CHAPITRE m

REGNES DE JEHU, DE JOACHAZ ET DE JOAS. 3I0RT d'ÉLISÉE

Si le prophète Élie , comme nous l'avons remarqué , n'a pas vu de ses yeux tous les résultats de son activité prophétique, Elisée du moins put constater les heureuses conséquences de l'arrivée de Jéhu au trône. On fut témoin en Israël, dans le domaine moral, d'un apaisement général, semhlable au phénomène physique qui suit les orages. Quand une lourde atmosphère chargée d'électricité a longtemps fatigué la nature , si un orage violent éclate tout à coup , bientôt suivi d'une pluie abondante , les nuages disparaissent , un air plus frais circule et le soleil reprend son éclat dans un ciel purifié. Ainsi, dans Israël et dans Juda, aux inquiétudes et aux terreurs du royaume à l'intérieur succédait un calme relatif, et tout, pour un temps, sembla rentrer dans l'ordre et l'harmonie.

La maison de Jéhu occupa pendant cent quatorze années le trône d'Israël. Ce fut un long règne, dans un pays où les maisons royales s'usaient vite. Malgré les hostilités de Damas, qui mirent en péril cette

dynastie naissante, le trône demeura ferme et honoré. Le courage civil, l'esprit entreprenant et audacieux de son fondateur et de plusieurs de ses successeurs, établirent la maison de Jéhu sur des bases qui paraissaient solides. Jéhu s'appliqua à détruire l'idolâtrie, et s'il conserva le culte du veau d'or, du moins il ne souffrit pas qu'on adorât un autre Dieu que Jéhovah. Il rétablit la bonne intelligence de la cour avec les prophètes ainsi que plusieurs franchises du peuple abolies dans les dernières années de Salomon.

Par politique et dans des vues de popularité, Jéhu affecta de demeurer à Béthel, auprès du vieux sanctuaire national, sans toutefois renoncer à Samarie. Le peuple s'attacha à sa maison plus fermement qu'aux dynasties précédentes. Israël était dégoûté des révolutions; il était prêt à oublier ses discordes et ses divisions, pour songer sérieusement à guérir ses blessures et à se réparer.

On augurait favorablement de la bonne intelligence rétablie entre les rois et les prophètes. Elisée pendant quarante -cinq ans se montra fidèle au rôle de conciliateur. Il fut à la fois l'idole de la cour et du peuple. On le regardait comme le bouclier d'Israël, le père et le rempart du royaume. La royauté de Jéhu avait des garanties de durée : le peuple rappelait la prophétie d'après laquelle la couronne serait transmise dans sa famille jusqu'à la quatrième génération ^ Encore voulait- on que ces

1 IV Reg. X, 30.

expressions bibliques fussent prises dans le sens d'une longue durée indéfiniment prolongée.

Toutefois les difficultés à l'extérieur furent extraordinaires. Hazaël voyant l'état de faiblesse dans lequel se trouvait Israël, après la crise qu'il avait traversée, résolut de recouvrer l'hégémonie des Araméens sur tous les peuples voisins ; mais Jéliu , à cause de l'épuisement de son royaume, n'était pas en état de faire la guerre. Il dut céder, pour obtenir la paix, ses possessions d'au delà du Jourdain. Des cessions de territoire avaient toujours suivi l'avènement des nouvelles dynasties ; nous avons vu Jéroboam , Baasa et Omri obligés pour les mêmes raisons d'acheter de la sorte la paix avec les voisins. La prophétie d'Elisée s'accomplissait. Il avait dit en pleurant à Hazaël : « Je sais combien de maux vous devez causer aux enfants d'Israël; vous brûlerez leurs villes; vous ferez passer leurs jeunes hommes au fil de l'épée , vous briserez contre le sol la lète des enfants, et vous ouvrirez le ventre aux femmes enceintes ^ »

Les livre des Rois ne nous raconte rien des horreurs commises par Hazaël dans le royaume du Nord; mais un prophète maudira un jour le royaume de Damas et la maison de Hazaël à cause du mal fait par lui à Israël. Amos dira :

Parce qu'ils ont déchiré Galaad avec des herses de fer. Je lancerai le feu sur la maison de Hazaël ,

1 IVReg. VIII, 12.

Et ce feu dévorera les palais de Ben-Hadad.

