CHAPITRE y

LA PROPHETIE D EUE REÇOIT SON DERNIER ACCOMPLISSEMENT EN JUDA. ATHALIE DÉTRÔNÉE ET MISE A MORT

La prophétie d'Elie n'était pas accomplie tout entière , quand la race d'Omri eut disparu du royaume d'Israël. Une fille d'Achab et de Jézabel régnait encore en Juda, et le prophète n'avait excepté personne quand il prédit au meurtrier de Naboth l'extermination de toute sa race. Athalie n'était pas la moins coupable parmi les enfants d'Achab. Dès qu'elle €ut appris la mort de son fils Ochozias, elle résolut d'écarter tous les prétendants au trône de Juda et de s'emparer du pouvoir. Tous les princes de la famille royale furent, par ses ordres, impitoyablement massacrés. Un jeune fils d'Ochozias, à peine âgé d'un an, né d'une Bersabéenne nommée Sébia^, fut seul miraculeusement épargné^. La race de David ne devait jamais, suivant les promesses, s'éteindre tout entière.

Les froides cruautés d'Athalie ne peuvent s'expli-

^ II Parai, xxiv, 1.

2 IV Reg. XI, 1-4; Il Parai, xxii, 10-12.

qiier que par l'ambition de cette fille de Jézabel, et aussi, dit Théodoret, par sa volonté d'étendre et de perpétuer en Juda le culte de Baal. Devenue reine mère et régente du royaume, cette femme odieuse avait en main tous les moyens d'arriver à ses fins. Pendant six ans entiers, elle travailla à introduire perfidement l'idolâtrie dans le royaume de Juda, aidée qu'elle était par les conseils des amis de sa mère qui , échappés aux fureurs de Jéhu , accoururent se réfugier auprès d'elle. Grâce à eux et à son habileté personnelle , on s'était presque accoutumé à voir une femme idolâtre occuper le trône de David.

Un fait aussi extraordinaire trouve en partie son explication dans l'habitude qu'on avait en Juda de voir depuis longtemps Athalie s'ingérer dans les affaires du royaume. On croyait la race de David tranchée dans sa dernière racine. Oîi la nation iraitelle désormais chercher ses rois ? La question était délicate. Pourquoi en précipiter la solution? Une reine qui n'avait plus d'enfants occupait le trône. Il est vrai que jusque-là les femmes n'avaient pas régné en Juda ; mais elles régnaient depuis longtemps dans les pays voisins : Didon la Phénicienne jetait alors un grand éclat'. Les femmes de Palestine,

* Élissar ou Dldon s'enfuit de Tyr à la tête des émigrés phéniciens, et fonda Carthage en l'année 870 (872, suivant Lenormant). Athalie régna de 887 à 881, selon la chronologie de M. Oppert ; de 829 à 823, suivant d'autres auteurs. C'était vers le temps où Lycurgue imposait ses lois à Lacédémone. Raman-Nisar, qui régnait en Assyrie à peu près au temps d'Athalie, confia le gou-

326 LES PROPHÈTES QUI N'OxNT PAS LAISSÉ D'ÉCRITS

d'Egypte, d'Assyrie, avaient quelquefois montré plus d'énergie , plus d'habileté politique , même plus de sagesse que les hommes. La jalousie musulmane ne les avait pas encore emprisonnées et avilies dans les harems. Les femmes d'Orient avaient su, dans leur généralité, sauver souvent leur dignité.

Nonobstant Athalie idolâtre apparaissait , aux yeux du sacerdoce, indigne d'occuper longtemps le trône. Il est vrai qu'avec la dissimulation facile à son sexe , elle n'avait pas manqué de faire parade de goûts et de sentiments israélites ; mais jouer sans faute et longtemps un pareil rôle était difficile. Le sacerdoce ne s'était pas laissé prendre à ce jeu hypocrite, les prophètes non plus. Il subsistait en Juda une majorité fidèle à Jéhovah, qui répugnait fortement au gouvernement des étrangers, aux compromis et au culte des idoles. Les derniers événements, que l'on s'accordait à regarder comme un châtiment de Dieu contre les princes idolâtres , avaient ravivé la foi des enfants d'Abraham, fidèles au culte de Moïse. Athalie, quoi qu'elle fît, se trouvait dans une situation délicate et dangereuse.

