JONAS

et ses sujets firent pénitence ^ ; les animaux mêmes furent soumis au jeûne. Dieu, dit l'Ecriture, considéra les œuvres des Assyriens : miséricordieux envers tous ses enfants, il agréa leurs expiations, et il écarta de Ninive les maux que sa justice lui avait préparés '. Ninive pardonnée avait vu se dissiper le danger qui la menaçait; elle avait mis fin à ses débordements ; mais elle ne cessera point d'être l'ennemie d'Israël. Jonas, de son regard profond, avait vu dans les Assyriens le peuple ambitieux et puissant qui détruirait sa patrie. Il fut saisi, dit le texte sacré , quand Ninive fut graciée , d'une grande affliction. Dans son dépit patriotique, il s'écria : « Je savais bien, Seigneur, que vous seriez trop miséricordieux pour notre implacable ennemie , et que vous lui pardonneriez. Pourquoi ne m'avez -vous pas laissé périr? La mort m'est plus douce que la vie. » Le Seigneur répondit à son prophète par une parole où perce la mansuétude de l'Evangile : <( Pourquoi n'aurais- je pas pardonné à Ninive? 'Elle renferme plus de cent vingt mille petits enfants qui ne savent distinguer leur main droite d'avec leur main gauche ^ ? »

* L'expiation exigée par rordonnance royale , non seulement des hommes, mais aussi des animaux, était une coutume asiatique dont l'existence est confirmée par Hérodote (Hisf. ix, 24).

^ Jon. III.

^ Jon. IV. Ces cent vingt mille enfants au-dessous de sept ans donnent, suivant Niebuhr, une population de six cent mille habitants. Ce nombre est tout à fait en harmonie avec l'étendue de la ville , telle qu'après la découverte de ses ruines on la reconstitue aujourd'hui. (Niebuhr, Assyria and Bahylon , p. 278.)

Le livre de Jonas se termine ici. La littérature sacrée ne nous a point conservé la suite de l'histoire du prophète. Il est à penser qu'il revint à Samarie*, où il dut faire part à son peuple des actes de miséricorde de Jéhovah envers ceux qui se repentent.

On n'a pas assez remarqué l'importance du livre de Jonas au point de vue messianique ; et on s'est trop arrêté aux difficultés soulevées par les récits étonnants qui le remplissent. Nous croyons au caractère historique du livre*. Mais contiendrait-il, comme quelques exégètes catholiques le supposent, une simple parabole^ . il ne perdrait rien ou peu de son importance morale et messianique.

' Lo tombeau du prophète aurait été élevé, suivant les uns, dans les environs de Ninive; suivant d'autres, dans la tribu de Zabulon. Guérin ( la Terre sainte, p. 304 ) admet cette dernière opinion , partagée par saint Jérôme.

^ On a jîi'étendu que Ninive était détruite quand le livre de Jonas fut composé. Le texte hébreu porte en effet : « Et Ninive avait été, nn^l, une grande ville. » (Jon. m, 3.) Donc, dit-on, elle n'existait plus, et le livre a été écrit après l'année 62o. On a répondu que ces mots sont une parenthèse intercalée dans le récit pour expliquer, par la vaste étendue que la Bible lui donne à cet endroit, comment le prophète a pu mettre trois jours à parcourir Ninive. Mais il est plus simple de regarder ce verbe au passé comme un passé synchronistique : il signifie, d'après de Welte, que Ninive était une grande ville au moment où Jonas y alla. Cependant des exégètes catholiques, tout en regardant le personnage de Jonas comme historique , admettent que son livre a pu être composé après la ruine de Ninive. « Si l'oîi arrivait, dit Arnaud, à prouver qu'un écrivain postérieur a mis par écrit et sous le nom de Jonas le livre qui porte le nom de ce prophète, on n'enlèverait rien à la divinité de la prophétie. » (Arnaud, la sainte Bible, t. III, p. 610; cf. Trochon, les Petits prophètes, p. 220.)

3 Remarque des Conférences ecclésiastiques de Versailles ( 1879, p. lo), citées par.Trochon, les Petits prophètes, p. 221. La plus