SACRE D ELISEE. MEURTRE DE NABOTH. PROPHETIE

d'ÉLIE CONTRE ACHAB

Elisée, suivant les conjectures des commentateurs, avait été le disciple d'Elie. Peut-être faisait-il partie, sur le Garmel, de ce groupe de fidèles adorateurs de Jéhovah , dont le chef était Réchab ' .

Elisée ne demeurait plus en ce moment sur la

' Voir Sanctius, dans Migne, Cursus Script., t. X, p. 1070 et suiv. Elisée avait sa retraite habituelle au Carmel (IV Reg. ii, 25; iv; 25. Cf. Abulensis, quest. xiii in lib. IV Reg.). On montre encore, creusées sur les flancs du Carmel, près des bords de la mer, plus de deux mille grottes qui, d'après la tradition, servirent de demeures à Elie , à EUsée et à leurs disciples. Au-dessus, sur une des cimes de la montagne, s'élève une statue de la Vierge. C-e serait l'endroit d'où le serviteur d'Elie aurait vu venir la petite nuée , signe avant-coureur de la pluie , qui fit cesser la sécheresse et la stérilité. Les saints Pères ont en effet regardé ce petit nuage, nubecula, comme une figure de la Vierge. On sait que l'ordre des Carmes regarde ce lieu comme le siège primitif de l'institut. Auprès de leur monastère, on montre une grotte assez vaste nommée Ecole des prophètes. Les élèves des prophètes se seraient réunis là pour entendre le maître. Une sorte de moine musulman en est le gardien aujourd'hui. Les légendes sur Elie abondent dans ces lieux. On montre la fontaine d'Elie, le jardin d'Elie, etc., auxquels on rattache des faits plus ou moins merveilleux. ( Visites aux lieux saints, par l'abbé Bourdin , de Laval, t. II, p. 76.)

MEURTRE DE NAUOTII 215

monLagne sainte. Descendu du Carmel, il vivait au milieu de sa famille et cultivait son propre bien^

L'histoire de la vocation d'Elisée ressemble beaucoup à celle des apôtres; ainsi qu'eux, il obéit au premier appel, Elisée suit Elie avec la docilité d'un Simon ou d'un Matthieu, quand le Seigneur leur dit : « Suivez-moi. »

Il labourait ses champs avec douze charrues à la fois, et en conduisait lui-même une. Elie va droit à lui; et sans proférer une parole, sans lui adresser le salut d'usage, en silence, ainsi qu'on accomplit un rite saint, il jette son manteau sur les épaules de son ancien disciple. C'était par l'investiture du manteau qu'il l'élevait à la dignité de prophète ^ Elisée, l'initié du Carmel, savait tout ce que cet acte signifiait. Lui aussi, en cet instant, ne dit aucune parole à Elie : il s'entretenait sans doute avec Dieu dans un sentiment de confusion. Et comme son consécrateur s'en allait à grands pas, il quitta ses bœufs et courut après lui : « Mon maître , s'écriat-il, permettez-moi d'aller embrasser mon père et

* Elisée était d\me ville appelée par la Bible Abel-Méhula. Eusèbe la place dans la tribu d'Issachar, à dix-huit milles romains au sud de Scythopolis. Peut-être est-ce aujourd'hui Aïn-Heloueh, dans la plaine du Jourdain , à quelques lieues au levant de Samarie,et au nord du Kérilh. Elie, qui avait reçu Tordre de se diriger vers Damas, devait trouver sur sa route Abel-Méhula.

^ Il faut, on le voit, prendre dans une large acceptation le mot de commandement donné par Dieu à Elie d'oindre Jéhu , Hazacl et Elisée. Unges, c'est-à-dire : Tu feras savoir par quelque moyen à Jéhu, à Hazaël et à Elisée que ce sont eux que je choisis comme chefs (oints) pour réaliser mes desseins (Cf. Judic. ix, 8). Ce fut Elisée qui prédit k Hazaël sa royauté, et un fils des prophètes qui sacra Jéhu.

ma mère, et je vous suis. — Va, lui répond Élie, et reviens. A ton égard, j'ai accompli toute ma mission. » Et il poursuivit son chemin.

Elisée, voyant que le temps lui en était laissé, prit une paire de bœufs qu'il tua, et en fit cuire la chair avec le bois de la charrue , montrant par là le peu de cas que les prophètes et les prêtres doivent faire des biens de la terre quand ils entrent au service de Dieu. Il convoqua ses parents et ses amis, 230ur offrir à Dieu un sacrifice. Loin des bamoth, il n'accomplissait pas un sacrifice légal, mais il lui était permis d'en rappeler, par un acte religieux, la sainte pratique.