Dans le temple , où se réunissaient un peuple et un sacerdoce en apparence résignés et soumis, couvait sous une cendre toujours chaude l'étincelle d'un incendie. Le petit Joas, soustrait au bain de sang dans lequel avait été noyée sa famille , gisant froid

veniement de la Chaldée à sa femme , la reine Sammuramat , qui résidait à Babylone. (Cf. Lenormant, op. cit., l. IV, p. 11.)

et abandonné dans un coin du palais royal, et réchauffé sur le sein d'une noble et courageuse parente, avait grandi dans le secret du temple. Tout le monde le croyait fds de Joïada et de Josabeth. Cette dernière, fdle de Joram, sœur d'Ochozias, épouse du grand prêtre Joïada, l'élevait pour le trône. Le jeune prince allait entrer dans sa septième année. C'est à ce moment que le grand prêtre voulut faire savoir à la nation qu'un rejeton de la maison de David vivait encore, prêt à revendiquer le trône occupé par l'étrangère.

Voici, suivant le quatrième livre des Rois et les Paralipomènes, comment s'accomplit la restauration de la maison de David.

Joïada avait établi des rapports de plus en plus confiants avec cinq officiers de l'armée royale. Il conduisit les choses à ce degré d'entente qu'il crut pouvoir leur révéler son secret d'Etat. Ces officiers comprirent oii était le devoir. Joïada leur montra leur jeune roi, et ils lui rendirent hommage. Après s'être assuré de leur dévouement et de leur discrétion sous la foi du serment, le grand prêtre convoqua à Jérusalem les lévites dispersés dans le royaume, les chefs des principales familles et les anciens du peuple.

Ces mesures s'exécutèrent sans éveiller les soupçons d'Athalie. On s'était réuni dans la maison du grand prêtre. Joïada révéla son secret à l'assemblée; il introduisit devant elle le petit- fils de David et fit prêter aux assistants serment de fidélité à leur roi légitime ; puis Ton convint d'un plan. Chaque jour de

sabbat, les lévites^ et les gardes royaux chargés au temple du service de surveillance et de protection étaient relevés de leurs fonctions et remplacés par une autre garde. On parvint à gagner les uns et les autres à la cause de Joas. L'exécution du complot était fixée au prochain jour de sabbat, afin que les deux gardes, celle qui sortait de service et celle qui le] reprenait, se trouvassent à la fois dans le temple. A la première fut confiée la mission de protéger le jeune roi et de ne laisser pénétrer personne dans les parvis intérieurs. La seconde garde devait surveiller le palais d'Athalie.

Au jour fixé, Joïada remit aux lévites les lances et les boucliers que l'on vénérait au temple comme armes de David. Puis il plaça le jeune prince, la couronne sur la tête, le livre de la loi à la main, au milieu des troupes, entre l'autel des sacrifices et le sanctuaire. Aux yeux de tous, le grand prêtre répandit sur la tête de Joas l'huile de l'onction, et aussitôt retentit le cri de : « Vive le roi ! » Les trompettes se firent entendre.

Bientôt le peuple, averti de ce qui s'accomplissait, accourut au temple et jeta de grands cris de joie qui retentirent jusqu'au palais d'Athalie. Celle-ci se précipite hors du palais. La foule silencieuse et sa propre garde s'ouvrent pour lui laisser passage. Elle entre, toute bouillante de colère , au milieu des parvis : (( Trahison! trahison! » s'écrie-t-elle. Sa fureur et.

* Les Paralipomènes ne mentionnent que les lévites; le livre des Rois mentionne implicitement les lévites et la garde royale.

ses cris n'émeuvent personne. On l'enlève doucement, on l'entraîne hors des derniers portiques, du côté occidental, et on la met à mort près de son palais, à la porte des Chevaux ^ Ainsi s'accomplit dans son dernier acte la prophétie d'Elie contre la race maudite d'Achab : « Je ferai fondre sur vous tous les maux et vous retrancherai , vous et votre postérité, de dessus la terre-. »

Pendant qu'on lapidait Athalie et qu'on s'emparait du palais royal, une grande partie du peuple, au milieu duquel se trouvaient sans doute les lévites et les gardes gagnés à Joas , se portait sur le temple de Baal et l'envahissait. Tous se mirent en devoir de le démolir , après avoir massacré Mathan , son grand prêLre. Joïada était l'âme de la révolution et dirigeait tous ses mouvements. Mais c'était un prêtre, et , au dire des commentateurs , il mit à tout ce qu'il commanda des tempéraments que les événements ne justifièrent pas ; sa clémence rendit la victoire moins féconde et moins complète. On reproche à Joïada de n'avoir pas chassé immédiatement de Jérusalem une multitude d'étrangers idolâtres, que les relations amicales de Josaphat avec la maison d'Omri y avaient amenés. Les personnages les plus influents du royaume, partisans des deux derniers règnes, demeurèrent donc dans la ville sainte. C'était une grande imprudence de laisser si près du roi des hommes qui , après avoir été longtemps au pouvoir,

