ISRAËL ET LES AVEUGLEMENTS DE LA FORTUNE

Jéroboam avait vaincu ses ennemis et achevé ses principales conquêtes quand il disgracia Jonas , le conseiller qui avait fait sa fortune. A ce moment, chacun, dit la sainte Ecriture, pouvait en paix se reposer sous sa vigne et son figuier; mais le luxe, l'immoralité, le libertinage, compagnons ordinaires de l'idolâtrie , se répandaient comme un torrent débordé dans le royaume d'Israël. Voici, d'après les textes des prophètes contemporains, le spectacle qu'offraient alors les mœurs du pays de Samarie.

Éphraïm multipliait ses autels idolâtres, et s'abreuvait jusqu'à l'ivresse à la coupe empoisonnée de la richesse et du succès. Son ingratitude envers Dieu montait à la hauteur de sa fortune. « Samarie, dit un prophète , fut aussi féconde en idoles que sa terre se montra féconde en fruits ; repue , elle s'écria : Me voilà riche, mes idoles m'ont porté bonheur ^ »

La cour offrait l'aspect de mollesse et de débauche qui avait marqué les plus mauvais jours d'Achab.

» Os. XII, 8-11.

Le roi vantait ses palais d'ivoire , ses maisons d'été et ses maisons d'hiver; comme l'époux de Jézabel, il voulait ignorer que la fortune, si on s'y repose avec complaisance, est la mère du vice et de l'aveuglement, précurseurs des grandes ruines.

Dans les palais étaient nourries des troupes de femmes, s'engraissant « comme des vaches », selon l'énergique expression d'un prophète, au sein de la débauche et des plaisirs, au prix de la sueur des malheureux ^ . Le prince donnait l'exemple de la lascivité, de la cupidité et même du vol. On savait qu'on se rendait agréable au roi en ne se montrant pas trop dissemblable à lui^ Le sacerdoce devint, disait un prophète , pour ceux qu'il aurait dû préserver et défendre , comme le piège où se prend l'oiseau , comme le filet que tend le chasseur sur le Thabor ^ Le roi , se mêlant aux officiers de son armée et de sa cour, perdit son prestige ; il ne fut plus que le premier d'entre eux. Aussi son autorité disparut au milieu d'une camaraderie dissolvante , fait rare en Orient, le pays du despotisme.

Nous ne verrons plus s'asseoir sur le trône d'Israël que des meurtriers, qui seront eux-mêmes assassinés. Zacharie, fils de Jéroboam II, est assassiné par Sallum au bout de six mois de règne ; Sallum est tué par Manahem au bout d'un mois^ C'est ce Manahem qui paya huit millions et demi le secours

' Amos, IV, 1-3.

2 Os. VII, 3 et 4.

3 Os. V, 1 .

" IV Reg. XV, 8-19.

des Assyriens*. Phacéia, fils de Manahem, est tué par un de ses officiers, Pékah ou Phacée*. On oserait dire que , dans le palais de Samarie , le sang d'un prince se mêlait souvent au sang à peine effacé du prince qui l'avait précédé.

Les rois tombaient les uns sur les autres, et en mourant ils ne savaient pas s'humilier sous la main de Jéhovah qui les frappait : « Ils se sont donné des rois sans moi, disait alors Osée au nom du Seigneur; ils ont élevé des princes sans que je le susse. De leur argent et de leur or ils se sont fait des idoles : tous seront exterminés^. »

La nation était victime de ses princes. A chacun d'eux l'Écriture inflige ce stigmate : Il fît pécher Israël comme Jéroboam , fils de Nabath. « Les princes, disait encore Osée dans son langage énergique, les princes se sont enivrés d'idolâtrie jusqu'à la fureur; et le roi leur a tendu la main pour soutenir leur ivresse ; il n'est resté étranger à aucun de leurs débordements *. »

Tout travail utile, celui qui maintient un roi sur le trône et lui assure le respect des peuples, était arrêté ou du moins languissait. Les gens de la cour

* IV Reg. XV, 19-22. Le texte porte : (( Il donna à Phul mille talents d'argent , ayant levé un impôt de cinquante sicles d'argent par tête. » Le talent d'argent] valait 8,500 francs, le sicle 2 francs 83 centimes. Osée reproche amèrement cette faute au roi d'Israël (Os. viii, 9-10).

•ï IV Reg. XV, 25.

3 Os. IV, 1-3; VII, 7 ; viii , 4.

^ Os. V, 4-7.

passaient leur vie couchés sur des divans ou étendus sur les riches tapis de Damas * .

On ne s'étonnera pas que l'antique classe des sages, fort nombreux au temps de Salomon, ait été considérablement réduite à cette époque. Les meilleurs d'entre eux n'avaient ni l'autorité, ni le courage, ni la liberté nécessaires pour reprendre et instruire leurs contemporains.

Ces sages, d'ailleurs, laissaient pénétrer dans leur âme, par les brèches de leur foi, le doute énervant et FindifFérence.

Ils disent aux Voyants : Ne voyez point! Et aux prophètes : Ne prêchez pas la vérité! Dites -nous ce qui nous flatte, Prêchez-nous des illusions; Passez votre chemin sans vous mettre en travers du nôtre ; Otez-nous de dessous les yeux les saints d'Israël ^.

Quelques-uns même préludaient au rôle des sophistes de la Grèce. Leur scepticisme devenait agressif. Les prophètes caractérisaient leur genre d'impiété en les appelant d'un nom significatif : lecim, derisores, « les railleurs ^ »

Plusieurs psaumes datant de cette époque nous montrent l'existence d'un groupe d'insensés qui disaient, comme les matérialistes de nos jours : « Il n'y a pas de Dieu. » Les injustices et même les oppressions individuelles se multipliaient. Le faible

* Amos, III, 12.