IS. XXX

^ Is. XXX, 12,

était opprimé par le fort, le petit par le grand. Le fort, le grand, c'est l'impie, celui qui dit : (( Il n'y a pas de Dieu. » Les psaumes contemporains en témoignent :

L'impie a dit dans son cœur : « Il n'y a pas de Dieu! » Ils se sont corrompus; ils ont commis l'abomination;

Il n'en est plus qui fasse le bien.

Du haut des cieux, l'Eternel a promené au loin son regard Pour voir s'il en est qui aient l'intelligence , S'il en est qui cherchent Dieu.

Tous se sont détournés; tous exhalent la corruption. Il n'en est pas un qui fasse le bien , pas un seul. Resteront-ils impunis, ceux qui font le mal, Ceux qui dévorent mon peuple comme du pain , Ceux qui n'invoquent pas Jéhovah ?

Voilà que la terreur va fondre sur eux; Car Dieu ne s'est pas retiré de la race sainte. Impies, vous vous moquez de l'espérance du pauvre, Mais Jéhovah est son refuge \

Les prophètes, repoussés et dédaignés, n'en prenaient pas moins la défense de la « race sainte » , c'est-à-dire des justes, de ces hommes tranquilles qui, en temps de révolution et d'impiété, vivent retirés chez eux, étrangers aux factions, et se contentent de gémir. Patients à l'excès, ils se rési-

* Ps. XIV (Cf. Lin). Nous suivons l'opinion qui fait remonter ce psaume au temps de Jéroboam II , nonobstant le verset qui le termine. Ce verset a été ajouté, pensent les interprètes, au temps de la captivité. Plusieurs autres psaumes très anciens ont subi des additions semblables, entre autres le psaume li, Miserere, dont les deux derniers versets, 20 et 21, doivent être rapportés au temps de la captivité.

gnaient à l'oppression . La race sainte était encore ceux qui parmi le petit peuple demeuraient fidèles aux prophètes : les opprimés , les pauvres , les veuves et les orphelins.

Un passage d'Amos laisse entendre que les puissants et les riches, les gens de cour, ne se contentaient pas d'accabler et de ruiner les faibles et les gens sans défense : il se trouvait en Israël des misérables qui se livraient à une véritable traite d'esclaves et vendaient leurs compatriotes. Le prophète dénonce comme un fait ordinaire les enlèvements d'Israélites vendus par les princes aux marchands de Tyr et de Gaza * :

Ils vendent le juste pour de l'argent.

Et le pauvre pour des sandales-.

Couchés sur des lits d'ivoire , Mollement étendus sur leurs divans , Nourris des agneaux pris au troupeau des pauvres, Et des veaux arrachés à l'étable des indigents. Ils chantent au son du nébel, Ils boivent le vin à pleines coupes ;

Ils s'oignent d'huile de choix, Et ne souffrent rien des maux de Joseph. C'est pourquoi bientôt ils iront en tête des captifs; Alors le chant de leurs orgies cessera ^.

Comme toujours, l'amour du luxe et des femmes conduisait, par le besoin d'argent qu'il crée, à ces

* Amos, I, 6 et 9. Homère, nous l'avons dit, considérait les Tyriens comme les grands pourvoyeurs d'esclaves du monde entier. {Odyssée, xiv, 288-287; xv, 473-470; cf. Hérodote, I, i, 2.)

'■^ Amos, II , 6 et 7.

-^ Ibid., VI , 4-7. Cf. IV et v.

violences et à ces cruautés. Dans leur colère, les prophètes couvrent de mépris les femmes corrompues , ces « vaches de Basan » , comme ils les appellent, qui excitent leurs maris à opprimer le pauvre , et qui leur disent sans fm : « Apportez , apportez, pour que nous buvions ^ »

Au milieu de cette débauche de luxe et de crimes, on s'imagine aisément combien l'idolâtrie était florissante en Israël. Béthel et Galgal, tous les hauts lieux étaient fréquentés comme ils ne l'avaient point été depuis Jézabel. Le culte de Baal surtout était établi sur le même pied que celui de Jéhovah. Le dieu avait ses fêtes, ses sabbats et ses néoménies. Pour s'y rendre, on prenait ses colliers les plus précieux, ses pendants d'oreilles les plus riches*. Après avoir offert au dieu leurs présents et leur encens, immolé leurs bœufs gras et chanté leurs cantiques au son des nébels ^, croyant par là imiter David \ les Israélites dressaient autour des autels idolâtriques des tentes avec les habits des pauvres qu'ils tenaient en gage^, et là se livraient à la bonne chère et à la luxure ^ C'étaient des folies sans nombre ^ Jeunes filles et jeunes gens chantaient ensemble : « 0 Dan, vive ton dieu ! vive la religion de Bersabée ! vive le dieu de

* Amos, IV, 1.

2 Os. II, 11-13.

3 Amos, V, 22 et 23; cf. iv, 4 et 5; Os. ii, 8, 11.

* Ihid., VI, 5.

^ Ibid., Il, 8 (d'après les Septante); cf. IV Reg. xxiii, 7.

" Ibid., Il, 7.

' Ibid., m, 9.

Samarie ' ! » Sur le sommet des collines , sous les chênes , sous les peupliers et les térébinthes , ce n'étaient que fumée d'encens , chants de réjouissance et honteuses prostitutions ^ Joachaz avait remis en grand honneur le culte d'Astarté avec son cortège monstrueux d'hommes et de femmes consacrés à la bonne déesse^.

Plus l'industrie, le commerce et même la guerre mêlaient les nations , plus Israël multipliait ses superstitions ; c'était pour lui comme un besoin d'adopter les mœurs, les jDratiques et les dieux des étrangers : c'était le malade qui croit à la vertu de tous les remèdes mystérieux et use de toutes les recettes. Rimmon , le dieu des Syriens ennemis d'Israël, était alors en grande faveur. Observons qu'au culte de chaque dieu était, le plus souvent, attaché l'attrait d'une satisfaction malsaine \

Ce sont toutes ces immoralités et ces impiétés que châtièrent bientôt les Assyriens.

Nous allons, dans le chapitre suivant, faire connaître ce peuple justicier de Dieu à l'égard d'Israël.

* Amos, xni , 13 et 14, A Dan, on adorait un des veaux d'or érigés par Jéroboam. Bersabée , antique lieu de pèlerinage alors très fréquenté (Amos, v, 5). Le dieu de Samarie était Baal.

2 Os. IV, 13 et 14.

^ IV Rcg. XIII, 6.

'^ Os. VII, 8.