COUP D'ÉTAT DE JÉIIU

Alors, en se rappelant la parole d'Elie, Jéhu, comme s'il eût été étranger à l'événement, et que le ciel eût tout fait, dit froidement, sans un mot de pitié pour Jézabel : « Voilà que les chiens ont déchiré le corps de Jézabel, comme l'a prédit le prophète de Dieu. »

C'est par l'assassinat que Jéhu s'était emparé de la couronne ; ce sera par les meurtres qu'il l'affermira sur sa tête. Il entrait alors dans le programme d'un usurpateur de tuer tous les enfants , tous les parents, tous les amis du prince que l'on détrônait.

Les fds et petits- fils d'Achab, frères et enfants de Joram , qui vivaient à Samarie , confiés pour leur éducation à des hommes considérables, étaient nombreux : en chiffres ronds, soixante -dix. Jéhu fit parvenir un billet à leurs gouverneurs ; c'était un défi en règle ; il portait : « Choisissez pour régner parmi les fils du roi celui que vous voudrez ; mais soyez prêts à le défendre contre moi. Vous ne manquez ni de chars , ni de chevaux , ni d'armes ; vous avez en votre pouvoir la forteresse et l'arsenal. »

Les gouverneurs n'eurent point l'envie de répondre au cartel , ni de relever la provocation : les dispositions de l'armée étaient favorables à Jéhu. Ils firent humblement leur soumission et promirent de servir fidèlement le meurtrier du prince leur ami.

Cette lâcheté engagea Jéhu à leur en demander une autre. Il leur écrivit une seconde lettre qui les convoquait pour le lendemain à Jezraël. « Si vous êtes à moi, leur mandait-il, prenez avec vous les chefs des fils de votre maître, et venez. » Le double sens

du mot (c chef ^ » fut interprété au gré de Jéhu ; on égorgea les soixante -dix princes et on expédia leurs têtes à Jezraël. Jéhu donna l'ordre de les ranger sur deux piles à l'entrée du palais, et le lendemain matin, devant le peuple rassemblé , alors que tous les yeux étaient fixés sur les têtes sanglantes , il s'écria : « Vous êtes justes : j'ai conspiré contre mon maître et je l'ai tué. Mais ces têtes, qui les a coupées? Reconnaissezle donc, c'est la parole de Jéhovah, annoncée par Elie contre la maison d'Achab, qui s'accomplit ^ » Il voulait échapper à la responsabilité du massacre, et la faire retomber sur les grands de Samarie, ou plutôt sur Dieu lui-même.

Jéhu poussa plus loin encore les exécutions sanglantes. Il ordonna la mort de tous les conseillers, de tous les prêtres, de tous les amis ou parents de la maison d'Achab demeurant à Jezraël et à Samarie. En se rendant dans cette dernière ville, il rencontra près de Beth-Eked^, un corps de quarante-deux hommes, parents ou amis d'Ochozias. Ils avaient été envoyés par Athalie dès le premier moment où des rumeurs sinistres avaient circulé à Jérusalem, afin de porter du secours au roi de Juda. Peut-être aussi ignoraient-ils ce qui venait de se passer. Jéhu les fit tous massacrer, et il ordonna

* UJXI, signifie chef et tête, comme caput en latin, et chef en français.

* IVReg. X, 1-11.

3 La Vulgate traduit les mots'lps; TOI, par : Cabane des pasteurs, sans doute un lieu où les bergers se réunissaient pour tondre les brebis. C'était un hameau de Samarie , situé dans la plaine d'Esdrelon.

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de jeter leurs cadavres dans une citerne (jui se trouvait là.

C'est alors que Jonadab, l'ennemi des idoles, se joignit à Jéhu. Il était fils ou descendant de Réchab, l'auteur de l'institut des Réchabites, c'est-à-dire du groupe de fervents qui embrassait la vie parfaite et cénobitique. Jonadab jouissait d'une grande influence, et le nouveau roi d'Israël devait attacher beaucoup d'importance à l'adhésion d'un tel personnage au coup d'Etat qu'il accomplissait.

Avait-il été mandé par Jéhu , ou se rencontraientils tous deux fortuitement? L'Ecriture se tait. Jéhu, abordant Jonadab , lui dit : « Ton cœur est-il aussi sincèrement attaché au mien que mon cœur l'est au tien? — Oui, répondit Jonadab. — Si cela est, reprit Jéhu, donne -moi ta main et viens avec moi : tu verras mon zèle pour Jéhovah. » Jonadab donna sa main au roi, monta sur son char et entra avec lui à Samarie. Le premier soin de Jéhu fut de mettre à mort jusqu'au dernier homme de la famille d'Achab.

Jéhu, dans tous ses actes, semblait ne se proposer qu'un but : celui de détruire la maison d'Omri et de régner à sa place. Il n'avait encore manifesté aucune visée religieuse. Il dut affecter la même réserve dans les premières semaines qui suivirent son entrée à Samarie. Serait -il contraire ou favorable au culte idolâtrique des rois d'Israël, ses prédécesseurs? On ne sut sa pensée qu'au jour oîi il ordonna une grande fête en l'honneur de Baal. Tous les prophètes, tous les prêtres, tous les serviteurs du

dieu, quelque point du royaume qu'ils habitassent, devaient paraître à cette fête. On se persuada que Jéhu, affranchi de toute crainte du côté des descendants d'Achab, voulait désormais asseoir son règne sur les bases de la religion idolâtrique , presque partout acceptée alors dans le royaume des dix tribus.

Aussi, quand vint le jour annoncé pour la fête, une immense multitude entourait le temple du dieu. Jéhu tint à se montrer généreux envers le peuple. Dans les solennités , on avait pour coutume de donner des vêtements aux indigents, pour que rien ne choquât les yeux. Jéhu ordonna que l'on vidât le vestiaire du temple et qu'on le distribuât entièrement aux pauvres ^ ; puis , accompagné de Jonadab , il laissa commencer les exercices religieux avec tout leur éclat.

Mais au moment où les mystères s'accomplissaient , suivant en cela un vieil usage de Phénicie , il commanda au héraut de faire évacuer la cour du temple à tous ceux qui étaient étrangers au culte de Baal. C'était le procul profnni usité dans les mystères^. Jéhu semblait participer au sacrifice en adorateur officiel du dieu.

Tout à coup, sur un signal donné, quatre-vingts soldats, choisis parmi les plus résolus, entrèrent dans le parvis et massacrèrent tous les assistants. Cette besogne faite, on jeta dehors leurs cadavres. En

* Herodot. Ilist.X, v; Sil. Ital. III, 24-27. C'était une coutume (le Phénicie, usitée aussi en d'autres pays.

- Voir Sil. Ital. III, 21. Cet usage était pratiqué dans le temple syrien d'Hercule à Gadès.