COMMENT SE FORME ET S ACCROIT LE PRESTIGE D ELISÉE

Elisée avait été formé clans les écoles des prophètes, où il avait appris d'Elie comment on s'unit à Dieu dans la prière et comment Dieu visite les prophètes et s'identifie à eux. Des deux vies menées de front par Elie, la vie contemplative et la vie active, Elisée se voua particulièrement à la dernière. Il vécut dans les villes, entouré ordinairement d'égards et de considération ^ On le voit à la cour, conseillant les rois et mêlé aux affaires politiques.

Sa principale mission , ainsi que Dieu l'avait révélé à Elie sur FHoreb , était de détruire la maison d'Omri. Dieu prépara l'humble instrument qui devait accomplir une si grande œuvre. Elisée acquit par degrés la notoriété, la réputation et le prestige.

* Il existe dans l'ordre de la grâce les mêmes variétés que dans l'ordre de la nature. Élie aimait les solitudes; Elisée, les villes. Les préférences de l'habitation étaient déterminées par la différence des missions , sans doute, mais aussi par celle des caractères : Vallès Bernardus, coll?s Benedictus amahat; Oppida Franciscus, dites Ignatius urhes.

Déjà, en l'appelant à lui succéder, Elle l'avait désigné à l'attention générale ; et Dieu l'illustra bientôt par des signes plus éclatants, à savoir : le don des miracles et de la prophétie. Depuis le moment de sa vocation , aucun événement important ne s'accomplit , même pendant les dernières années d'Elie , sans qu'Elisée ne s'y trouvât plus ou moins mêlé. Nous le voyons commencer à intervenir sous Joram d'Israël.

Si l'on en juge par quelques traits de sa vie, ce prince ne resta pas entièrement insensible aux leçons qui se dégageaient des châtiments de Dieu sur sa famille. Il fit disparaître les statues de Baal érigées par son père ^ . Les agitations et les inquiétudes du royaume contribuaient aussi à le faire réfléchir et à lui inspirer des craintes salutaires. Mésa, roi de Moab^, refusa de payer le tribut annuel des laines de ses innombrables troupeaux^. Samarie en fut émue. On voyait là un symptôme de l'affaiblissement du royaume. Le degré de respect qu'on obtient de l'étranger est pour une nation la mesure de sa force et de la puissance qu'on lui suppose.

' IV Reg. III, 2 et 13.

■^ L'Écriture lui donne le titre de "TpJ, noqued , marqueur; expression qui désigne un pasteur dont l'un des soins est de marquer les moutons par une couleur pour les distinguer.

' « Il payait annuellement, dit le texte, cent mille moutons et cent mille agneaux avec leurs toisons. » On peut aussi traduire : il payait la toison de cent mille moutons. Cependant la première version peut être conservée. Dans ces contrées, le soin des troupeaux est la principale occupation et la seule ressource. Chaque particulier, prince ou pauvre, était alors en quelque manière pasteur.

Joram , qui avait continué les bonnes relations (lu royaume d'Israël avec celui de Juda , reçut de Josaphat la promesse d'un secours efficace.

On résolut d'attaquer Moab par le sud et les frontières de l'Idumée : le roi de ce pays devait prêter son concours aux deux princes alliés. Afin sans doute de s'assurer l'effet des promesses d'Edom et de l'entraîner avec eux , les deux monarques , au lieu de franchir le Jourdain et l'Arnon , qui séparait Israël de Moab , prirent le chemin plus long du désert, au midi de la mer Morte. Mésa, de son côté, ordonna une levée en masse, et concentra ses forces sur les frontières limitrophes des deux royaumes de Moab et d'Edom. Une marche de sept jours, dans des contrées brûlantes, faillit devenir fatale à l'armée d'Israël ; le manque d'eau menaçait de faire périr les hommes et les animaux. Dans cette détresse, le roi Josaphat demanda s'il n'y avait, dans le voisinage, aucun prophète du vrai Dieu qu'on pût consulter. On apprit qu'Elisée avait quitté Samarie pour suivre de loin l'armée. Les trois princes allèrent aussitôt trouver le prophète. Il faut croire que Joram avait eu quelque querelle avec Elisée. Celui-ci parla sur le ton du reproche et voulut affirmer son caractère d'homme de Dieu : « Qu'y a-t-il de commun entre vous et moi? dit-il à Joram. Allez trouver les prophètes de votre père et de votre mère. Je vous le jure, si je n'avais égard à la personne de Josaphat, roi de Juda, je n'eusse pas même jeté les yeux sur vous. » Mais bientôt il ajouta : « Que l'on fasse venir un joueur de harpe. »