^ IV Reg. XI, 4-Î19; II Parai, xxiii, 1-18. ^ III Reg. XXI, 21.

voudraient y revenir, soit par la force, soit par la dissimulation et la flatterie ^

Le grand prêtre devint régent du royaume, et continua avec zèle à élever son jeune pupille dans la connaissance et l'amour de la loi. Sous sa pieuse direction, dit l'Ecriture, Joas fit le bien devant le Seigneur. Il détruisit tous les hauts lieux consacrés aux idoles, ne laissant subsister que ceux où l'on adorait Jéhovah. Ni lui ni Joaïda ne jugeaient le moment venu de détruire ces derniers. Joïada agit comme avaient agi , dans le Nord , Elie et Elisée. Les prêtres et les prophètes , qu'on nous représente comme intolérants, haineux et fanatiques, se montraient temporisateurs et presque opportunistes ; ils savaient que la centralisation du culte, vu les vieilles mœurs d'Israël avant la construction du temple, ne pouvait s'opérer que par degrés.

Ce fut pour le royaume de Juda, particulièrement pour les fidèles adorateurs de Jéhovah, une grande joie que la disparition d'une maison infidèle et à moitié étrangère. Les plus heureux temps du règne de Josaphat semblaient revenir.

Cependant un mal irréparable avait été consommé : le prestige de la royauté avait disparu au milieu des infidélités, des luttes et des révolutions. Cette royauté n'était plus pour le peuple un rempart derrière lequel il pouvait rester tranquille et assuré. Elle vivra désormais isolée au milieu du peuple et ne servira plus de lien tout-puissant entre les diverses classes sociales

' II Parai, xxiv, 17.

comme au temps de David. La royauté n'aura que l'appui d'un parti. A côLé du trône subsisteront d'autres partis , avec lesquels il faudra compter et souvent lutter.

Le prophétisme lui-même, après tant de luttes sanglantes, avait perdu de son prestige. Assez puissante pour élever la maison de Jéhu, l'action des prophètes s'était un moment identifiée avec l'action du roi. Mais bientôt le prophétisme se séparera du trône et prendra position en face de lui.

Le peuple devient plus libre, mais il tend de plus en plus à s'affranchir du pouvoir central , et son obéissance est moins entière. Dans le Nord surtout, il songe plus que jamais à réaliser des allégements égoïstes aux dépens du bien général. On sent l'affaiblissement de tous les ressorts sociaux; ils ont perdu leur puissance et leur unité d'action.

Sans doute, à l'avènement de Jéhu, toutes les décadences, toutes les causes de désordre et d'anarchie furent vivement combattues : les prophètes et les gens de bien s'étaient unis au nouveau roi. Mais il eût fallu de longues années à une action publique ferme et constante, nous ne disons pas pour revenir aux temps de David et de Salomon , mais seulement pour s'en rapprocher et assurer une ère de paix religieuse et de sécurité. Le temps manqua et les directions sociales changèrent trop souvent. Les réformes demeurèrent impuissantes. Les vieilles habitudes, les vieux abus, les idolâtries refoulées reparurent. Au milieu d'un air vicié par l'immoralité et ridolàtrie, tout s'affaiblit, tout s'affaissa ; et

l'on a pu dire avec vérité que le royaume du Nord en particulier ne possédait plus un souffle de vie quand les Assyriens se jetèrent sur lui.

Le royaume de Juda, qui avait de meilleures origines et se rattachait à David, sut mieux s'organiser et, par des relèvements providentiels, résister plus longtemps aux irrémédiables décadences. Par intervalle, le long du temps, arrivèrent au trône des rois qui faisaient remonter à la nation la pente du mal, plus ou moins haut, mais pour peu de temps. Juda sut se maintenir et durer plus qu'Israël. Il était encore debout un siècle après la chute du royaume de Samarie. Ce dernier royaume avait un vice d'origine qui le suivit pendant toute sa durée. Il était né d'une révolution; et le trouble que ce vice originel entraîna dans la succession des rois, joint à une mauvaise politique et à l'attachement à l'idolâtrie précipitèrent la ruine du royaume schismatique d'Israël.