Elisée s'arracha bientôt aux siens et alla retrouver Elie. Sans se prévaloir de sa dignité de prophète, il se fit le serviteur de son si vénérable consécrateur : Ministrabat ei. Les saints Pères et les commentateurs se sont demandé, sans pouvoir décider la question, quel fut, chez Elisée , des deux actes de vertu racontés par la Bible , celui qu'il faut admirer davantage : son obéissance ou son humilité*.

La sainte Ecriture, qui ne s'est pas proposé d'écrire en entier la vie d'Elie , ne nous racontera guère que des traits détachés se rapportant à son ministère . Il est

* Nous craindrions de nous mettre en contradiction avec les saints Evangiles , si nous louions sans réserve l'obéissance d'Elisée. Plusieurs pensent qu'elle perdit de sa perfection en manquant de promptitude, et que le Sauveur Jésus a paru le dire quand il répondit à un jeune homme appelé à faire partie des soixante -douze disciples, disposé à le suivre, mais voulant auparavant dire adieu à ses parents : « Le laboureur qui , à l'appel de Dieu, regarde en arrière, n'est pas propre à travailler au royaume de Dieu. » (V. dom Calmet sur Evangil. Luc, ix, 62. )

MEURTRE DE NABOTII 217

à croire qu'il reprit ses habitudes de retraite et de prière tout en surveillant, pour remplir ses obligations de prophète, les agissements d'Achab dans l'ordre de la morale et de la religion. Il demeura toute sa vie le conducteur du char d'Israël : currus Israël auriga. Nous le voyons intervenir pour flétrir devant toute la nation l'horrible assassinat dont Naboth fut la victime.

On sait combien l'habile et dominatrice Jézabel avait réussi à faire partager au faible Achab ses passions, ses pensées et jusqu'à ses goûts et ses caprices. Jézabel se complaisait dans le luxe , celui de la parure' et celui de l'habitation^ Avec Achab , elle avait construit un superbe palais sur les pentes de la colline de Jczraël. Elle voulut, attenant à l'édifice, de somptueux jardins, dont elle reculait

» IV Reg. IX , 30.

^ Il y avait à Jezraël un palais appelé Maison d'ivoire, domus eburnea, parce qu'apparemment il était lambrissé d'ivoire, et que les meubles d'ivoire y abondaient. Les somptuosités de cette habitation étaient longuement décrites dans les Annales des rois d'Israël {III Reg. XXII, 39). L'ivoire, avant Salomon et presque toujours après lui, était une importation phénicienne. Les dents d'éléphants arrivaient à Tyr et à Sidon par deux voies : les caravanes du Yémen y apportaient les ivoires de l'Inde et de la côte occidentale de l'Afrique; en même temps, par la Méditerranée, les vaisseaux qui faisaient l'intercourse entre la Phénicie et le littoral nord de l'Afrique en apportaient d'autres , car les éléphants étaient alors nombreux dans ces régions. Les Phéniciens ciselaient cette beUe matière avec un art particulier : ils ne connaissaient pas de rivaux en ce genre dans toute l'Asie. Les ivoires exhumés des ruines de l'Assyrie sont de travail phénicien. Jézabel la Tyrienne dut développer considérablement ce luxe en Israël; bientôt nous entendrons Amos (m, 9-15) reprocher aux amateurs des objets d'ivoire les rapines grâce auxquelles ils satisfaisaient leurs goûts.

incessamment les limites. La vigne d'un Israélite nommé Naboth, paisible propriétaire très attaché au bien de ses pères qu'il cultivait, opposait sur un point une borne gênante aux agrandissements. Jézabel trouvait que la modeste demeure de Naboth le Jezraélite et sa vigne faisaient tache dans le paysage ; et surtout qu'elles étaient trop voisines du palais.

Achab vint trouver le propriétaire incommode : « Donne-moi ta vigne, lui dit-il, je veux en faire un jardina Ta maison est trop proche de la mienne. Je te donnerai à la place une vigne meilleure, ou, si tu le préfères, une somme d'argent équivalente. » Naboth, qui connaissait la loi, répondit : « Dieu me garde d'abandonner l'héritage de mes pères! » Moïse avait en effet défendu de vendre les patrimoines ^

Achab, très blessé dans son amour- propre de roi, qu'on eût manqué de complaisance envers lui, retourna en son palais de Samarie.Il songeait, avec une irritation croissante, à ces paroles de Naboth :

* Ortum olerum, un iardin potager, ou, selon Fhébreu, un jardin de verdure. Il ne faut pas se représenter les jardins de Palestine, et en général les jardins de l'ancien Orient, semblables aux nôtres. On plantait ensemble l'olivier, le figuier et la vigne : celle-ci grimpait à sa guise sur les tiges vivaces qui étaient auprès d'elle. A l'ombre de cette végétation, on faisait paître les troupeaux, ou bien l'on cultivait les légumes, les concombres, les melons, les courges, etc.