Il voulait réveiller dans l'armée l'enthousiasme religieux avant la bataille, et, suivant les commentateurs, il choisit l'un des psaumes de David que l'on avait coutume de chanter en marchant au combat. Pendant le chant du cantique, l'Esprit du Seigneur s'empara d'Elisée. « Voici, dit-il, la parole de Jéhovah : Creusez de nombreux fossés sur le flanc de la colline et dans la vallée. Demain, sans que le vent souffle ou que la pluie tombe, les eaux du torrent déborderont au loin. Le Seigneur vous livrera Moab. Voici ce que vous ferez : vous détruirez toutes les villes fortes et les autres places importantes ; vous couperez par le pied tous les arbres fruitiers ' ; vous comblerez toutes les fontaines, et vous couvrirez de pierres les champs les plus fertiles ^ »

Le lendemain matin, raconte la Bible, au lever du soleil , à l'heure du sacrifice , des eaux descendues tout d'un coup du versant de la montagne remplirent les fossés. Les reflets de l'aurore et les rayons du soleil levant, en frappant obliquement la surface de l'eau , la firent paraître rouge

' Le Deutéronome (xx, 20) interdisait de couper les arbres fruitiers ; mais cette prohibition ne regardait que le temps de la conquête du pays de Chanaan, afin que les Israélites ne fussent pas obligés de planter des arbres à fruit.

* De tout temps l'habitude du laboureur et du vigneron a été de ramasser les pierres des champs et de les mettre en monceau le long des terres, afin qu'elles n'empêchassent point d'y passer la charrue. C'est ce que l'Écriture appelle : lapides eligere e terra (Isa, V, 2). Elisée ordonne ici aux alliés de prendre ces pierres et de les répandre sur les meilleures terres des Moabites.

comme du sang. Les Moabiles, témoins de ce phénomène, s'imaginèrent que les soldats des trois pays avaient tourné leurs armes les uns contre les autres \ et qu'ils n'avaient qu'à profiter du désordre pour s'emparer d'un riche butin. Mais, arrivés au camp des Israélites, ils trouvèrent devant eux une armée prête à combattre. Forcés de fuir, ils furent poursuivis par les troupes des alliés , qui détruisirent les villes, bouleversèrent les champs, arrêtèrent les cours d'eau , comblèrent les fontaines , abattirent les arbres fruitiers et mirent le siège devant Kir- Harescheth*.

Il n'est pas besoin de le faire observer, cette grande victoire, prédite par Elisée dans les circonstances que nous connaissons , eut un immense retentissement; Israël sut désormais qu'il avait dans son sein un nouvel Elie. Les vainqueurs, il est vrai, ne surent pas profiter de leurs avantages, et

* Il ne faut pas oublier (ju'à cette époque l'une des grandes difficultés, pour les rois et les généraux qui menaient plusieurs centaines de mille hommes à la bataille, était d'y maintenir la discipline et le sang-froid. Les divisions étaient faciles entre des alliés d'un jour, ordinairement en guerre entre eux. De plus, rien n'était plus fréquent que les paniques. Si elles sont encore le péril des armées modernes, péril qui deviendra d'autant plus grand que les masses des combattants seront plus considérables, combien devaient-elles être alors fréquentes ! On sait par l'Écriture que les paniques étaient communes à l'époque des juges et des rois d'Israël. N'est-ce pas par l'effet des paniques que se sont fondues, sur la terre hellénique, les grandes armées de Xercès?

* Kir-Harescheth, la ville aux murailles de briques. C'est la même ville que Ar, Ar Moab (Num. xxi , 15; Deut, ii, fl; Isa. xv, 1) et que Rabbath Moab. Elle était située sur la limite septentrionale du royaume de Moab. Les alliés poursuivirent donc les Moabites dans toute la longueur de leur pays.

cette faute, qui n'était pas celle d'Elisée, ne ravit rien de sa gloire. Nous raconterons le fait.

