes les créatures sont entre ses mains divines ; qu'il pouvait s'en servir pour anéantir Jézabel et ses prêtres idolâtres; mais que ce mode d'action n'est point ordinaire à sa clémence

' En interprétant comme nous le faisons la mise à mort des quatre cent cinquante prêtres idolâtres du Carmel par Elie, nous croyons suivre l'opinion plus ou moins explicite de presque tous les Pères de lEglise et des anciens commentateurs, depuis Tcrtullien, saint Irénée, Théodoret, saint Jean Chrysostome, Lyra, Sanctius, Corneille la Pierre, jusqu'à Bossuet. Nous n'ignorons pas qu'à partir du xviii" siècle on a voulu justifier entièrement ce qui nous paraît un excès de zèle de la part du grand prophète. Vers cette époque les ennemis de la religion ont tellement multiplié les attaques et les calomnies contre l'Ecriture sainte et les plus saints personnages dont elle relate les actes que l'apologétique chrétienne a cru devoir entrer dans les voies très louables quant aux intentions de justification générale. Mais on n'a pas assez considéré , pensons-nous, en ce qui regarde Elie, les sentiments des anciens, et à cet égard on s'est 'écarté de la tradition. Nous n'entendons imposer à personne notre opinion, mais nous la croyons conforme aux textes que nous citons.

Aux textes de saint Irénée , de saint Jean Chrysostome et de Bossuet cités déjà par nous, nous joignons le texte suivant deTirin, qui énumère les Pères dont nous nous réclamons et leur manière de voir. « Scopus Dei in hac visione fuit, Eliam tsedio ac mœrore dejectum, ira quoque et zelo vehementiore inflammatum ob Jezabelis caeterorumque idololatrarum impunitatem solari simul, et erudire. Unde objicit oculis illius primo validissimum ventum, terrae motum, etc. Quo designet sibi omnia elementa esse, ut idololatras impiosque perdat, si velit, at non esse hune usitatum suae providentiai modum, nec velle se jam iis uti. Igitur secundo loco offert auribus ejus spiritum lenem, quo designet divinam patientiam, et lenitatem ad punienda peccata , quam imitari oporteat Eliam et omnes electos : ita Tertullianus, Irenseus, Chrysostomus, Macarius, Gregorius, Thodorctus, Procopius et alii. »

ni toujours convenable. Le Seigneur n'est pas dans le parti des violents et des agités ; il est avec ceux qui possèdent l'esprit de douceur et de miséricorde ^ « Ainsi, ajoute saint Irénée, Dieu apprenait à son prophète, trop ardent et trop excitable, à tempérer de mansuétude les combats qu'il soutenait pour venger son honneur^. » Pour nous servir de l'expression d'un autre Père , il était temps que Dieu arrêtât Elie : son zèle enflammé aurait anéanti l'univers^. La douce brise où Jéhovali manifesta sa présence ne fut pas seulement une leçon de douceur et de modération pour Elie : c'était une manifestation solennelle des vues de Dieu quant à l'économie de l'œuvre de la préparation évangélique. Le Sinaï, l'Horeb, ont deux fois de leurs feux éclairé le monde et l'histoire. La période première de préparation messianique se ferme; la seconde s'ouvre et doit aboutir au Thabor. Moïse et Elie , à eux deux , témoigneront de toute la suite de l'ancienne loi. La mission de l'un et de l'autre a été consacrée au Sinaï, avec des signes dont la différence correspond à celle de deux ères distinctes : le Seigneur a prédit aux yeux d'Elie , dans l'apparition de sa gloire au milieu de la brise, les douceurs ineffables de l'Evangile ^ La scène majestueuse de

* Cornélius a Lapide (III Reg. xix, 11).

^ Docebaturpropheta turl:)atior et concitatior ad vindictam mitius agere(Iraen. Contra hœres. 1. IV, c. xxxvii).

^ Deus cito rapuit Eliam, ne, si diutius viveret, igné et zelo ejus perderetur orbis ( Chrysost. De Elia, homil. i).