^Lev. XXV, 23 ; Num. xxxvi, 7 et 8. « L'héritage doit demeurer dans la famille : Hœreditas permaneat in familiis ; tel était le droit civil établi par le législateur. Si, en cas de nécessité , le bien paternel passait en d'autres mains, ce ne devait pas être in perpetuum.

MEURTRE DE NAROTH 219

« Je ne vous donnerai pas l'héritage de mes pères. » A la fois confus et colère d'une résistance à laquelle il ne s'attendait pas, et voyant peut-être l'avenir sous de noires couleurs, il se jeta sur son lit sans vouloir même prendre de nourriture,

Jézabel, sa femme, l'étant venue trouver, lui dit : « Qu'est-ce-là? Pourquoi êtes-vous triste au point de ne pas manger de pain? » Achab répondit : « Je suis allé pour m'entendre avec Nabotli de Jezraël, et je lui ai dit : Donne-moi ta vigne, et je la payerai ; ou, s'il te plaît mieux, je te donnerai à la place une vigne meilleure ; mais Naboth m'a répondu : Je ne donnerai pas l'héritage de mon père. »

Alors Jézabel dit ironiquement : « Il faut avouer que votre autorité est grande! Allons, levez -vous, mangez et tenez -vous l'esprit en repos. C'est moi qui vous donnerai la vigne de Naboth de Jezraël. »

Incontinent elle écrivit des lettres au nom d'Achab ; elle les scella du sceau du roi , et elle les envoya aux Anciens et" aux premiers de la ville. Ces lettres hypocrites faisaient entendre qu'un grand attentat, un crime de lèse-majesté, avait été commis, crime que le peuple tout entier devait expier : a Ordonnez un jeûne*; citez Naboth à comparaître devant les premiers du peuple : il a blasphémé contre Dieu et

* Des jeûnes solennels ne se faisaient que dans des circonstances extraordinaires, comme quand l'Etat, la vie du roi étaient menacés ( Cf. II Parai, xx, 3 ). Jézabel voulait faire passer le refus de Naboth pour une prétendue conjuration. Mais peut-être serait-il plus simple de lire IID, cœius, assemblée, au lieu de [212? , jejiinium, jeûne : « Convoquez une assemblée. »

le roi. » Jézabel leur ordonnait de trouver deux témoins du crime ^ Ces témoins affirmeraient que Naboth avait blasphémé contre Dieu et contre le roi.

L'affaire fut instruite et jugée, quant à la forme, suivant les lois de Moïse ^ ; ce qui, soit dit en passant, est une réfutation du système qui prétend que les lois du Deutéronome sont postérieures à Achab. Naboth fut condamné à la lapidation avec toute sa famille '. La servilité des juges n'avait pas reculé devant la mort d'un juste. Tout se passa suivant le programme homicide que Jézabel avait tracé d'avance, et la lâche assemblée, satisfaite de son œuvre, put écrire à la reine, le premier bourreau : « Naboth a été lapidé, et il est mort. »

Jézabel voulut associer Achab à sa joie et à son triomphe ; elle alla le trouver et lui dit : « Allons , levez -vous. Vous avez maintenant en votre possession la vigne que Naboth ne voulait pas vous livrer même pour de l'argent. Naboth ne vit plus : il est mort. »

* L'Écriture laisse voir que les premiers de rassemblée à qui furent envoyées les lettres étaient les complaisants serviles de Jézabel, et devaient suborner deux témoins. On a là une preuve de l'avilissement dans lequel étaient tombés alors les grands du royaume.

^ Deut. XVII , 6.

^ IV Reg. IX , 26. En racontant le meurtre de Naboth , le troisième livre des Rois ne joaile pas de la condamnation de sa famille. Le quatrième livre supplée ici à ce qui a été omis plus haut. Ce massacre de toute la famille explique la confiscation de la vigne. Chez les anciens, les criminels de lèse -majesté étaient mis à mort avec tous leurs enfants.