Je briserai les portes de Damas, J'exterminerai les habitants de la vallée des Idoles; Je renverserai le trône et la maison de plaisance , Et le peuple d'Aram sera déporté à Qîr. L'Eternel a parlé'.

Ce fut pour se ménager au dehors un appui contre ces terribles ennemis que Jéhu, dans les premières années de son règne, rechercha la faveur de Salmanasar III, roi d'Assyrie ^ Dans l'inscription cunéiforme du fameux obélisque de Nimroud, Salmanasar dit en racontant ses victoires : a J'ai reçu les tributs de Jéhu, fils d'Omri : de l'argent, de l'or, des coupes d'or, des vases de diverses espèces en or, des sceptres surmontés de la main du roi, » Et l'un des bas -reliefs du même monument montre Jéhu se prosternant la face contre terre devant le monarque assyrien, comme s'il se reconnaissait son vassaP.

* Amos, I, 3 -S. La vallée des Idoles, mentionnée dans ces versets, désigne les ondulations de la plaine où s'élevait Baalbek, nom qui signifie Seigneur de la vallée. Tout auprès les rois de Damas avaient leur maison de plaisance, Beth-Eden. Qîr, où seront transportés les Araméens, désigne une ville de Médie.

'^ Lenormand soutient qu'il s'agit ici non de Salmanasar II , comme le veulent un grand nombre d'auteurs, mais de Salmanasar III. C'est à ce dernier qu'il attribue l'inscription de Nimroud. Suivant G. Smith, il aurait commencé à régner en l'an 860, et aurait été, par conséquent, contemporain de Jéhu.

3 Lenormant, Hist. de l'Orient, t. VI, p. 280 (cf. t. IV, p. 189); Schrader, die Keilinschriflen und das Alte Testament, p. 66, 105 et 107. M. Renan n'admet point qu'on « puisse prendre au sérieux ces adulations des stèles officielles. Nous croyons, ajoutet-il, que longtemps les liébraïsants hésiteront à admettre une action importante de l'Assyrie en pays israélite, dès le temps de

Nous entendrons bientôt le prophète Osée s'élever contre cette politique à courte vue et présager à Israël les plus grands maux^

Jéhu mourut après vingt-huit ans de règne (859). Son fils Joachaz voulut reconquérir ce que dans un moment de détresse son père avait cédé. Mais le Seigneur, du moins au début de son règne , n'était point avec lui, parce qu'il avait rétabli à Samarie les idoles d'Astarté , et qu'il ne s'était point éloigné des péchés de Jéroboam ^ Le succès ne couronna pas ses entreprises. Hazaël, devenu vieux, n'en était pas moins heureux dans les combats. Son fils Ben- Hadad, troisième du nom, marcha sur ses traces. Il établit son autorité sur plusieurs villes en deçà du Jourdain. D'autre part, les Ammonites s'allièrent au roi de Damas et étendirent leur territoire aux dépens du pays de Galaad, rivalisant de cruauté

Jéhu, Il resterait quelque trace d'un fait aussi capital, même dans les maigres annales de Juda et d'Israël, et dans les écrits des prophètes ». {Hist. d'Israël, t. II, p, 405.) Cependant le prophète Osée fait une allusion évidente au texte cunéiforme , et sa prophétie en reçoit une éclatante confirmation, surtout dans ce passage : Ipsi ascenderunt ad Assur... munera dederunt amatoribus (viii, 9). Salmanasar ne vint pas peut-être lui-même secourir Israël; mais il lui donna sans aucun doute la protection lointaine de son nom, se contentant de faire des menaces à Damas. La chronologie assyrienne fait régner Salmanasar III de 857 à 822. M. Oppert et ceux qui le suivent font régner Jéhu de 887 à 859. On ne doit point voir ici une contradiction. Comme nous l'avons observé déjà, la chronologie biblique n'est qu'artificielle. On peut très bien descendre de plusieurs années les chiffres admis par les commentateurs, comme le fait M. Lenormant, qui fixe le règne de Jéhu entre l'année 830 et l'année 802.

' Os. v. 13 ; X , 6 ; XII , 1 ; xiv, 4.

- IV Reg. XIII, 1-6.

avec les Araméens^ A ces derniers se joignaient aussi les Moabites, pour dévaster chaque année les rives du Jourdain. Joachaz se trouva si épuisé à un moment de son règne que, d'après l'Ecriture, son armée , comme fondue , ne comptait que dix mille fantassins, cinquante cavaliers et dix chars de guerre.