* V. Petrus Martyr, In Ub. I Reg. Comment.

l'Horeb montra sous de mystérieux symboles le passé, le présent et l'avenir. La tempête et le tonnerre , c'était l'ancienne loi , avec les justices et les sévérités de l'ère des prophètes; le souffle léger, c'était l'ère messianique, plein de la douceur et de la paix du Nouveau Testament.

Bossuet comprenait ainsi cette scène quand il écrivait : « Un des effets principaux de la foi chrétienne est la douceur. C'est l'esprit de Jésus -Christ et le vrai esprit de Dieu, qui n'habite point dans un tourbillon ni dans le souffle d'un vent violent, comme Elie semblait le penser, en voulant tout exterminer et tout perdre ; mais dans le souffle d'un air léger et rafraîchissant. Tel est l'esprit du Seigneur Jésus. Et c'est pourquoi lorsque ses disciples voulaient, dans l'esprit d'Elie, faire descendre le feu du ciel sur les villes qui leur refusaient le passage, il leur disait avec sa douceur ineffable : « Vous ne savez pas de quel esprit vous êtes, » vous ne savez pas quel est l'esprit de la loi nouvelle et de la doctrine du Christ, l'esprit de celui qui dit à l'adultère : Femme, où sont vos accusateurs? Personne ne vous a condamnée? Je ne vous condamnerai pas non plus ; allez, et ne péchez plus *.»

Lorsque la gloire de l'Eternel eut passé devant le prophète, une voix se fit entendre : « Va, disaitelle , retourne sur tes pas , vers le désert , prends la route qui conduit à Damas : tu sacreras Hazaël roi d'Aram, et Jéhu, fils de Nimsi, roi d'Israël. En

* Bossuet, Elévation sur les mystères, xiu" sem., IV" élévation.

chemin tu oindras , comme prophète à ta place , Elisée, fils de Saphat, d'Abel-Meholah. Celui qui échappera à l'épée d'Hazaël , Jéhu le fera mourir ; celui qui échappera à l'épée de Jéhu, Elisée le fera mourir. » Il est donc clair que Dieu n'a point renoncé aux actes de terrible justice; mais ses prophètes n'en seront plus guère les agents directs. Ils annonceront les colères de Dieu , en le priant de les éloigner et de convertir les cœurs. Si Elisée intervient dans la révolution sanglante qui renversera la dynastie d'Achab, ce sera par un ordre exprès de Dieu et de loin; encore déléguera- t-il un autre à sa place.

Elie a excédé dans le désespoir de son âme comme dans le châtiment des prêtres de Baal : il avait dit à Dieu qu'il restait seul parmi ceux qui confessaient son nom et le défendaient, Jéhovah lui déclare qu'il va trop loin et qu'il n'y a point lieu de se désespérer autant. Il doit relever son courage, « Je me suis, dit-il^ réservé sept mille Israélites dont les genoux n'ont pas ployé devant Baal, et qui ne lui ont point envoyé leurs baisers d'adoration ^ »

Elisée , Hazaël et Jéhu semblent n'avoir rien de commun entre eux ; ils s'uniront néanmoins par une disposition divine, dans une même action, pour un même résultat. Ils constitueront une force irrésistible ; ils entreront, à divers degrés, dans les événements qui constitueront le châtiment d'Israël. Les

* III Reg". XIX, 1-19, Sept est un chiffre biblique indiquant un nombre indéterminé. Sept mille signifie ici un grand nombre.

coups qu'ils porteront seront terribles : ces trois hommes s'appelleront la vengeance de Dieu.

Les révélations et les ordres qui lui furent communiqués au Sinaï rassurèrent non seulement Elie, mais aussi les prophètes et les prêtres d'Israël sur l'avenir. Il s'en dégageait une lumière qui se projetait au loin, et faisait en même temps entrevoir quelle serait la suite des événements du temps présent : la chute de la maison d'Achab et l'avènement de la maison de Jéhu. Un bras implacable allait exterminer tous les enfants de la maison d'Omri ; les Araméens, à qui une nouvelle vigueur, une nouvelle sève devait être infusée par l'avènement d'Hazaël, seraient des alliés de Jéhu dans l'œuvre de l'abaissement et de la destruction de la famille d'Achab.