Le roi de Moab, pour échapper à la ruine, alors qu'il était enveloppé de toutes parts, voulut, avec sept cents hommes, se faire jour les armes à la main, et rompre le cercle à son point le plus faible, à savoir : l'endroit où combattait Edom. Mais, repoussé et acculé aux murs de la forteresse , il eut recours à un acte farouche de désespoir. Il se saisit de son fils, qui combattait à ses côtés, et il le sacrifia au dieu Kamos, à la vue de toute l'armée et dans tout l'appareil du culte ^ Les sacrifices humains n'étaient pas rares chez les peuples idolâtres à cette époque. En Phénicie, on immolait souvent à Moloch de petits enfants. Mésa, en sacrifiant son fils adulte, exalta, par cet acte inouï, l'horreur chez les Israélites et la fureur guerrière chez les Moabites. Ce sacrifice épouvantable jeta une terreur superstitieuse parmi les troupes d'Israël, en partie idolâtres. Les soldats des armées alliées se persuadèrent qu'un Dieu et non plus un homme allait combattre contre eux. Peutêtre aussi, comme le texte hébreu l'insinue, les soldats se reprochaient- ils d'avoir poussé la guerre trop loin et d'avoir été cause, par trop d'acharnement, de l'horrible crime commis sous les yeux de

^ Le texte est ici assez obscur, et plusieurs commentateurs ont pensé que Mésa sacrifia , non son propre fils , mais celui du roi d'Édom , dont il avait pu s'emparer. Ils ont cru que le prophète Amos fait allusion à ce crime, au chap. ii, v. 1, de son livre : « J'ai prononcé un arrêt contre Moab, dit Jéhovah, parce qu'il a brûlé les os du roi d'Idumée. » Mais ce fait est fort douteux. Il vaut mieux suivre la leçon adoptée communément.

Jéhovah. Leurs chefs, en leur commandant d'affreuses boucheries, n'allaient-ils pas attirer sur eux de non moins terribles représailles ? Ils se retirèrent , dit la Bible , pleins d'indignation et de colère ^ .

Assurément cette retraite et cette panique n'auraient point eu lieu, si des chefs comme David et Joab e ;ssent été là. L'armée était entre des mains moins énergiques. Les Edomites ne demandaient qu'à rentrer dans leur pays. Joram était, par de graves nouvelles, appelé dans le Nord : allait-il continuer la guerre avec une armée ébranlée ? Il ne le voulut pas. Le pays de Moab ne put être conquis, et nous verrons bientôt les Moabites reprendre l'offensive et étendre leurs pillages jusqu'au delà du Jourdain.

Un nouveau fait merveilleux vint bientôt ajouter au prestige d'Elisée. La retraite précipitée des trois rois alliés contre Moab avait converti en défaite une campagne commencée par une victoire. Israël était affaibli. Le roi de Damas, Ben-Hadad crut le moment favorable de marcher contre Samarie et d'en réaliser la conquête. Refoulant tout ce qui était devant lui, il commença le siège de la capitale du royaume séparé. Il parvint à la serrer de si près et à lui couper tellement les vivres, que dans la suite, pour donner une idée de sa détresse, on racontait qu'une tête d'âne y avait été achetée quatre-

' IV Reg. III. L'hébreu peut aussi se traduire : « Il y eut une grande colère sur Israël. » Ces mots doivent signifier, dit Reuss, que Jéhovah se tourna contre eux et que cet acte de désespoir arrêta le cours de leurs succès.

vingts sicles^ et qu'une petite mesure de mauvais grain servant à nourrir les pigeons se vendait cinq sicles^

Heureusement Elisée était dans la ville et enflammait le courage des assiégés. Le roi lui-même avait subi l'entraînement et acceptait comme expiation le deuil et les jeûnes^. Cependant la situation était devenue extrême. Joram avait été épouvanté en entendant les lamentations d'une femme du peuple, qui l'avait arrêté sur la voie publique pour lui demander justice. Après avoir tué son enfant pour le manger, avec une autre mère, celle-ci avait caché le sien et ne voidait pas qu'il fût mangé à son tour, ainsi qu'elle l'avait promis.