Tombé dans ce dénuement, Joachaz s'humilia devant Dieu. Elisée, le Sauveur d'Israël *, releva le courage du roi pénitent, qui parvint à reconstituer son armée, à tenir en échec les Araméens et à rétablir en Israël la tranquillité pour un certain temps.

Pendant cette phase de lutte avec l'étranger, Elisée continuait de se montrer le fidèle conseiller, l'appui, la protection de son roi et de son peuple. La dernière prophétie qu'il fit sur son lit de mort est empreinte d'un touchant patriotisme.

Joas. qui venait de succéder à Joachaz (842), était allé visiter l'auguste malade. En le voyant près de mourir, il s'écria : « Mon père ! Mon père ! chariot et cavalerie d'Israël M » Et il pleurait au bord du lit du prophète. Sa désolaion était d'au-

1 Amos, I, 3; IV Reg. x, 32-33.

'^ IV Reg. XIII, 5. La plupart des commentateurs pensent que c'est le projîhète Elisée qui est désigné dans ce verset, et la suite du récit le prouve. Quelques modernes croient que les expéditions de Salmanasar III contre Bcn-Hadad III durent abattre pour un temps la puissance de la Syrie. (Cf. G. Smith, The Assyrian Eponym Canon, p. 192.)

^ Expression figurée pour dire protecteur, qui tient lieu de chariots de guerre et de cavalerie. Elisée prononça les mêmes paroles lors de la disparition d'Élie (IV Reg. ii, 12).

tant plus grande, qu'Israël avait mis tout son espoir en Elisée. A cette vue d'un roi pleurant à ses côtés, le prophète se redressa. L'énergie prophélique et patriotique se réveilla en lui. Il dit au roi de tendre son arc et d'y poser une flèche; puis, plaçant ses mains sur les deux mains du roi, il lui commanda de la lancer, par la fenêtre ouverte, du côté de l'Orient, c'est-à-dire du côté de Damas : a Si le coup est bon, lui dit- il, Jéhovah vous donnera la victoire à Aphek. » Puis il ordonna au roi de lancer les flèches de son carquois dans la direction de la terre. Le roi tira successivement trois flèches et s'arrêta. Elisée parut surpris et affligé, en voyant le roi ne point lancer toutes ses flèches. « Si, dit -il à Joas, vous aviez frappé cinq ou six fois la terre, votre victoire sur les Araméens eût été complète. Puisque vous ne l'avez pas fait, vous remporterez seulement trois victoires ' . »

La victoire revint en effet à Israël. Joas, comme son aïeul, était un vaillant soldat. Il gagna trois batailles sur Ben-Hadad, successeur de Hazaël, et lui reprit toutes les villes qu'Israël avait perdues en deçà du Jourdain ^ Les avantages qui suivirent furent moins décisifs et plus lents à obtenir. Quelque grands qu'eussent été l'espérance et l'effort, on ne repoussa pas l'ennemi au delà du Jourdain. C'était

* IV Reg. XIII, 14 et seq. Elisée voulut, au moyen de ces actes symboliques, reprocher à Joas un défaut de confiance en Dieu qu'il avait déjà remarqué : il cessait trop tôt de prier. Le prophète lui disait en effet : <( Si vous aviez plus de confiance en Dieu vous en recevriez plus de faveurs. »

^ IV Reg. XIII, 23. Cf. xii.

l'accomplissement exact de la prophétie d'Elisée , et le terme prédit de la victoire.

Le prophète s'éteignit peu après. On comprend le deuil et les regrets du peuple, en voyant disparaître celui qui présidait à ses destinées. Ce prodigieux thaumaturge guérissait encore après sa mort, et ses reliques étaient pleines de vertu. On portait un mort en terre , dit l'Ecriture , quelque temps après qu'on eut déposé Elisée dans son sépulcre. Les porteurs du cadavre virent une troupe de soldats moahites se diriger de leur côté. Ils enlevèrent la pierre qui fermait l'entrée de la tombe où reposait Elisée, et ils j jetèrent le mort. Mais aussitôt que le cadavre eut touché les restes du prophète, il se ranima : l'attouchement du saint l'avait ressuscité.