Elisée était accusé d'être la cause de tant de malheurs. Une révolte était imminente. Le roi, voyant qu'il pouvait en être la victime , avait résolu de livrer le prophète à la colère du peuple. Un sicaire fut dépêché pour tuer l'homme de Dieu. Le prophète présidait à ce moment, dans sa maison, un conseil des Anciens de la ville. Il savait le dessein du roi; il en avertit l'assemblée. Le roi suivait de près son envoyé. Il était accompagné d'un de ses officiers

* C'est-à-dire, en évaluant le sicle à 2 fr. 80, 216 francs. Par une merveilleuse coïncidence, c'était à peu près le prix d'une tête d'âne à Paris pendant le siège.

* IV Reg. VI , 23. Un assez grand nombre de commentateurs soutiennent qu'on peut traduire le terme hébreu que la Vulgate rend ainsi : cahus stercoris columhnrum , par : mesure de graines servant à la nourriture des pigeons. La juste valeur du <jab est inconnue : elle pouvait varier entre 1 litre 10 et 4 litres.

3 IV Reg. VI, 30.

et voulait voir comment ses ordres seraient exécutés.

Elisée accourut avec confiance au-devant de Joram : « Ecoutez, dit-il, la parole du Seigneur. Demain, à cette heure même, la mesure de pure farine se vendra pour un sicle , et pour un sicle on aura deux mesures d'orge. » L'officier qui accompagnait Joram accueillit le prophète par une moquerie irritée : « Selon toi, Jéhovah va ouvrir une fenêtre au ciel pour nous jeter des vivres ; c'est sans doute ce que tu veux dire? » Elisée se contenta de répondre à l'officier : « Vous verrez les vivres, et vous n'y goûterez pas. »

En effet, pendant que ceci se passait, quatre lépreux qui demeuraient aux portes de la ville', près de mourir de faim , s'étaient acheminés vers le camp des ennemis : ils l'avaient trouvé abandonné. Une terreur panique s'était emparée des Araméens ; ils avaient cru , pendant la nuit , entendre un bruit de chariots et de chevaux, et, s'imaginant qu'une armée de Héthéens^et d'Egyptiens^ venait au secours de Samarie , ils s'étaient enfuis en toute hâte , laissant

^ Les lépreux, de par la loi, devaient séjournei' en dehors des villes (Num. v, 2 et 3). On observait en Israël ce point de la loi mosaïque.

* Les Héthéens étaient des Chananéens établis dans la Palestine avant la conquête. Nous en trouvons des restes en Judée longtemps après la conquête. Urie , l'infortuné mari de Bethsabée, était Héthéen. Peut-être ces peuplades chananéennes avaient- elles profité du schisme et des guerres qui en furent la suite pour se rendre indépendantes et se nommer des rois.

^ On sait qu'à cette époque des négociations s'engagèrent avec les pharaons d'Egypte, désireux de prétexte et d'occasion de prendre pied en Palestine.

dans le camp leurs vivres, leurs chevaux, leurs ânes et leurs bagages. Les lépreux, après avoir bu et mangé, cachèrent tout l'or qu'ils purent emporter des tentes désertes, et revinrent à Samarie annoncer la nouvelle de la délivrance. Le roi s'étant assuré par quelques cavaliers de la vérité du fait, tout le peuple se précipita dans le camp ; et comme on s'entassait aux portes de la ville , l'officier qui , la veille , accompagnait le roi et qui était de garde en ce moment, fut écrasé par la foulée

La foi d'Elisée au secours puissant de son Dieu recevait ce jour-là une éclatante confirmation. A son tour, le roi d'Israël reprit confiance , et on pense qu'il repoussa si loin les Araméens , qu'il les délogea de Ramoth-Galaad , naguère témoin de la mort d'Achab, son père. Rien n'empêche de croire que, plusieurs années avant la mort de Joram, cette ville avait en effet été conquise par Israël.

Après Dieu c'était à Elisée, à ses prières, qu'Israël attribuait le salut de Samarie. Le prophète consacré par Elie avait désormais conquis la confiance d'Israël.

1 IV Reg. VII.